На удивление, он не воткнулся в стену напротив, а с громким металлическим звуком отскочил от нее и упал на землю.

«Тупые металлические наконечники. Ясно. Но легче от этого не будет. Да, он не убьет его, а вот боль будет адская. Если такой снаряд попадет, он может сломать ребра или даже пробить череп…»

Она представила, насколько больно будет получить такой болт в тело или голову. И снова свистящий звук летящего болта отвлек девушку.

Второй выстрел был направлен четко в левую ногу. Мальчик, так же не отрывая ступней, изогнул колено, и болт прошел мимо. Следом, почти сразу, вылетел еще один болт. Мальчик из первого положения резко перешел в другое и снова смог уклониться.

В мальчика продолжали стрелять без остановки. Не давая ему ни секунды отдыха. Кара заметила, как мальчишка покрылся потом. Его движения стали замедляться. И очередной пущенный болт слегка вывел его из равновесия. Он пошатнулся и едва не упал.

А стрелки в бочке не преминули этим воспользоваться. Следующий болт угодил прямо в живот парню.

Мальчик схватился за него и повалился на землю. Извиваясь в конвульсиях, он всеми силами пытался вдохнуть. Болт перебил дыхание и не давал возможности получить заветный глоток.

Парень страшно сопел. На его шее проступили вены, а кожа стала синеть, но никто из командиров или строя соратников даже не смотрел в его сторону.

Кара уже было дернулась помочь умирающему парнишке, но стоящий рядом, немногим старше своего товарища мальчик схватил ее за руку и покачал головой. Кара вернулась в ровную шеренгу и отвела взгляд.

– Следующий, – приказал Аксель.

Удивление пришло мгновенно. Точно поднятый невидимой силой, мальчик, через ужасную боль, ломающую его тело, вскочил на ноги и как мог побрел в центр. Кара в оба своих выпученных глаза уставилась на то, как он, превозмогая себя, начал собирать болты.

Он подобрал все и тут же понес их людям в бочке. После чего занял место в строю. И испытание продолжилось.

Кара начала следить за каждым новым ребенком, стоящим в центре, и запоминать их движения. Она уже сообразила, что упражнение длится до тех пор, пока обороняющийся не получит разящий удар болтом или не закончатся снаряды.

Предпоследний мальчишка получил свой удар болтом в ногу и был выведен из строя. Последней была Кара. Ноги немного подкашивались, страх брал верх. Она медленным шагом заняла свою позицию в центре.

Воин положил руки на рычаг и недобро улыбнулся, начиная его крутить. Шипомет устрашающе закрутился, нагоняя страх на и так перепуганную до чертиков девушку.

Кара повторила общее движение предыдущих испытуемых. Она слегка согнула ноги и расставила руки, расширяя свою устойчивость, чтобы получить больше контроля над телом.

Четкий звук спускового крючка арбалета донесся до уха Кары, но вот сам болт выпал из зрительного обзора девушки, она интуитивно, опираясь на свои наблюдения, что первый болт летит в живот, повернула корпус, пытаясь увернуться.

Жуткая боль в бедре повалила ее на землю. Удар Акселя лезвием плашмя показался детской забавой. Сейчас боль была такая, что хотелось отрезать ногу. Кара, лежа на полу, схватилась за ногу и не знала, как ее прекратить.

Аксель жестом остановил тренировку, а потом отдал приказ двум мальчишкам помочь девушке подняться. Они подскочили к ней и, взяв ее за руки, рывком подняли на ноги, совершенно не обращая внимания на сопротивление.

– Занять позицию, – приказал Аксель.

Кара подняла голову. В ее взгляде читался страх и отчаяние. Но Аксель стоял непоколебимо, держа меч за рукоять и указывая острием на центр. Он выдержал молящий взгляд Кары, словно ничего и не было.

– Занять позицию, – чуть тверже повторил Аксель.

Кара поняла: для нее испытание еще не кончилось. Она, хромая на одну ногу, снова оказалась в центре. Шипомет привели в действие, и тренировка продолжилась.

