– Начнем с беседы с королевой, – выдохнула Ария. – Она приглашает нас в Академию для отчета о произошедшем. А дальше будем думать, как нам узнать больше. Тем более тебе скоро поступать в Академию. Но я тоже поддержу тебя, Кара. Ты непонятный магнит для этих высших сил. И эта «большая игра» почему-то крутится вокруг тебя.

– Отлично, – улыбнулась Кара. – Когда выдвигаемся?

– Завтра с утра. Отправимся через портал прямо в Академию.

– А я двинусь к себе, – хлопнул по столу Дарса. – Тут хорошо, но дома лучше.

На том и порешили. Друзья оставили «высокие» разговоры и принялись праздновать. Так, проведя весь вечер рассказывая и слушая разные истории друг друга, они, попивая эль и объедаясь вкусной теплой пищей, не заметили, как ночь пришла на смену дню, и сон потихоньку, вкупе с элем, стал окутывать языки и взоры старших чародеев. Кара, слушая сбивчивую историю Дарсы, оглянулась. В зале совсем не осталось людей. Все разошлись по своим местам ночлега.

В зале остался только Аксель, Кара, Дарса, Ария и Белаара, которая не пойми чем была занята. Она любопытно созерцала потолок, будто там находилось нечто интересное.

– Наверно, пора расходиться, – потянулся Дарса и огляделся. – Смотрите, мы последние.

– Да, завтра на рассвете отправимся в путь, – согласилась Ария.

Кара ничего не сказала, просто встала и направилась к двери, через которую сюда зашла.

– Аксель! – вдруг остановилась Кара, когда Ария и Дарса скрылись в соседнем проходе.

– Что такое?

– У меня теперь нет оружия. Можно у вас что-нибудь выбрать?

– Бери все, что тебе понравится, – Аксель обвел рукой стойки. – Кроме кинжалов Демонов, хотя их тут и нет.

При упоминании кинжалов Кара тоскливо обернулась и бросила последний взгляд на ведьму.

– Или можешь заказать работу у кузнеца, – добавил Аксель, следя за Карой.

– У меня нет денег. Гномья работа стоит целое состояние, наверно. Надо было продать эти кинжалы, чтоб седая не отобрала, – буркнула девушка и подошла к стойкам с оружием.

– Это да. Наш кузнец работает только для лучших воинов и магов королевства Эра, но они об этом не знают. И только с разрешения Темных. Любой сильный или богатый маг обращается к Темным и получает новое мощное оружие. Так что упомяни свое знакомство с Белаарой, и, может быть, крайне маловероятно, но все же вдруг, получишь скидку.

– Да ну ее. Лучше выберу что-нибудь простое.

– Ладно. Мне нужно проверить патрули и дозорных. Бери, что понравится, и твоя комната… – он указал на проход, – двенадцатая по счету слева.

– Хорошо. Я найду. До завтра, Аксель, – попрощалась Кара, и Аксель скользнул в коридор, оставляя девушку.

«Та-а-а-к. Надо что-то выбрать. Закончу Академию, разбогатею и куплю себе лучшее оружие на свете».

Кара посмотрела на несколько стоек и остановилась.

«Нет, так не пойдет», – подумала она и быстрым шагом пересекла зал по диагонали, останавливаясь у первой стойки, около закрытой поваром кухни.

– Сразу нет, – отрезала она. – Пики точно не мое.

Кара двинулась вдоль стоек, очень медленно осматривая каждое оружие.

«Алебарды, двуручные топоры, булавы… Нет, это все слишком массивное, я так не смогу эффективно сражаться. Мне нужно быстрое оружие, легкое…»

– Что-то потеряла, девочка? – отвлек ее от рассуждений грубый сиплый голос.

Кара повернула голову, перед ней стоял тот самый гном-кузнец. Он протирал какой-то неизвестный инструмент белой тряпкой и пристально смотрел снизу вверх на нее. Его залысина на голове блестела словно отполированный клинок, а длинные рыжие волосы на висках переходили сначала в бакенбарды, а потом все это лохматое месиво становилось длинной рыжей бородой по грудь гному.

– Здравствуйте… уважаемый, – робко обратилась Кара, не зная, как правильно приветствовать гнома.

Гном залился лютым гоготом.

– Простите. Я просто не знала, как приветствовать гнома. Я никогда не видела ваш народ, – чуть более уверенно обратилась Кара.

