Враг повалился на землю с распоротой шеей.

Врагов осталось пятеро. Лязг металла привлек внимание Кары. Она оглянулась. Ведьма забрала на себя всех остальных. Она ворвалась в их окружение и яростно сражалась внутри плотного кольца врагов.

Темная держала свои диски за обод и крутилась словно торнадо Арии, не задерживаясь на одном месте даже долю секунды. Правда, в основном она была в обороне, ударов было слишком много, чтобы успевать еще и атаковать кого-то из соперников.

«Неоправданный риск! Зачем, седая? У тебя нет магии, ты не сможешь отступить, зачем так рискнула, дура ты старая?!» – подумала Кара.

Но долго рассуждать было нельзя. Ведьма находилась в опасной позиции, и ей требовалась помощь. Кара побежала вперед, а черная тень, пронесшаяся мимо, подсказала, что Аксель подумал о том же и будет там быстрее.

И точно, секундой позже Аксель влетел в строй и со спины обрушил на нескольких противников свои удары. Те быстро развернулись и вступили с ним в поединок. Кара тоже не осталась одна, она также подскочила со спины и забрала на себя еще одного противника, развязывая ведьме руки. Теперь, будучи всего против двух соперников, она могла перейти в атаку.

Соперник Кары не стал ждать и, отразив выпад девушки, сам перешел в нападение. Он ударил сверху вниз, потом провел новую комбинацию и снова ударил сверху вниз. Кара, вспомнив, как нужно действовать в таких ситуациях, затаилась. План был, оставалось только ждать.

Она поняла, что вряд ли в одиночку сможет победить настолько сильного соперника в честном и открытом противостоянии. Враг постоянно менял направление атаки. Он делал комбинации, бил по разным плоскостям, диагонально, прямо, по ногам и еще много как по-другому.

Кара даже восхитилась таким набором различных приемов и терпеливо ждала одного нужного удара, который иногда проскакивал, а именно сверху вниз. Она уже знала, как сражаться против такого оружия и врага физически сильнее нее. Поэтому не пыталась атаковать.

Аксель в одну из ночей поймал Кару в общем зале, когда она, игнорируя отдых, проводила свою самостоятельную тренировку. Он восхитился ее упорством и не прогнал спать. Вместо этого, заметив мечи у нее в руках, показал ей интересную технику блокировки оружия противника, которую, по его словам, он придумал сам, основываясь на многочисленных сражениях.

Он объяснил, что в основном воины в бою пытаются полностью отразить удар и погасить инерцию, совсем не думая, как можно воспользоваться превосходящей силой противника. И даже продемонстрировал, как это будет опасно для нее и ее кинжалов. А после научил отражать удары так, чтобы оружие врага уходило вниз при атаке сверху. Для этого кинжалы или мечи надо было держать за рукояти острием назад, чтобы лезвие располагалось вдоль предплечья.

Так, можно было управлять и своим оружием, и оружием врага. Когда соперник бьет сверху вниз, надо не выставлять кинжал ровно под него, а наклонять, и тогда оружие врага, проскользив по лезвию твоего оружия, уйдет вниз, а противник, не ожидавший этого, потеряет устойчивость и окажется с направленным вниз оружием прямо перед тобой.

Девушке пришлось изрядно попотеть, отражая удары соперника, пока она не дождалась своего шанса. Воин перешел в верхнюю стойку и нанес свой удар. Кара подставила кинжал и смогла увести лезвие врага вниз.

Враг, потеряв равновесие, сделал шаг вперед.

Кара крутанула кинжал в ладони и, поймав его за ручку, но теперь уже острием вперед воткнула его в горло врага. Он, выронив оружие, которое с громким металлическим эхом упало на пол, повалился следом, пытаясь зажать рану.

Девушка на секунду удивилась, откуда такое эхо в пылу битвы, но потом поняла, что шума вовсе не было. Она, переводя дыхание, посмотрела в сторону ведьмы и Акселя и увидела, что бой окончен. Все враги были повержены. А эти двое молча наблюдали за ее действиями.

– И все?! – удивилась Кара. – Это был их план? Выставить против нас шестерых бойцов и запереть в башне?

