Демоны бросились к ней, но их оружие не могло пробить этот щит. Кинжалы проникали по рукоять, но разрывы моментально затягивались, как только они вытаскивали свое оружие. Кара крутанулась на месте, еще раз осматривая щит, он был куполообразный и полностью ее защищал.

«Спасибо. Отправь меня обратно, если можешь», – закрыв глаза, произнесла Кара, понимая, что незнакомец где-то рядом и помогает ей.

Кара открыла глаза и увидела, как под ногами растекается черная мерзкая жижа. Она, словно деготь, которым покрывают крыши, чтоб дождь не мог найти щели в деревянных досках, растекалась и формировала портал. Такой выраженной и концентрированной энергии Кара еще не видала.

– Это, наверно, портал Темных, – тихо прошептала Кара, не сводя глаз с черной жижи на земле.

Девушка глубоко вдохнула и смело сделала шаг прямо в центр черной массы. Жижа быстро поглотила ее вниз и завертела в разных направлениях. Кара закрыла глаза и снова почувствовала, как ее внутренности выворачивает. С каждым разом становилось легче проходить эту процедуру, но до сих пор не приятно.

– Что?! – услышала она возглас Арии. – Как ты тут оказалась?!

– Ах ты старая ведьма! – заорала Кара, как только открыла глаза, и бросилась к волшебнице. – Хотели избавиться от меня, да? А вот хрен вам!

– Как ты вернулась? – Ария была явно сбита с толку.

– Порталом Темных! – не унималась Кара. – Он открыл его для меня. Я же говорила, он не даст мне отсидеться!

Кара вскинула руку в неизвестном направлении, просто для пущего эффекта. Ария, Дарса и Аксель повернули голову в указанном направлении, но ничего не увидели.

– Про кого она говорит? – шепотом спросил Дарса.

– Про того, кто явно против, чтобы она была в безопасности, – яростно ответила Ария, оглядываясь по сторонам в тщетных попытках найти виновника.

– Она дружит с Темными? – удивился Дарса. – В девочке много секретов.

– Кара, успокойся, мы хотели тебя защитить. – Аксель подошел к ней и положил руку на плечо.

– Отвали! – тут же закричала Кара, скидывая руку.

Девушка быстро зашагала вперед.

– И ты тоже отвали от меня, – бросила она Арии, проходя мимо.

– Кара! – громко позвал ее Аксель, но девушка, лишь отмахиваясь, шла по дороге.

– Кара! – повторил Аксель. – Кара!

– Ну чего?! – разворачиваясь, взорвалась девушка. – Чего тебе надо?

– Нам в другую сторону.

– А-а-а… ну ладно. Веди.

Ария попыталась возмутиться, но Кара уже бодро шагала следом за Акселем, да и Дарса, слегка пожав плечами, кивнул Арии, мол, ну значит, так и должно быть, двинулся по дороге. Растерянной чародейке ничего не оставалось, кроме как покориться обстоятельствам.

– Чертовы Темные, – выругалась она и зашагала следом. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Отряд двинулся дальше по тракту. Аксель и Дарса возглавили его. Они знали ту деревеньку. Следом шла Кара. Ария замыкала строй. Она много раз пыталась заговорить с девушкой, на что получала невероятно продуманные и складные оскорбления, которые сначала были отдельными ругательствами, но потом начали перерастать в целые предложения, показывая, что все мысли девушки заняты продумыванием очередного, и Ария бросила бесполезные попытки.

– Мы уже близко, – объявил Аксель, когда они, свернув направо с проторенной широкой дороги, оказались на небольшой тропинке, где мог уместиться один человек в ширину.

Тропинка шла через небольшой участок леса, расположившийся по левую сторону от дороги. Редко стоящие деревья вежливо расступились, давая возможность путникам срезать путь и попасть в заветную деревню. Кара после нескольких шагов заметила пару заросших пней и сообразила, что их срубили люди, чтобы создать неширокую просеку, а затем проложить тропинку.

– Кара. Будь готова, – прошептала Ария в спину девушки.

– Хорошо, – ответила Кара не оборачиваясь, она все еще была зла на нее, но здравый смысл взял верх, и, понимая серьезность опасности, девушка притушила свою ярость.

