– Да. Ты права. Он кое-что мне поведал, и я поверила ему. – Королева вздохнула с печальным видом, будто неприятные воспоминания всплыли в ее памяти. – Некая сила поднимается в нашем мире. Древняя, давно забытая.

– Но у нас есть он. Он не может с ней справиться? – Кара кивнула наверх.

– Нет, – помотала головой Эрэна. – Он один не справится. Поэтому он и пришел ко мне. Поэтому он и собирает Темных, помогает нам и тебе. У него есть план. Но враг тоже хитер. Подло бьет по всем фронтам. Мы давно начали подозревать, что он копит силы, и вот враг начал действовать…

– Я поняла. Кукловод ослабляет королевство, – протянула Кара, перебивая королеву.

– Именно. Он угроза всему нашему миру. Когда-то очень давно Джасун пришел ко мне и объяснил, что будет с миром и народами, населяющими его. Я нехотя поверила, но во мне оставались сомнения. Мое решение вызвало множество споров и неодобрение в высших кругах. Я потеряла львиную долю поддержки. Многие осудили мое решение, и, возможно, меня захотят сместить с трона. Но теперь, спустя годы, я понимаю – он был прав.

– Так расскажите им?! – воскликнула Кара. – Расскажите им, что происходит.

– Никто не поверит, Кара. Враг уже проник в наши ряды и сеет смуту. Это не вчера началось. Он планомерно и давно плетет свою паутину. И мы в нее попались. Только недавно наш общий друг почувствовал присутствие врага, когда он уже набрал свою силу. Даже сейчас, обладая силами, враг прячется и действует через других.

– Он кукловод… – прошептала Кара. – Он дает свою силу другим, чтоб оставаться в тени.

– Да.

– Вы не знаете, кто наш противник? – Кара придвинулась к королеве.

– Нет. Он не говорит.

– Мне тоже не сказал, – задумалась Кара.

– Он скажет в свое время, – улыбнулась королева.

– А зачем вы мне это говорите? – Кара наконец-то решилась задать вопрос, который интересовал ее больше всего.

– Кара, идет война. И мы все сражаемся, каждый на своем фронте. Наш друг и его Темные бьются в тени, но на самом высоком уровне. Я сражаюсь тут за целостность королевства, и, если я проиграю, многие народы понесут большие потери. Если я ошибусь, начнется грызня внутри королевства, и тогда…

– Я понимаю. Тогда враг легко нас покорит, но самое главное – погибнет много людей.

– Да, – рассеянно глядя в пол, кивнула королева.

– А я что могу сделать? Чем я могу помочь в такой войне? Я просто девочка, которая не может нормально управлять стихией.

– Пока так и есть, – согласилась королева.

– Вы ведь знаете, что я ничем не помогла в битве с Нефилимом? Я только мешала. Аксель и остальные то и дело спасали меня. Аксель даже ценой ужасного ранения. – Кара чуть не заплакала, вспоминая тот удар.

– Все правда, – дружелюбно улыбнулась королева. – Но ты не сбежала!

Королева со скрипом подвинула стул поближе к опечаленной девушке и наклонилась к самому лицу.

– Пойми, Кара, твоя сила и способности еще вырастут. Куче заклинаний можно обучить даже самого бестолкового мага, а вот научить жертвовать собой во благо других гораздо сложнее или вообще невозможно. Некоторые просто не способны понять ценность людской жизни. Особенно человека, не обладающего магией. В тебе уже сейчас есть те качества, которых нет в большинстве наших магов. И я это вижу. Битва нашего общего друга важна. Их цель – спасти мир. Но нельзя забывать о мирных людях.

– Вы правы, – согласилась Кара.

– Скажи мне, Кара, сейчас, увидев и осознав, что Нефилим сделал с людьми из той деревни, и зная, как пострадаешь ты и твои спутники, ты бы изменила свое решение?

– Нет, – быстро замотала головой Кара. – Если бы мы не пришли, Нефилим продолжил бы истреблять пограничные деревни. Я не знаю, какому народу принадлежат люди в них, но они не заслужили этого. Даже если там жили только Арианцы, или Киллдары, или Гурруны. Никто не заслужил такого.