Снова раздался звук спускового крючка. Кара пристально следила за каждым отверстием. Она увидела, откуда вылетел болт, но опять ей не хватило скорости увернуться. Она только начала убирать правое плечо, как почувствовала мощный удар, а следом увидела высокие потолки зала, пока падала на землю. Арбалетные болты имели повышенную мощь, в отличие от луков, компенсируя долгую зарядку. И вся эта мощь сейчас обрушилась на девушку.

– Занять позицию, – приказал Аксель, не обращая внимания на раскорячившуюся девушку на полу.

Кара, через пелену в глазах и жуткую боль, еле поднялась на ноги. Она не рассчитывала увернуться от снаряда. Сил совсем не было. Да и тело на каждое движение реагировало резким отказом.

Кара приготовилась. Она встала напротив шипомета. Но в этот раз не стала изготавливаться, как раньше. Сейчас она просто опустила руки по швам и выпрямила ноги. Девушка закрыла глаза, слушая звук спускового крючка.

Звук раздался слева, чуть выше плеча. Кара мысленно представила кусок щита, который преграждает путь болту, и через секунду ожидаемая боль не пришла. Она открыла глаза. Болт с шумом повалился на землю, отраженный черным дымом стихии Тьмы.

Девушка только было обрадовалась своему успеху, как до уха донесся еще один выстрел. Она попыталась выставить щит, но не успела. Болт прошел сквозь еще формирующееся заклинание и попал в грудь, моментально выбивая дух и сознание из тела девушки.

Обмякшее тело повалилось на землю.

***

– Кара, открой глаза, – прозвучал голос сквозь темноту.

Кара открыла глаза, над ней стоял незнакомый мужчина в желтых одеяниях, а рядом с ним Аксель.

– Что со мной? – поднимаясь на локтях, спросила Кара.

– Ты потеряла сознание на упражнении.

– Теперь мне можно говорить? – раздраженно бросила девушка.

– Мы не запрещаем говорить, когда мы не на тренировке, – спокойно ответил Аксель. – Но надо знать границы. Подчинение приказам в бою – основа техники сражения.

– Тренировка закончилась?

– Для тебя нет. Мы просто привели тебя в чувство и подлатали. Вставай, – приказал Аксель.

Кара нехотя слезла с кровати, подчиняясь приказу.

– Последствия я убрал, но еще какое-то время тело будет болеть, – произнес незнакомец и, кивнув Акселю, вышел из комнаты.

Кара отодвинула воротник и заглянула под рубашку. Место, куда угодил последний болт, на удивление, выглядело неплохо. Ожидая увидеть разрывы и кости, Кара радостно выдохнула, когда на их месте оказалось лишь покраснение.

– Пошли, – бросил Аксель.

Девушка двинулась следом за своим новым наставником. Как и говорил незнакомец, боль никуда не делась и тело продолжало чувствовать себя странно. И пока они шли по темному коридору, Кара несколько раз чуть не упала.

«Слава богу. Они убрали его», – пронеслось в голове девушки, когда они вышли в главный зал.

Легкая нервная улыбка пробежала по лицу девушки. Тренировка с шипометом определенно закончена, и это обрадовало Кару, но вот другая, по-видимому, была в самом разгаре. Выстроившись в две шеренги друг напротив друга, ее новые товарищи стояли по разные стороны песочного круга. Поочередно выходя в центр, каждый проводил по несколько приемов и уходил назад, а следующие с каждой стороны занимали их место.

Кара, вставшая по указу Акселя последней, быстро прикинула, с кем у нее будет спарринг. Это был мальчик лет одиннадцати. Он был настолько маленький и худой, что ей стало очень неудобно. Она не хотела его ранить, даже в учебном бою.

Дождавшись своей очереди, она вышла на центр, соперник уже стоял там. Оба изготовились и ждали команды. По сигналу руки Акселя, маленький мальчик исчез из поля зрения Кары. Он сделал рывок и пошел в ноги. Странная техника передвижения мальчишки на секунду удивила Кару, и этого хватило, чтобы соперник, изображавший обезьяну, а точнее, их стиль перемещения на четырех конечностях, оказался на расстоянии для захвата. Он обхватил опорную ногу и резко встал, отрывая Кару от земли, после чего, обхватив за талию, опрокинул на землю. Не давая опомниться потерявшей ориентацию девушке, мальчишка прополз по ее телу и просунул руку под подбородок.