Пройдя по тропинке еще несколько часов, они оказались на вырубленной поляне. Там-то и находилась нужная деревня. Хотя деревней это место сейчас назвать было крайне сложно. От нее почти ничего не осталось. Каре стало дурно, когда она представила, как было страшно беззащитным людям, когда все произошло.

Девушка быстро окинула взглядом руины и насчитала десятка три мест, которые раньше были домами, сейчас же на их местах находились еще слегка дымящиеся пепелища. Черные, обугленные бревна мирно тлели на земле. Воздух был пропитан болью и страданиями. Кара, зайдя чуть глубже и приблизившись к первому пепелищу, нащупала незримую ауру и точно коснулась ее.

Предсмертные крики перепуганных людей обожгли слух девушки, словно раскаленная кочерга. Весь их страх и боль проникли внутрь. Кара пошатнулась… но устояла.

«Боже мой, сколько же людей тут жило», – пронеслось у нее в голове, и в горле застрял комок. Неожиданная слабость и грусть предательски нанесли удар в спину, Кара едва смогла сдержать слезы.

«Каким же надо быть человеком, чтобы такое натворить? Как вообще такое можно оправдать? Война? Нет, даже войной такое зверство не прикроешь. Они же были не воинами… зачем… я не понимаю».

Аксель и Дарса двигались дальше по дороге и не заметили переживаний молодой чародейки. Им, привыкшим к таким зрелищам, не составило труда пройти дальше. Ария же уловила колебания своей подопечной и, оказавшись рядом, положила ей руку на плечо, произнося какие-то слова. Тепло и поддержка, сочившиеся через ладонь наставницы, помогли Каре взять себя в руки.

Девушка встряхнула головой. Озноб пробежался по телу, заставляя содрогнуться, и все оцепенение полностью растворилось, забирая с собой проклятие этого места. Кара робко взглянула на Арию. Наставница понимающе кивнула и подтолкнула ее вперед.

Дорога, по которой они пришли, виляя между пепелищами, уходила в глубь деревни. Ария двигалась последней. Кара, гонимая толчками наставницы, тоже медленно начала передвигать ногами. Они прошли с десяток уничтоженных домов, как вдруг Аксель резко остановился. Девушки догнали их и нашли глазами место, которое привлекло внимание мужчин.

– Это же… – начала Кара.

– Да. Это наши одеяния, – тихо произнес Дарса.

– Значит, цель мы, – в тон ему ответил Аксель. – Это должно было послужить началом конфликта между нашими отрядами, а также стать доказательством, что вы здесь были и убили нас, но мы смогли одного или двух забрать с собой.

Дарса подошел к трупу в голубой мантии, присел рядом и откинул капюшон.

– Я его не узнаю. Он точно не из наших. Я знаю всех боевых магов на нашей заставе.

– Ясно. – Аксель коротко кивнул. – Идем дальше.

Отряд медленно двинулся вслед за Акселем. Озираясь по сторонам, Кара теперь шла последней. Жуткий вид истребленной деревни начинал разжигать в ней желание покарать виновника. Девушка заметила, что зубы ее плотно сжаты, так сильно, что начинали болеть скулы. Она словно горела изнутри. Запах смерти, витающий в воздухе, не давал этому внутреннему огню потухнуть.

Кара, увлеченная своими мыслями и осмотром, сама не заметила, как все остановились. Она, продолжив идти, наткнулась на спину Арии, больно ударившись носом.

– Кара, не смотри, – мгновенно повернулась к ней волшебница.

– Что там? Ария, что там? – девушка пыталась выглянуть из-за Арии, но та крепко обняла ее и не давала возможности увидеть.

– Ария, да отпусти ты меня! Что там? – настойчиво и громко прорычала Кара.

– Она все равно увидит, – томно произнес Аксель. – Этого не избежать, владычица ветра.

– Я знаю, – тихо прошептала Ария. – Ладно.

Ария отпустила девушку и отошла.

Кара еле сдержала сначала крик, потом приступ тошноты, затем и слезы. Все сразу неподъемным грузом навалилось на девушку. Ноги подкосились, и она упала на грязную, пропитанную сажей землю.