– Нет, – вытирая кровь с дисков о синюю мантию поверженного врага, ответила ведьма. – Они должны были лишь задержать нас. Самое главное происходит внизу. И судя по этой засаде, Марсей нам уже не поможет.

– Ты думаешь, он заодно с ними? – поинтересовался Аксель.

– Скорее нет, чем да. Если бы он был заодно с ними, в осаде не было б нужды. Я думаю, он захвачен и сейчас находится под этой скалой.

– Где, прости?! – удивилась Кара. – Ты сказала «под скалой»? Там что-то есть? Ее же море окружает, что там может быть?

– Внизу обширное подземелье. Древний склеп народа, который ныне стерт из анналов истории. Он настолько давно тут жил, что современные народы считают его легендами или выдуманным, а большинство и вовсе не знает.

– Что за народ?

– Горденхаймы?! – воскликнул Аксель, странно при этом осматривая ведьму.

– Да. Но сейчас не время для историй, нам срочно нужно спуститься туда. Если мы успеем, у нас еще будет шанс спасти то, что там хранится, и, может быть, Марсея, – отрезала ведьма.

Кара и Аксель переглянулись и не стали больше задавать вопросов.

Ведьма двинулась к двери и, оказавшись возле нее, с силой пнула ту ногой, так что дверь не только открылась, но и, слетев с петель с громогласным эхом, полетела по лестнице вниз.

– Путь открыт, – улыбнувшись и наигранно вежливо пропуская своих товарищей, объявила ведьма.

Троица почти бегом спустилась вниз и оказалась на первой этаже, где никого не было. Кара оценивающе осмотрела помещение. Врагов не было видно, да и тот маг, встретивший их и отправивший в ловушку, тоже пропал. У нее в голове не укладывалось, как враг смог проникнуть в башню и зачем нужна была осада. Она обдумывала все это, быстро следуя за ведьмой.

Белаара точно знала, куда идти. Она ориентировалась в башне, словно много раз тут бывала и знает путь наизусть. Открывала дверь за дверью, и, сворачивая на каждой развилке очень уверенно, она вела за собой остальных. По ощущениям, они оказались уже в самой крайней правой и наименее высокой башне.

Наконец она остановилась перед железной дверью, украшенной золотыми цветами – лилиями.

– Вход здесь, – коротко бросила ведьма и толкнула дверь, которая легко поддалась и распахнулась. Неприятный запах плесени и сырости, гонимый легким сквозняком, врезался в нос Кары.

– Нам точно туда? – морщась от мерзкого запаха, переспросила Кара на всякий случай, желания идти сражаться в это подземелье у нее заметно поубавилось.

– Точно, – не глядя на нее ответила ведьма.

– Я пойду первым, – предложил Аксель и протиснулся в слабо освещенный коридор. – Слух и зрение у меня лучше ваших.

– И не поспоришь, – согласилась Кара и пошла следом, ведьма замыкала шествие.

Когда глаза привыкли к тусклому свету, Кара смогла рассмотреть, где они находятся. Узкий коридор вел в маленькую комнату. Они неспешно протиснулись в нее.

Аксель, шедший первым, чем-то зашуршал, и вдруг яркое пламя в его руках осветило небольшое пустое помещение. Он протянул факел Каре, и она смогла рассмотреть, чем гремел Аксель. Рядом с ним стояла корзинка с факелами.

Аксель достал еще один и чиркнул опять чем-то таким, с чего искры посыпались на факел, который моментально вспыхнул.

– Что это такое? – прошептала Кара.

– Огниво. Если по такому провести металлом, из него летят искры, и можно разжечь костер без магии Огня.

– Не плохо! – восхитилась Кара. – А где такой можно достать?

– На любом рынке или почти в любой лавке торговца. Будем в Ошире, я покажу.

– Договорились. Если, конечно, мы вернемся живыми… Ай! – воскликнула Кара, получив тычок в спину. – Не пихайся, седая.

– Хватит болтать, пошли, – раздраженно бросила ведьма и еще раз, но легче подтолкнула Кару.

– Да иду я, иду, – фыркнула Кара.

