– Именно. Тогда вы одновременно окажетесь там, – кивнул Аксель. – Но как там происходит бой, я не знаю. Тут ничего не могу сказать. Но я видел один раз, когда Белаара меня тренировала, как она сражалась с парнишкой из Темных. Это было захватывающее зрелище. Могу поделиться своими выводами по этому бою.

– Конечно говори! – не выдержала Кара и вскрикнула, ее голос почти перешел на писк, за что ей стало крайне стыдно, и румянец выступил на лице.

– Они исчезали и появлялись, но почти всегда они были в процессе сражения. Я заметил, что они прыгали совместно, как туда, так и обратно. У меня сложилось ощущение, что их бой не прекращался и там.

– Значит, они прыгали в другое измерение просто так?

– Думаю, нет, они ловили друг друга на ошибке. Если бы кто-нибудь из них промедлил, то он перешел бы в защиту. Ведь тот, кто сумел бы прыгнуть первым, получил бы возможность атаковать в любое время с любого направления. Они бились за атакующую позицию.

– Ага. Понятно. Хотя нет, не понятно…

– Что именно?

– Если Темный прыгает в другое измерение, для него время течет по-другому. Он может подойти к другому Темному и появиться за спиной, к примеру, так?

– Да.

– Но другой Темный, с которым он сражается, остается в нашем мире, и для него время течет обычным потоком, так? – Кара приложила руку к подбородку.

– Да.

– Если для него время течет нормально, что мешает ему прыгнуть следом?

– Доля секунды, – спокойно ответил Аксель. – Доля секунды в бою с сильным соперником решает все.

Аксель быстро кинул взгляд на Арию, Кара тоже повернула голову и успела заметить, как Ария кивнула.

– Демоны, стоять, – едва различимо для слуха Кары произнес Аксель.

Воины резко остановились и заняли оборонительные позиции полукругом, с оружием на изготовку. Аксель пригласил Кару занять позицию напротив него. Как только девушка достала кинжалы и приняла стойку, Аксель подошел к ней на расстояние вытянутой руки.

– Без магии рун. Просто нанеси мне удар своим оружием. Старайся убить меня одним ударом, – приказал он.

– По-настоящему? – удивилась Кара.

– Да, не сдерживай себя.

– Хорошо, – нервно кивнула Кара.

Аксель опустил руки и отвел одну ногу слегка назад, словно намереваясь сделать рывок вперед. Он не сводил своих желтых глаз с девушки, как удав, реагируя телом на каждое, даже самое незначительное, движение ее тела. Кара долго готовилась, продумывая свой выпад, и наконец созрела. Она дернулась вперед, пытаясь проткнуть сопернику живот.

Буквально на секунду, но в глазах появилась рябь. Черное размытое пятно мелькнуло вместо Акселя. Кара даже не успела понять, попала она или нет, как Аксель обрел форму. Его лицо, закрытое шлемом, было в нескольких дюймах от ее лица, а его кинжал прижат к горлу.

Кара явственно чувствовала, как ее запястье сдавленно. Она отступила на шаг и поняла, что Аксель не только смог нанести смертельный удар, но и отразил ее смертельный выпад.

Аксель отпустил ее руку и убрал свой кинжал:

– Теперь ты понимаешь, что значит доля секунды в бою?

– Да, – согласилась Кара.

– А теперь представь, что сражаются два Темных. Один из них прыгнул в другое измерение, а второй только готовится прыгнуть. Что мешает первому спокойно подойти, появиться сзади и воткнуть кинжал при переходе или остаться там и поймать его, когда он переместится? Понимаешь, они не исчезают, как это кажется. Они разрывают реальность. Другими словами, они не расщепляют свое тело, они расщепляют границу нашего мира. Их тела остаются уязвимыми для атак.

– Ясно. Если проморгал прыжок, ты остаешься в мире и готовишься к отражению атаки и ждешь следующего момента для совместного прыжка, – поняла Кара.

– Демоны, вперед, – приказал Аксель и, развернувшись, двинулся первым.

Кара погрузилась в свои мысли, пытаясь максимально запомнить и переварить все услышанное. Девушка, на радость Арии, прошла чуть больше часа в полной тишине, иногда забываясь и натыкаясь то на Акселя, то на наставницу, которые замедляли шаг. И наконец, это случилось. Кара заговорила.