– Вот именно, Кара, – улыбнулась королева. – Я всегда хотела только этого. Другие маги из высшего сообщества заботятся о своем народе, игнорируя другие. И если меня сместят, на моем месте, скорее всего, окажется человек, который не будет думать обо всех. Наш друг оценил мои мысли и стремления, поэтому и пришел. Теперь я делюсь этими мыслями с тобой.

Королева немного помолчала и продолжила:

– Раньше я была как ты. Молодая, амбициозная, любознательная. Помогала людям на поле боя, выполняла разные задания. Теперь я королева. Я больше не могу быть на передовой. Не потому, что я боюсь погибнуть или потерять уважение, проиграв битву…

– Вы не можете так рисковать. Вы боитесь не за свою жизнь, а за жизнь других людей. Одно ваше неверное движение, и на трон взойдет человек, который не будет разделять ваших взглядов, – закончила Кара.

– Поэтому мне нужен такой человек, как ты. Такая волшебница, как ты. Такой боец, как ты.

Королева глубоко вздохнула, и Каре показалось, что она опечалена. Ее взгляд устремился в пол. А руки беспокойно теребили кончик янтарного хвоста.

– Сейчас молодые маги стремятся заработать репутацию, выбить место получше, войти в Высший Совет, очень мало тех, кто стремится защищать людей, – выдохнула она наконец.

– Скажи мне, Эрэна, – очень грозно обратилась Кара к королеве, сама удивляясь своей дерзости. – Ты ведь поэтому отправила Арию в Лидейл? Дело совсем не в том, что вы обиделись на нее за вызов на бой. Вы увидели в ней что-то.

– В общих чертах ты права. Ария была очень хороша. Способная, упертая, всегда хотела больше узнать, больше освоить. Но было в ней… что-то еще. Скрытое от глаз. Хранимое глубоко внутри. Она была похожа на тебя. Я увидела это, или мне показалось, что я увидела, и решение пришло само собой.

– Ясно, – кивнула Кара.

– Я думаю, мы друг друга поняли, Кара, – мягко произнесла королева и встала. – На этом мы пока закончим наш разговор. У нас обеих много дел.

– Обеих? У меня тоже есть дела? – удивилась Кара и встала.

– Да, – кивнула королева. – Ария нас покинет на какое-то время. У нее есть небольшое дело, и меня кое-кто попросил передать тебе, что в Ошире тебя ждет новый учитель, он потренирует тебя до момента поступления в Академию.

– Я не скоро увижу Арию?

– Боюсь, что да, – сочувственно произнесла Эрэна.

– А как мне вернуться в Ошир?

– Ох, точно! – воскликнула королева. – Прости, забыла.

Королева подошла к Каре и вытянула руку ладонью вниз. Кара подставила свою руку и почувствовала, как в ладонь что-то падает. Королева убрала руку, и Кара увидела два стеклянных шарика, оба были наполнены синей молнией.

– Это позволит тебе перемещаться в Ошир и Академию через собственные порталы.

– Спасибо, – поблагодарила Кара.

– Тебе пора, – объявила она, и в Кару ударила молния.

Девушка не успела ничего понять. На мгновение она попала в эпицентр бури, где синие молнии пытались без остановки поразить невидимую цель. А чувство выворачивания наизнанку сразу подсказало, что она перемещается. И вдруг буря стихла. В одну секунду Кара стояла перед королевой, а потом в ее уши врезались посторонние многочисленные голоса людей.

Девушка огляделась. Она оказалась на торговой площади. Ближайшие проходящие люди шарахнулись в сторону и уставились на растерянную чародейку.

– Это было эффектно, – буркнула Кара.

Она сразу признала, что находится в Ошире на торговой площади, и, не став там задерживаться, побежала в единственное знакомое ей место. Быстро найдя путь, она повернула направо и оказалась возле трактира.

С силой толкнув дряхлую дверь, Кара ввалилась внутрь.

– Кара! – громогласно объявил Гур.

– Привет, Гур.

Девушка оглядела помещение, пара-тройка человек сидели за разными столами, обсуждая свои дела. Девушка прошла к стойке и уместилась на стул.

– Гур, тут такое дело… – начала Кара. – Ария покинула меня на время, по новому поручению. И я не знаю, что мне делать, у меня совсем нет денег, и спать негде, а мне нужно целый месяц как-то выживать в этом городе, пока я не поступлю в Академию. Можно пожить в комнате Арии?

