По всей улице, на которой находился отряд, стояли красивые скульптуры, окруженные зелеными постриженными кустами, так же как и фонтаны, скамейки, места для общих посиделок с навесными крышами из украшенного узорами брезента или деревянные беседки, полностью покрытые ползучими растениями.

«Люди тут явно наслаждались жизнью», – подумала Кара.

– Мы уже близко, – объявила ведьма, замечая, как девушка завистливо и жадно бросается на все своим взглядом.

Они прошли еще десяток «превосходных» домов, и после последнего им открылся вид на замок. Дома резко прекратились, подобно прошлому переходу, оставляя полностью открытое пространство для одного-единственного главного замка. Кара удивленно уставилась на него. Издалека показалось, что это замок, но сейчас она смогла оценить необычную задумку и отличное исполнение.

Это был не замок. Скорее, несколько тесно сплетенных башен, каждая из которых заканчивалась остроконечным шпилем из золота. А по всей высоте несколькими ровными рядами шли красиво украшенные разноцветные окна.

Башен было пять. Они имели разную высоту, и это придавало изюминку внушительной конструкции, выделяя ее из общего представления о том, как должны выглядеть замки.

Вокруг замка раскинулась зеленая поляна, занимавшая все пустое пространство, и несколько знакомых и точно таких же каменных дорожек, на одну такую Кара только что вступила. Она вела от ворот замка до того места, где заканчивается зеленое пространство. Другие тропинки вели к середине, где квадратом стояло несколько красивых белых скамеек.

Маг выставил руку, преграждая задумавшейся девушке путь. Он явно не хотел пускать ее вперед, поэтому и остановил. Кара отступила назад и заметила, что руки ведьмы, стоящей рядом, уже лежат на рукоятях ее оружия и в любой момент готовы рассечь противнику голову. Она едва заметно покачала головой.

Маг первым вступил на территорию замка и снова повел всех за собой. Быстро преодолев расстояние, они приближались к воротам. Маг показал свой золотой медальон, и стражники, охранявшие вход, отступили в сторону, пропуская делегацию.

Как и ожидалось, помещение башни имело форму круга. Кара вступила на мраморный пол серых тонов. Впереди особо нечего было рассматривать, центр был почти пуст, лишь несколько деревянных столов в самом конце стояли ровной дугой, повторяя изгиб башни. Столы покрывала куча бумаг, которые огромными стопками занимали почти все пространство на них. Рядом с каждым столом находилось по два стула, той же резки и цвета.

По стенам расположились четыре металлические двери, ведущие, судя по виду снаружи, в соседние башни. Но башня на этом не заканчивалась. По бокам, прямо к отряду, спускались две широкие изогнутые лестницы. С одной стороны огражденные перилами, а с другой ими служила стена. Лестницы уводили на второй, полуоткрытый балконный этаж. Кара задрала голову и поняла схему расположения этажей.

Каждый этаж занимал половину общего помещения башни и каждый раз менял свое положение. Первый этаж не имел к ним отношения, второй находился в глубине, третий же, наоборот, находился прямо над Карой.

Маг тем временем, не останавливаясь в центре, быстро прошел к лестнице сбоку и начал подниматься по ступенькам. Кара вместе с ведьмой и Акселем следовали за ним, хоть Кара и слегка отстала.

Они прошли на третий этаж и оказались перед деревянной дверью, которую маг толкнул, и та послушно отворилась.

– Дальше сами, – сухо бросил он.

Троица вошла внутрь. Дверь за ними с громким звуком захлопнулась. И в полной тишине все отчетливо услышали, как щелкает замок.

Их заперли.

Помещение было в два раза меньше первого этажа. На стенах, по всему периметру, были развешены охотничьи трофеи. Они, равномерно чередуясь с окнами, занимали все свободные места на стенах, иногда, правда, встречались и настенные факелы, так же как и стоячие.

В центре, по дороге к импровизированному деревянному трону, стояли шесть квадратных колон, по три в ряд с каждой стороны, образуя коридор. Сам же трон не вызывал никаких эмоций, по сравнению с массивным и внушительным троном королевы Эрэны, этот больше напоминал обычный стул, которому просто сделали спинку повыше, чтоб хоть как-то его выделить среди других, обычных резных стульев, что стояли на первом этаже…

– Хм… не успели, – вздохнула Белаара. – Аксель!

– Слышу. За колоннами, – ответил Аксель, доставая свои кинжалы. Кара поняла, о чем они говорят, и тоже потянулась за оружием.

– Эх, придется сражаться, – угрюмо произнесла ведьма с хищной, радостной улыбкой на лице.