Девушка, обзаведясь факелом, увидела темный, едва различимый, проем впереди. Она подошла к нему и, вытянув факел, осмотрела винтовую каменную лестницу, которая уходила вниз и скрывала свои размеры за поворотом.

Аксель передал факел Белааре и зажег третий, после чего, подвинув Кару, наступил на первую ступеньку лестницы, и они начали спускаться вниз. Ширина лестницы могла пропустить только одного человека.

Монотонность лестницы начала нагнетать уныния на Кару после получасового спуска. На лестнице ничего не было. Абсолютно. Кроме ступенек и стен, смотреть было не на что. И Кара уставилась в спину Акселя, начиная вникать в рельефы его доспехов.

«Эльфийские, – вспомнила она слова Глима. – Интересно, почему он так не любит эльфов?» И после долгих раздумий, она не смогла ответить на свой вопрос. Тогда в голову пришла другая мысль. У нее же есть «ходячий гримуар», кладезь знаний и истории, достоверный источник, проживший все это и лично участвующий во многих событиях.

– Эй, седая, скажи – а почему Глим так странно себя ведет при упоминании эльфийских изделий, словно он не только доспехи бы сжег в пламени вулкана Тект, но и всех эльфов, живущих в этом мире?

– Гномы и эльфы… они как кошки с собаками. Ненавидят друг друга на уровне инстинктов. Испокон веков в них заложена эта вражда, хотя никто из них уже и не помнит, с чего все началось. Гномы и эльфы в нашем мире лишь потомки тех, кто начал эту грызню. И было это даже не в нашем мире. В наш мир их народы пришли почти одновременно. Гномы были чуть раньше, всего на пару десятилетий…

– И что, они поссорились с эльфами, которые пришли сюда позднее? – перебила Кара, потерявшая суть повествования.

– Ты дуреха, что ли? Ты меня слушала вообще? Я же сказала, они ненавидели друг друга задолго до прихода сюда. Их вражда зародилась очень давно и точно не в этом мире. Она передается из поколения в поколение, по легендам и рассказам. Обе стороны талдычат своим детям, что виноват другой, так и поддерживается их неприязнь. Открытых противостояний почти не происходит, потому что они редко пересекаются в мире. Гномы сидят в своих шахтах, стараясь проникнуть все глубже вниз. А эльфы скрываются в лесах, они заняты поиском и сохранением знаний. И чаще всего прячут свои города и не пускают в них посторонних.

– Ясно. Значит, Глим сам не знает, почему он так не любит эльфов, – протянула Кара. – Он заложник убеждений своего народа.

– О нет, – засмеялась ведьма, слегка понизив голос. – Глим точно знает, почему он не любит эльфов. Он гораздо старше и мудрее, чем кажется на первый взгляд, но корчит из себя…

Белаара не договорила. Она просто перестала говорить, словно так и надо было, и с каменным лицом продолжила молчаливый спуск, не обращая внимания на крайне недовольную девушку, пытающуюся вытянуть из нее побольше информации.

– Пришли, – объявил Аксель, который все это время шел молча впереди. Кара спускалась чуть выше него. Она уже давно потеряла его из виду и не стремилась догонять.

Кара и ведьма ускорили шаг и быстро вступили на ровные полы в новом, чуть больше прежнего, помещении. Факелы не доставали до стен и могли осветить только пространство вокруг.

– Туда, – показала ведьма вперед, как только спустилась с последней ступеньки.

Она выставила руку и вела пальцами по стене. Звук ее скребущихся о стену ногтей заставлял Кару морщиться. Этот скрежет вызывал в ней картинки из страшных книг, где Темные маги воскрешали скелетов, и поднятые, следуя воле своего господина, истребляли его врагов.

Вдруг скрежет прекратился и что-то громко щелкнуло, а потом стена начала дрожать и издавать странное рычание, после чего она с грохотом отъехала назад, приоткрывая потайной путь.

– Столько секретных ходов, чтоб попасть туда, как враг узнал об этом месте? – удивилась Кара, протискиваясь в проем.

– Не знаю. Об этом месте знали очень немногие, и еще меньше о ценности того, что в нем хранится, – ответила ведьма. – Враг хитер и опасен, а с этим камнем его сила возрастет и доставит нам множество хлопот.

– Что за сила в этом камне?!