– Кто… Кто на такое способен? – срывающимся голосом произнесла она, глядя в землю.

– Мы знаем кто, – присев рядом, произнес Аксель. – Сейчас не время давать чувствам власть над собой. Это сложно, но соберись. Ты нам нужна сильная. Время погоревать и подумать наступит позже, сейчас время сражения.

Кара еще раз, через огромные усилия, подняла голову. Плотно сжав зубы и перепачканные кулаки, она держала свой взгляд.

На большом пустыре чуть поодаль деревни нашлись все ее жители. Их изуродованные, гниющие тела были насажены на высокие колья, пронизывающие их от паха до головы. Женщины, мужчины, старики и… дети, никого не пощадили. Частокол из тел стоял ровно в ряд и повернут так, чтобы отряды, прибывшие сюда, сразу увидели лица погибших. Кто-то очень сильно постарался, чтобы показать эту ужасную картину.

Наступило молчание. Каждый внутри себя хоронил кусочек своей души. Война – дело привычное. Разногласия между народами стали нормой, и погибшие на войне тоже, но это… Это было настоящее зверство, сотворенное не человеком. Такое мог сотворить только лишенный всех чувств, истинный Зверь.

– Там кто-то есть, – тихо и не шевеля губами, произнес Аксель. – Я слышу его.

– Сколько их?

– Один. Размеренные шаги. Приближается.

Аксель двинулся вперед.

– Кара, пожалуйста, будь осторожна и не лезь в пекло, – обратилась Ария к девушке. Кара кивнула, и они пошли следом.

– Он спокойно идет. Скорее всего, знает, что мы пришли. Нам можно не скрываться, – снова заговорил Аксель.

– Ясно. Тогда на поляне, за этим… – Дарса указал на частокол из тел. – Будет удобнее всего сражаться.

– Согласен, – коротко кивнул Аксель, и они ускорили шаг.

Обойдя гниющие тела жителей деревни, они встали на небольшом свободном участке поляны, которую с другой стороны полностью окружал густой лес.

– Прямо перед нами. В лесу. Он близко.

И в подтверждение выдающегося слуха Акселя, из леса появился враг. Он медленно шел прямо на них. Совершенно не скрываясь. Он был так уверен в своей силе, что не стал планировать скрытное нападение. В руках его сверкали два длинных, слегка изогнутых меча, опущенных вниз.

– Я знаю это облачение. – Ария чуть вышла вперед. – Это одеяние боевых отрядов королевства Лунэ и оружие их… катаны.

Воин продолжал спокойно приближаться. Когда он вышел из леса, Кара смогла разглядеть его экипировку получше. Синяя накидка с капюшоном и рукавами спускалась до щиколоток, по всем краям шло золотое обрамление, ярко переливающееся под лучами солнца. Такие же синие рубашка и брюки, с золотым обрамлением по швам. А лицо закрывала золотая маска в непонятных узорах.

– Да, – согласился Аксель. – Это одеяние армии Лунэ, но это не воин, маска золотая… он один из очень приближенных или генерал короля Дэмиана Ака. Такие маски получают лучшие боевые маги.

– Королевство Лунэ затеяло вторжение?! – изумился Дарса.

– Сейчас некогда об этом думать, – отрезал Аксель, следя за соперником.

Воин продолжал сокращать дистанцию. Ему оставалось уже футов сто до отряда.

– Кара, будь готова, – чуть дрогнувшим голосом произнесла Ария.

– Хорошо, – ответила Кара, не сводя взгляда с соперника.

Воин напротив них остановился. И сразу же, как только он замер, в него с неба ударила яркая синяя молния. Кара даже не успела удивиться, куда исчез воин напротив, как слева раздалась громкая команда Акселя.

– Сзади!

Кара повернулась. Над ней уже опускалась катана врага, непонятно каким образом сумевшего оказаться у всех за спиной. Она не успевала выставить свое оружие на защиту, но меч врага не достиг своей цели. Аксель неуловимым движением подставил свой кинжал, отражая смертельный удар, предназначенный Каре.

– Назад! – успел крикнуть Аксель, как сразу же они с синим магом завертелись в быстром танце клинков.

Кара отскочила назад. Ария оказалась рядом.