Повисшее молчание дало каждой из сестер время насладиться своими мыслями. Мира ушла в свои фантазии о том, как она окажется в волшебной Академии, будет там учиться, расти, получать новые знания и силы, а после отправится в неизведанный мир.

Кара же уставилась на великий город. Именно отсюда, с небольшого возвышения, открывался прекрасный обзор на некогда столицу народа Матак. И каждый раз девочка несколько минут просто глазела на потрясающее строение, придумывая все новые истории о том, как живется людям за стенами города, постепенно продвигаясь от первого кольца к последнему.

Хоть город и располагался на равнине, он был надежно укрыт от любых атак, как магических, так и обычных. Главный замок, где проживал верный наместник королевы народа Матак, лично назначенный ею после прихода к власти, упирался в высоченную скалу, примыкающую к длинному хребту невысоких гор, тянувшихся в обе стороны.

Скала, как альбинос, выделялась на фоне своего массива. Она, словно по волшебству, выросла в несколько раз выше и выдвинулась вперед, позволяя людям построить крепкую и надежную оборону. Такое расположение не давало врагам возможности атаковать с тыла, ведь для этого им пришлось бы забраться на хребет с другой стороны, что очень непросто, а потом и спуститься близ города.

Любые передвижения врага по хребту с легкостью заметят многочисленные дозорные и патрули на нем. Они дадут сигнал в город, и хребет будет беспощадно обстрелян защитными орудиями. Тогда неприятелю придется спускаться по отвесным склонам, под градом снарядов, что неумолимо сократит их число. Поэтому за столетия никто так и не решился на этот отчаянный шаг.

От скалы, полукругом и полностью укрывая замок, шли девять крепостных стен. Каждая шире предыдущей. В тридцать футов шириной и столько же высотой, они поочередно предоставляли людям укрытие, если враг сможет сломить основную оборону на первом кольце.

Давным-давно несколько нападений прошли в лоб, но дальше первого кольца враг не смог пробиться. Лидейл и по сей день остается неприступной твердыней народа Матак, а кольца из защитных превратились в сословные.

Жизнь за стенами первого стоит очень дорого. Не многие могли позволить себе это, не говоря уже о других. Каждый житель Лидейла из кожи вон лез, чтоб пробиться в следующее, ведь чем ты ближе к замку, тем значительнее твой статус. Люди шли на ужасные вещи, лишь бы получить место потеплее и подняться по карьерной лестнице.

Родители Миры и Кары не обладали магией. Отец был средним кузнецом, а мать подрабатывала в трактире. Оба работали за пределами Лидейла, а значит, они были низшей кастой людей.

Мире сравнительно повезло, она еще в возрасте десяти лет случайно, помогая отцу в кузне, обожгла себя раскаленным железом. От ужасной боли дремлющая в ней стихия пробудилась. В тот день крышу сарая пришлось полностью менять. Девочка разорвала ее в клочья разрядом синей молнии.

Следующие пять лет Мира всеми возможными способами старалась развить свои способности, чтобы не только попасть, но и остаться в Академии Матак. Она сбегала из дома и тренировалась в лесу, проникала за стены, воровала книги, любые, какие только могла найти. Правда, все было напрасно.

Тогда девушка, совсем отчаявшись, пошла на самый рискованный шаг в своей жизни, грозивший ей смертным приговором. Она нашла способ проникнуть в пятое кольцо, минуя все остальные, и по ночам обследовала Священную Библиотеку Лидейла.

Мира долго пользовалась им, пока ее не поймал один из работников Библиотеки. Он не стал на нее доносить. Вместо этого, восхитившись ее тягой к знаниям и отвагой, он научил ее нормально читать, писать, а потом и подкидывал интересные книги.

Но и это не помогло… сила Миры не росла. Она не могла самостоятельно развить свой дар. Через полгода ей стукнет шестнадцать и предстоит пройти проверку на способности в Академии, а она не могла даже обычную молнию создать, не говоря уже о нанесении ее на оружие.

– Вот мы и дома! – насладившись видом, выдохнула Кара.

– Да, дома, – брезгливо согласилась Мира.