– Ария, а ты сможешь победить Акселя, ну, если захочешь? – догоняя волшебницу, очень тихо прошептала Кара, посматривая на реакцию Акселя. Она уже убедилась, что слух у него отменный.

– Думаю, бой был бы невероятно тяжелым, – задумалась Ария. – Если случится бой один на один, у меня есть шансы. Я думаю, я даже смогла бы победить, но также могла и проиграть. Но если бы я сражалась против отряда Демонов, моя судьба была бы трагична.

– Ясно, – выдохнула Кара.

– Я такого же мнения, владычица ветра, – бросил Аксель не оборачиваясь. – Суть боя с волшебниками – поймать их в западню.

– А как же честь, достоинство и благородство? – удивилась Кара. – Где здесь честь – атаковать, как трус, из засады?

Аксель так резко остановился, что Кара чуть не налетела на него. Демоны позади снова остановились. Кара не сразу поняла, что происходит, и удивленно пялилась в спину Акселя.

– Нас тренируют не для честного поединка для зрителей, а для защиты от врага, посягнувшего на наши территории или жизни наших людей. Нам не нужна честь и слава. Наша задача – убить мага или чародейку, угрожающую нашему народу, любым способом, – строго произнес Аксель, не оборачиваясь, и снова двинулся в путь.

– А надменности их с детства обучают? – пробурчала Кара.

– Ты неправильно толкуешь его слова и эмоции, – тихо прошептала Ария. – Он говорит правильные вещи. Представь, что маг проник на территорию наших городов или деревень и без разбора убивает людей. Ты будешь стоять в центре, отвешивать поклоны и вызывать его на дуэль? Нет, ты любыми способами постараешься избавить людей от него. Демоны – это изящное решение любой магической проблемы.

– Ясно, – обиженно кивнула Кара, понимая наконец смысл слов Акселя.

– Аксель благороден и честен, – произнесла Ария, специально для Кары, увидев, что та угрюмо пялится на дорогу. – Но битва с магом для них не возможность показать свою силу и заработать репутацию. Для них это задание, которое спасет множество жизней. Они жертвуют своими жизнями, принципами, амбициями и всем остальным ради других.

– Да поняла я, – отмахнулась Кара. – Поняла.

– Их бои проходят не так, как наши. Они наблюдают, продумывают и атакуют из засады. Любой их соперник в большой опасности. Наверняка Аксель продумывал уже бой со мной, поэтому и согласился с моим высказыванием.

– Интересно, а бой со мной он тоже обдумал? – усмехнулась Кара, так чтоб Аксель наверняка ее услышал.

– Бой с тобой закончился бы смертью обоих, – громко произнес Аксель. – И еще, скорее всего, смертью всех моих людей.

– Ты наконец-то признал мою силу?

– Нет. Не твою, Кара из Лидейла, – засмеялся Аксель. – Судя по твоему рассказу, ты нравишься Белааре. Если бы нам пришлось с тобой сражаться, я бы убил тебя за одно мгновение. А потом в течение следующего дня я и мой отряд попал бы под гнев твоей подруги…

– Ты думаешь, она бы отомстила за меня?

– Она подарила тебе свое оружие. Этого факта тебе недостаточно? Хоть это и не ее любимое оружие, все же оно ее. Сколько я помню ее, чаще всего она была с ним. А потом просто так отдала незнакомой девочке, которая даже не знала его ценность. Понимаешь? Я ни за что не позволю тебе пострадать. Мне не важна твоя жизнь, мне дорога жизнь моих людей и людей Ошира. Я не хочу испытывать судьбу и смотреть, что произойдет, если ты пострадаешь.

– Отлично, – обрадовалась Кара. – Значит, на этом задании тебе придется нелегко.

– Любое задание несет риски. Так же, как и сражение с любым волшебником, – ответил Аксель. – Даже в бою с тобой мне могло чертовски не повезти. Я мог бы оступиться и открыться для удара.

– Ты… – Кара хотела ответить что-то, но Аксель жестом поднятой руки приказал всем остановиться. Кара замерла с открытым ртом. Демоны достали оружие, Ария медленно продвинулась к Акселю, по ходу отодвигая Кару назад. Демоны движением, которое Кара проморгала, обступили ее, закрывая собой.