– Без монет нет комнаты, – промямлил Гур себе под нос.

– Понятно, – разочарованно вздохнула Кара. – Ладно. Пойду поищу Акселя.

– Эй, Кара, да пошутил я, – взорвался Гур лютым хохотом. – Ты чего такая серьезная? Ария была здесь и предупредила меня, что ты, возможно, зайдешь за помощью. Вот, держи.

Гур протянул Каре коричневый мешочек, который был туго набит монетами.

– Тут примерно сто семьдесят монет. Тебе на месяц с головой хватит.

– Примерно сто семьдесят? – улыбнулась Кара.

– Я уже взял тридцать монет. Монета в день за комнату. Очень дешево.

– Идет, – согласно кивнула Кара. – А перекусить можно? – Кара достала одну монету и бросила ее Гуру.

– Все самое лучшее для нашей гостьи, – куснув монету, любезно объявил мужчина.

– Ты что, каждую монету проверял?! – воскликнула Кара.

– С этими волшебниками надо держать ухо востро. Они могут зачаровывать монеты и делать из дерьма золотые. Но можно всегда проверить. С опытом легко отличить.

– Ты не доверяешь Арии?

– Доверяй, но проверяй, – подмигнул Гур. – Что хочешь?

– Мясное рагу. И не скупись на порцию, – хлопнула по стойке Кара.

Гур ушел в скрытое помещение и через несколько минут появился с огромной деревянной миской, с горкой наполненной дымящимся рагу с грибами. Кара жадно накинулась на порцию под удивленным взглядом хозяина заведения.

– Это подарок, – Гур поставил рядом с Карой кружку с медовухой.

– Спа… си… бо, – промычала Кара с набитым ртом.

Съев все, что принес Гур, и облизав тарелку, Кара одним заходом опустошила кружку. После этого попрощалась с мужчиной и отправилась на поиски Акселя и своего нового учителя.

Королева так и не сказала, кто он и где его найти, поэтому девушка решила обратиться к Акселю. Но вот где найти самого Акселя, Кара не знала, поэтому побрела к городским воротам в надежде по пути встретить воина в черных доспехах. Но они как в воду канули. Пройдя почти до самых ворот, ведущих за пределы Ошира, она с печальным видом остановилась.

Оставался последний вариант, и Кара решила его использовать.

Девушка подошла к ближайшему стражнику в серебристых доспехах и, помедлив немного, вспоминая прошлые происшествия, обратилась с опаской:

– Простите.

Кара отступила на шаг назад, просто на всякий случай.

– Что такое? Что надо? – уткнувшись в бумаги, бросил воин.

– Где я могу найти Акселя, командира отряда Демонов?

– Ты кто такая, чтоб спрашивать о нем? Зачем тебе понадобился командир? – стражник оторвал взгляд от бумаг и уставился на Кару.

– Я его друг, – оглядываясь по сторонам, ответила Кара.

– Друг?! Ты? Ты себя видела? Ты же обор… – воин не успел договорить. Черный дым окутал его шею, заставляя упасть на колени и жадно хватать воздух.

Кара взглянула на свои руки и поняла, что это не ее работа. Она быстро обернулась в поисках Темного, напавшего на стражника в открытую, средь бела дня. В ее голове пронеслось множество пугающих мыслей. Но найдя источник дыма, девушка успокоилась. На крыше одного из ближайших домов сидела Белаара.

– Прекрати! – крикнула Кара.

Толпа, начавшая собираться на зрелище, уставилась на девушку.

– Он не знает своего места, – спокойно произнесла Белаара. – Он думает, что, раз стражник, можно неуважительно относиться к другим. Он думает, что он выше них, раз носит доспехи.

– Все равно прекрати, – грозно приказала Кара, инстинктивно заводя руки за пояс, но кинжалов там не оказалось. Мысленно проклиная Глима, Кара убрала руки.

Толпа вокруг задыхающегося стражника переводила взгляд с одной девушки на другую. Стражники, охранявшие ворота, не стали вмешиваться. Видимо, они встречали ведьму и знали, что лучше не лезть к ней.