Мира всем сердцем ненавидела это место. Она была внутри города много раз и видела, как живут богатые люди. Чем дальше ты попадал, тем богаче украшены становились дома. Она с семьей жила за пределами замка. Даже не в первом кольце или девятом, Мира точно не знала, откуда надо считать. Их деревня была для тех, кто недавно прибыл в Лидейл и не смог заплатить монетами за жизнь и работу внутри, и для тех, кто остался жить тут, несмотря на грязь и смрад.

Девушки двинулись с холма и за несколько минут преодолели расстояние, разделявшее их с деревушкой.

Они прошли убогие, грязные улочки, усыпанные дряхлыми домами, и оказались около своего. Мира с отвращением взглянула на каменный квадрат пять на пять, с соломенной крышей и деревянной дверью.

Строение едва держалось. Крыша давала течи, а камни настолько плохо сложены, что просветы между ними могли считаться окнами. Рядом с домом располагался сарай, где находилась кузня отца, из-за которой днем в доме невозможно было находиться. Стук от молотка по металлу проникал в дом с удвоенной силой, и через полчаса голова начинала гудеть.

Мира давно дала себе слово развить свой дар и вырваться из этой клоаки несмотря ни на что. Не важно, какой ценой, главное – вырваться.

– Девочки! – закричал мужчина из кузни, завидев дочерей.

Он наскоро, отложив кузнечный инструмент, выпрямился во весь свой могучий рост. Его длинная полуседая борода, связанная в тугой пучок, свалилась с наковальни и упала до колен. В отличие от лица, на голове волос совсем не было. На лице и руках отчетливо виднелись следы от попадания раскаленного металла на кожу. Они уже зажили, но жуткие шрамы говорили о его работе лучше слов. Устрашающий мужчина любяще уставился на дочерей своими карими глазами, переданными младшей дочке.

– Папа! – воскликнула в ответ Кара и замахала ему.

Мира выпустила руку сестры, и та незамедлительно побежала обнимать грозного мужчину. Сама же Мира молча направилась в дом, игнорируя попытки отца обнять и ее.

– Опять не получилось? – тихо прошептал он.

Девочка угрюмо кивнула.

– Ничего, еще есть время. Я думаю, ее и так примут.

– Да. Но она… – начала Кара, но осеклась.

Девочка таинственно завертела головой, и, убедившись, что рядом нет посторонних, она прижалась поближе к отцу и прошептала:

– Она хочет быть самой сильной и стать новой королевой Эра.

Отец не сдержался и расхохотался. Его мощный бас почти оглушил мгновенно вспыхнувшую девочку. Кара отстранилась, устрашающим взглядом уставилась на смеющегося мужчину, словно он ее самый заклятый враг.

– Нет, нет, дочка, ты чего? – замахал отец руками, завидев реакцию девочки. – Я не над ней смеюсь, я верю, что она это сделает. Я рад, что она ставит такие грандиозные цели для себя.

– Ну смотри мне, – топнула ногой Кара. – Не смей обижать мою сестренку.

– Что вы там обсуждаете, Годфри? – раздался приятный женский голос.

– А вот и мама, – прошептал мужчина.

– Мама, – замахала Кара и, бросив отца, побежала встречать ее.

Кара оббежала невысокий забор, отделявший кузню отца от дороги, и увидела самую красивую женщину на свете. Ее красота превосходила тысячи рассветов и закатов. Красивые светлые волосы, бархатная кожа, голубые глаза, и даже слегка грязноватое после тяжелого рабочего дня зеленое платье и запах трактирных напитков, что подают там усталым путникам или бездельникам, не могли этого испортить.

– Кара! Девочка моя! Вы с Мирой уже вернулись… а где Мира?

– Дома, – пробурчала Кара, утыкаясь в живот маме.

– Опять не получилось?

– Нет.

– Ясно. Ладно, я пойду в дом, скоро будем ужинать. Поможешь мне, дочка?

– Конечно, – кивнула Кара и последовала за мамой.