– Ничего. Я привык, что люди так реагируют на меня. Меня звать Глим, сын Галла. Обращаться можешь просто Глим или господин гном.

– А меня зовут Кара, просто Кара.

– Знаю я, кто ты, – буркнул гном.

– Я вам не особо нравлюсь? – удивилась Кара.

– Не бери на свой счет, девочка, мне никто не нравится. Особенно вон та, – Глим кивком мощной головы указал на Белаару.

– Полностью согласна, – закивала Кара в ответ, и гном даже улыбнулся.

– Так что ты тут делаешь?

– Выбираю себе оружие, – ответила Кара и еще раз бросила взгляд на стойки. – Мое оружие у меня забрали.

– Ба! Забрали?! В бою потеряла? – гном скривил губы.

– Нет. Там очень долгая история.

– А у меня много времени. Мне тут порядок наводить до первых петухов, ты бы скрасила мой досуг своим рассказом.

– Ладно, – согласилась Кара и подвинула деревянную скамью.

Она рассказала ему про свои кинжалы, как получила их от Белаары, как узнала про действие рун, как тренировалась с ними и уже начала привыкать, и о том, как ее лишили драгоценного подарка.

– Ясно, – хмыкнул гном. – Беловолосая в своем репертуаре.

– Вот так вот я и осталась без оружия, поэтому выбираю что-нибудь, чтоб хоть как-то защищаться в бою.

– И ты решила выбрать что-то из этого хлама? – удивился гном, и его брови оказались так высоко на лбу, что стало страшно за них.

– Зато бесплатно. Я еще даже в Академию не поступила. А родилась я в окрестностях Лидейла. Даже не в первом кольце.

– С монетами туговато? – сочувственно произнес гном.

– Ага.

– Какими рунами обладали кинжалы? – вдруг переведя тему, спросил Глим.

– Там были… Погоди, ты же ковал эти кинжалы для Белаары? Ты должен знать, какие там руны.

– С чего ты взяла, что я их ковал?!

– Ну ты гном, кузнец, и ты знаешь Белаару, – Кара развела руками, словно это очевидный вывод.

– Увы, нет. Эти клинки гораздо древнее, чем ты, я и даже весь Ошир. Эти кинжалы выковал для нее мой далекий предок. Я лишь сделал копии этого оружия для Демонов. – Гном неожиданно смачно плюнул на пол.

– Предок? Ты потомственный кузнец. А почему ты недоволен оружием для Акселя и его людей?

– Я не люблю делать одинаковое оружие. – Гном собирался сделать еще один плевок на пол, но потом передумал. – Оружие, оно уникальное. Оно должно быть сделано под заказчика, под его стиль боя, под его способ двигаться…

…Так же и с рунами на оружии. Они должны быть изучены, а потом уже нанесены. Это тонкое искусство. Сила воина не в его оружии, а в его понимании и гармонии с ним. Ты должен чувствовать каждое движение, понимать, как оно летит, как поменять направление лезвия неуловимым легким движением… Да что я тебе объясняю, ты все равно не поймешь, девчонка!

Гном неожиданно закончил и наконец плюнул на пол. Каре даже показалось, что он очень ждал момента, чтобы снова это сделать.

– Я понимаю, – попыталась согласиться Кара.

– Да что ты понимаешь? Тебе зим меньше, чем вот… ему. – Гном схватил первый попавшийся предмет из кузни, что под руку лег, и потряс им. – А ума столько же, сколько в мешке картошки.

– Чего?! – изумилась Кара. – Ты какой-то слишком грубый, Глим.

– Ты тоже так себе, беловолосая. Словно маленькая копия той, – гном снова кивнул в сторону Белаары.

Кара не подала виду, но гном ее смутил. Щеки слегка начали гореть.

– Совпадение, – грозно произнесла Кара.

– Нет. Не думаю, – прищурился гном. – Видишь ли, гномы не владеют вашими стихиями, но прекрасно чувствуют ее, и другую магию. От тебя пахнет Тьмой. Ты владычица Тьмы. Это факт. Но есть еще запах зелья. Я чую его, ты поменяла либо цвет глаз, либо волос. Ставлю сто золотых на волосы.

– Ладно. Да, волосы, – отвернувшись от смущения, бросила Кара.

– Ха! Я так и знал. С тебя сто золотых, – отрезал Гном.

Кара удивленно повернулась:

– Я не спорила с тобой, гном! – с вытаращенными глазами почти закричала она.