– Да-а-а, – протянула Ария. – Я чувствую заклинание…

– Иллюзия, – прошептал Аксель.

Он сделал несколько осторожных шагов вперед, с поднятыми напоказ руками, и очень громко обратился в пустоту:

– Не стоит атаковать нас. Если бы мы хотели напасть, не шли бы по тракту так спокойно и беззаботно. Мы отряд, посланный для изучения нападения на деревню. Думаю, вы такой же отряд, посланный со стороны Карога.

– Слишком много болтаешь, капитан, – раздался грубый мужской голос из пустоты.

Кара, наблюдавшая за Акселем через небольшие прорехи между строем Демонов, искала все новые дырки, чтобы ничего не пропустить.

– Покажись. Не люблю говорить с пустотой, – ответил Аксель, и в ту же секунду пейзаж впереди размылся. Заклинание, названное иллюзией, стало рушиться.

Придя в движение, стена воды, преграждающая путь, медленно стала опускаться. Кара внимательно следила за ней, и, как только верхушка водяной стены оказалась на уровне глаз, она увидела силуэты людей.

Четыре человека стояли напротив Акселя, все в одинаковой позе, скрестив руки чуть ниже пояса. Они стояли в одинаковых голубых накидках с капюшоном, скрывающим их лица, и таких же голубых свободных рясах, утянутых кожаным поясом.

Один стоял впереди, трое других немного поодаль.

Когда стена опустилась на уровень колена, ближайший махнул рукой, и заклинание прекратило аккуратно сдерживать массы воды, и те выплеснулись на сухую землю пыльной дороги.

«Наверно, первому и принадлежал этот голос, он у них лидер и знает Акселя», – подумала Кара.

– Здравствуй, Дарса, – вежливо склонил голову Аксель.

– Приветствую тебя, Аксель, – ответил мужчина. – Я смотрю, Демоны начали брать с собой магов?

– Да, ситуация не простая, – вежливо, но в то же время уверенно ответил Аксель. – Это Ария из Лидейла, посланная королевой для улаживания конфликта. С ней ее ученица, Кара из Лидейла.

Аксель отошел, давая возможность Дарсе осмотреть спутниц.

– Ария из Лидейла? – задумчиво произнес Дарса. – Я слышал о тебе. Ты владеешь стихией Воздуха, не так ли?

– Да, – ответила Ария и подошла ближе. – Я тоже слышала о тебе. Ты сильный маг со стихией Воды. А также командир гарнизона Карога.

Мужчина поднял руки и скинул свой капюшон. Остальные маги проделали то же самое. Кара жадно впилась глазами в представителя другого народа.

Длинные черные волосы, густая черная борода и невероятно смуглая, почти черная кожа делали из него брутального мужчину, чем-то напомнившего Каре отца. Глаз девушка не смогла разглядеть, но они точно были темного оттенка.

Но все это меркло перед тем, что выделяло мужчину среди своих. Кара, игнорируя сопротивление Демонов, продолжавших ее окружать, высунулась чуть дальше, чтобы разглядеть получше страшное последствие какого-то боя.

Жуткий здоровенный шрам шел ото лба до самого подбородка, слегка задевая уголок левого глаза. Еще бы чуть-чуть, и то, что оставило такое ранение, лишило бы мужчину глаза, но, видимо, ему очень повезло.

Дарса перевел взгляд с Арии на толпу позади нее и, найдя высунувшееся лицо Кары, усмехнулся.

– А вот тебя я еще не знаю, Кара из Лидейла, – произнес он. – Видимо, ты еще не так известна, как твоя наставница.

Кара ничего не ответила, лишь слегка кивнула.

– Нам предстоит общее дело, Дарса. Сегодня мы не враги. Поэтому давай не будем тратить время на разговоры? – вновь вступил в беседу Аксель. – Тогда мы сможем вернуться на поле битвы и закончить наши дела, согласен?

– Согласен, – ответил Дарса и провел пальцем по шраму. – За это я обязательно тебе отплачу.

– Жду с нетерпением, – спокойно ответил Аксель, и Кара заметила, как его рука едва коснулась бедра, скрытого за доспехами.

Дарса скривил рот и обнажил свои зубы. Они казались неестественно белыми из-за темного цвета кожи.

– Что ж, думаю, нам пора, – объявил он.