***

Каждое следующее утро Кара просыпалась вместе с сестрой и вместе с ней покидала деревню, чтобы побольше побыть вдвоем перед ее уходом в магическую Академию. Она не только наблюдала за Мирой, но и сама потихоньку пыталась постигнуть магию. Но за полгода не продвинулась ни на йоту. В отличие от Миры, которая смогла наконец создавать контролируемую и направленную молнию. О чем свидетельствовали десятка три расщепленных дерева вокруг тренировочной поляны. Мира изрядно покромсала лес, пытаясь исполнить свою мечту. Будь Дендры настоящими и увидь они такое вопиющее отношение к своим потомкам, они с лихвой наподдали бы ей.

И вот спустя полгода настал тот день, которого Кара так боялась. День, когда Мира должна была покинуть их дом и отправиться на испытание Академии, а если все пройдет успешно, то Мира не вернется целых шесть лет.

– Ну что, сестренка, пора прощаться, – выйдя из дома, повернулась Мира.

– Я буду скучать по тебе… Мира, – едва сдерживая слезы, произнесла Кара. – Я буду очень сильно скучать.

– Я тоже буду, но мне уже шестнадцать, и через неделю пройдет ежегодный отбор в Академию. Мне пора уходить.

– Я знаю, – кивнула Кара.

– Смотри, тебе одиннадцать, еще пять лет, и ты тоже сможешь попасть в Академию. Обучение там длится шесть лет, так что мы с тобой там и встретимся и целый год проведем вместе.

– У меня нет никакой стихии, я много раз пробовала, – утирая первые слезы, промычала Кара.

– Значит, еще не время, Кара. Оно придет, и сила покажет себя.

– Я буду больше тренироваться и, когда попаду в Академию, надеру тебе зад, – гордо подняв подборок, проговорила Кара.

– Буду ждать нашего поединка, – улыбнулась Мира. – Скажи родителям, что… в общем, скажи, что я ушла.

– Хорошо.

– Ну бывай, мелкая. – Мира обняла сестру и, закинув мешок за плечо, пошла в сторону леса.

– Прощай, – произнесла Кара, и из ее глаз покатились слезы.

Глава 2

– Кара, ты опять уходишь на свою треклятую тренировку? – поймав с утра крадущуюся дочку, прошипела мама.

– Да, прошло три года, а я все не могу… Ничего я не могу, – топнула ногой Кара.

– Дочка, это не конец света. Если в тебе нет магии, ничего. Можно быть счастливой и без нее.

– Я должна научиться, ради Миры.

– Хорошо. Только не уходи слишком далеко. Тренируйся в окрестных лесах.

– Ладно, – отмахнулась Кара и, приоткрыв слегка дверь, просочилась за нее, улыбнувшись напоследок понимающей матери.

Девочка научилась не привлекать к себе внимания и украдкой, от дома к дому, без особых проблем покидала деревню. В основном она пряталась от своего отца, который вставал на рассвете и отправлялся в кузню. Если девочка еще спала, то он ловил ее на выходе и припахивал к работе. Проведя весь день размахивая кузнечным молотом и таская заготовки, Кара теряла все силы и желание тренироваться.

Дойдя до границы поляны и остановившись около первых деревьев, девочка оглянулась. Чувство вины каждый раз терзало ее, но цель была важная. Глубоко вздохнув, Кара шагнула в лес.

Тревожные мысли не покинули ее, и, пройдя пару часов, погруженная в свои мысли, девочка вдруг резко остановилась.

«Неужели я так сильно задумалась, что забрела не туда?» – осмотрев все вокруг, подумала Кара.

– Где это я? – уже вслух прошептала она.

Кара покрутилась на месте и, выбрав направление, взяла немного правее. Через полчаса медленного шествия к ней пришло понимание, что, действительно слишком сильно погрузившись в себя, она пошла не тем путем.

«Так, эти места я уже знаю».

Пройдя еще пару минут, она оказалась на своей тренировочной поляне. Девочка скинула небольшой мешок и достала ломоть хлеба, замотанный в ткань. Завтракать дома было опасно, так что приходилось жертвовать сытной едой и терпеть голод.

Наскоро перекусив, она хлопнула в ладоши и вскочила:

– Пора.

Заняв место в центре поляны, Кара расставила ноги, выставила руки вперед, как это делала Мира, закрыла глаза и сосредоточилась.

Мира рассказывала, что нужно делать, и Кара, внимательно все запомнив, каждый день выполняла условия.