– Да шучу я. У тебя и одного золотого не будет, младшая. Не по чести будет гному голодранку обдирать. – Гном скрестил руки на груди.

– Вот ты ушлый проныра, – выдохнула Кара.

– В таком мире по-другому не выжить, девочка.

– Или можно, просто быть добрее. Ладно, Глим, с тобой весело, но мне пора. Завтра я увижу свою Академию.

Кара встала со скамьи и, слегка поклонившись гному, направилась к стойкам, начиная с того места, где прервалась. Она остановилась на двух изогнутых кинжалах, очень похожих на те, что у нее были. Повертев в руках оружие, Кара довольно кивнула.

– Брось этот хлам, – чуть более громко повторил гном.

– Чего тебе надо-то, Глим? У меня никакого оружия нет, пусть хоть какое-то будет!

– Брось, сказал! – приказал Глим. – Не твое это оружие. Не для тебя они пока. Ты завтра идешь в Академию? Сомневаюсь, что тебе понадобится оружие, брось и иди спать. Вернешься, твое оружие будет готово.

– У меня нет денег, Глим…

– Иди, сказал, спать, девочка. Я сделаю тебе оружие, на первое время сойдет, как сможешь – рассчитаешься, а там, глядишь, и разбогатеешь, тогда я тебе лучшее оружие на всем белом свете сделаю.

– Ты серьезно, Глим? – подскочила Кара, обнимая гнома, который явно был против такого. – Я все тебе верну, как смогу, я обещаю.

Гном, громко сопя, завертелся на месте, пытаясь вырваться из объятий. Но Кара крепко держала недовольного кузнеца. И вдобавок на прощание она крепко поцеловала того в лысую макушку, после чего вприпрыжку помчалась искать свою комнату в темных коридорах подземелья.

***

– Да-а-а-а, Глим, ты и правда стареешь, – раздался голос Белаары, как только девушка скрылась за дверью.

– Да ты вот только не начинай. Мне просто больно от мысли, что твоя ученица попадет в треклятую Академию с этим. – Гном снял кинжалы, выбранные Карой, и с силой пнул их куда-то. – Не для того мы столько вместе прошли, старшая, чтоб потом копейки считать.

– Я и говорю, стареешь. С меня ты содрал полную стоимость за мое оружие, – засмеялась ведьма.

– Ты мне просто очень не нравишься, и у тебя деньжата имеются. А с этой что взять?

– Возьмешь еще один заказ? – вдруг став серьезной, спросила Белаара и спрыгнула с бочек.

– Тебе не понравилась моя работа? – резко, с молотком наперевес, развернулся гном. Его удивленное лицо было перекошено.

– Нет, они прекрасны, – ответила ведьма, вращая свои новые диски. – Не для меня.

– Кому тогда? Ты хочешь заплатить за девчонку?

– Да.

– Качество? – гном опустил молоток и подался вперед.

– Лучшее. Как у меня. Сделай то, что обещал, лучшее оружие на всем белом свете, – хищно улыбнулась Белаара.

– Цена будет невероятно высока. Мы же говорим про то, что я думаю? – почти шепотом произнес гном.

Белаара, медленно подходя, быстро закивала. Ее глаза округлились, а брови взлетели вверх. Гном просиял.

– Надо идти туда. Я один не справлюсь. Мало того, что нужно добыть, нужно обработать. Мы в прошлый раз последнее унесли. Остались только цельные, замурованные в камне. Последние найденные, что не успели до конца огранить куски, и много ниже, чем были в прошлый раз. А ты и сама знаешь, что там скрывается в тени. Даже для тебя будет опасно. Помнишь прошлый раз? Ты готова на это пойти ради оружия для девчонки?

Белаара задумалась, стоя вплотную к дрожащему от волнения гному. И после паузы заговорила:

– Да. На ее пути будет много трудностей. Оно ей пригодится.

– Тогда я в деле! – хлопнул в ладоши Глим. – Оплата как обычно? Все, что смогу унести за раз?

– Конечно. Могу и сверху золотишка подкинуть или еще чего.

– Нет. Стандартная плата сгодится, – ответил гном не колеблясь. – Заказ мне нравится. Есть у меня мыслишки об этой девчонке. Не простая у нее душа, заковыристая. Мечется она, бедная, не может определиться пока. Будет интересно.

– Старый гном ты, Глим. Умный. Не ошибешься? – подначивая гнома, усмехнулась ведьма, глядя ему в глаза.