Кара попыталась опустить голову, чтобы зажать руку мальчишки и не дать ему себя задушить, но не успела. Мальчик уже все сделал и сейчас, сжав руки в захвате, снова переворачивал ее. Оказавшись под ней, он перехватил руки и крепко сцепил захват. Воздух перестал попадать в легкие Кары, а неприятное давление на горло вынуждало покориться сопернику.

Девушка начала дрыгать ногами, пытаясь ударить хоть как-то соперника, но мальчик обхватил их своими, и Кара оказалась полностью обездвижена. В глазах начало темнеть, а парень не отпускал хватку.

– Постучи по его руке, – уже теряя сознание, услышала Кара голос Акселя.

Она вяло подняла руку и стукнула по предплечью парня. Хватка мальчика сразу ослабла, и Кара жадно вздохнула. Парень быстро скинул ее с себя и, вскочив на ноги, протянул ей руку, любезно помогая подняться.

Кара приняла помощь и, отряхнувшись, встала в конец очереди.

«Они точно Демоны. Я для них словно игрушка. Чертова ведьма натренировала же их».

Кара подняла взгляд на бочки. Белаара пристально следила за каждым движением каждого бойца молодого пополнения отряда. Она не просто следила, она еще и реагировала. Кара заметила, что ведьма иногда довольно кивает, словно хвалит прием, а иногда кривит губы, значит, прием не удался или вообще того не стоил.

«Наверно, когда тренировала она, было еще хуже», – подумала Кара, посмотрев на Акселя.

Спустя часа два, по внутренним часам Кары, она провела десятка два боев, и во всех с треском проиграла. В большинстве случаев она была полностью обездвижена или почти задушена, когда пыталась проявить характер и попытаться вырваться.

– Закончили, – строго объявил Аксель.

Все тело Кары ныло от усталости, она едва могла передвигать ногами, команда очень порадовала девушку.

– За мной, – раздалась следующая, уже забирающая назад все радостные чувства. Девушка захотела громко кричать и биться в истерике, чтоб ее отпустили передохнуть, но, сдержав себя, понимая необходимость тренировок, она промолчала. Но все это было ерундой, самое главное, в зале была ведьма, и Кара просто не хотела упасть в ее глазах и показать, насколько она слабая.

Обойдя несколько ям для боев, где тренировались более взрослые воины, они подошли к трем ровно стоящим бойцам, в полной боевой готовности. Их тела с головы до ног покрывали традиционные черные доспехи. Каждый держал свое оружие.

Группа Кары выстроилась в одну колонну. Кару в очередной раз поставили последней. Аксель встал во главу, и тут же три воина пришли в движение. Они рассредоточились и подняли оружие. Аксель вдруг сорвался с места и ринулся на противников. Он не стал их атаковать. Вместо этого он, подскочив к первому, резко подпрыгнул, замечая, что соперник уводит кинжалы по ногам.

Аксель сделал кувырок и, коснувшись в воздухе шлема соперника своим кинжалом, оказался сзади него. Не останавливаясь, он побежал на второго соперника, который, раскрутив свой топор, намеревался разрубить его пополам точно так же, как это пытался сделать тот мужчина при первой встрече Акселя и Кары. Но сейчас соперник был явно мастеровитей и мог осуществить свой план.

Аксель резко прыгнул вперед, словно пытался сам напороться на разящий выпад. Но точно рассчитав расстояние, он, сделав разворот в воздухе, прошел в дюйме от горизонтального удара, при этом умудрившись коснуться врага своим кинжалом.

Оставался всего один противник, который был вооружен мощной алебардой. И судя по всему, удар должен был идти сверху вниз, потому что воин закинул оружие на плечо, а потом поднял его над головой.