Кара в очередной раз внимательно посмотрела на ведьму. Ее слова и эмоции расходились и были словно от двух разных людей, которые живут в одном человеке. По словам и интонации Темная будто бы была опечалена этим, но ее лицо… Оно радовалось и жадно предвкушало очередное кровопролитие. И Кара не смогла понять, чему из этого нужно верить.

Оторвав взгляд от ведьмы, Кара на согнутых ногах, с оружием на изготовку стала осматривать каждый дюйм комнаты, изучая и запоминая, где и что можно использовать, продумывая каждый свой маневр.

Через несколько секунд из-за колонн медленно вышли шесть воинов в синих одеяниях с золотым обрамлением.

«Золотые! Бог мой, они золотые!» – увидев маски врагов, испугалась Кара.

– Вы посмотрите! – радостно воскликнула ведьма, и ее голос приобрел знакомый скрипучий тон, который так испугал Кару. Холод, леденящий саму душу, пробежался по девушке от головы до пят. Но в этот раз она более стойко перенесла это. – Это же личные псы самого короля, или императора, кстати, а как правильно? Дэмиан так часто меняет порядки, я уже запуталась.

Ведьма засмеялась. Кара удивленно уставилась на вырвавшееся безумие своей наставницы. Никто из воинов напротив ей не ответил. А ведьма продолжала смеяться.

Противники медленно, грациозно, не издавая ни звука, занимали позицию дугой напротив трех соперников. На них не было металлических доспехов, лишь, знакомые тряпичные штаны, рубашка и распахнутая мантия с капюшоном поверх головы. А на лице золотые маски.

«Без доспехов. Неспроста. Значит, они сильные воины, они не нуждаются в них. Доспехи сковывают движения, а этим нужна скорость и пластичность в каждом движении».

Кара мысленно, пока не начался бой, прикинула сильные стороны врага. Воины, все как один, были вооружены двумя слегка изогнутыми мечами, именуемыми «катаны». Кара взглянула на пояс. На нем не было подсумка или чехла с метательными ножами.

«Отлично. Значит, им нужна только ближняя дистанция… но они могут быть магами…»

Кара хотела закончить свою мысль, но один из двух центральных противников сделал движение и привлек ее внимание. Он шагнул вперед и вытянул руку, сжатую в кулак. Костяшки смотрели вверх.

Он постоял несколько секунд, слегка склонив голову, словно наслаждался предвкушением того, что произойдет дальше, и разжал руку.

На пол из его рук полетел желтоватый предмет. Совсем маленький камешек, который от столкновения с мраморным полом разлетелся на множество мелких осколков, выпуская бледно-фиолетовую дымку. Она развеялась за секунды.

Кара совсем не поняла смысла и уже собиралась спросить Темную, но та опередила ее вопрос.

– Аратарас, – улыбнулась ведьма. – Их возможности впечатляют.

– Что это было?! – удивилась Кара.

– Камень Аратараса. Он не из нашего мира и блокирует любую магию. Его крайне сложно найти и еще сложнее добыть, а унести так вообще невозможно. Значит… интересно.

– Блокирует?!

– Даже не пробуй применять магию, она не ответит. Это место теперь… считай, проклято. Оно осквернено дымкой, и, пока ветер не развеет ее по миру, магия не вернется в это место. Даже если мы разобьем все окна, пару дней магия не захочет появляться здесь. Стихия, что мы собираем из мира, оглохла в этом месте.

– Значит, будем сражаться только оружием, – отрезала Кара, и ведьма слегка улыбнулась ей. – Они же тоже не смогут использовать магию.

– Да. Но видимо, они не маги, раз решили использовать это.

– Отлично, у нас есть Аксель, – радостно выдохнула Кара.

– А я что, не в счет без магии? – искренне удивилась ведьма, опуская оружие и выпрямляясь.

– Не сейчас, седая, конечно, ты тоже хороша, но ты всегда пользуешься темным измерением, а Аксель без магии всю жизнь. Ему гораздо привычнее сражаться в таких условиях. – Кара тоже выпрямилась и, не обращая на медленно подходящих врагов внимания, начала свое объяснение.

Едва заметный сдержанный смешок вырвался справа, привлекая внимание двух спорящих девушек. Они одновременно уставились на Акселя, который явно оценил комплимент от Кары и сейчас улыбался одними глазами, из-за шлема не было видно его рта. Кара не смогла сдержать смешка в ответ.

– Я его тренировала, так что я гораздо сильнее, – язвительно бросила ведьма.

– Ученик превзошел учителя. Смирись, седая. Он очень ловок и не уступает тебе. Ты хоть раз сражалась с ним без темного измерения? Думаю, нет, он бы точно одолел тебя, – скривив губы, парировала Кара.

– Мне всегда хотелось сразиться с ней без ее прыжков… – в тон Каре протянул Аксель, вступая в диалог.

– Да вы… – начала ведьма, но Кара, не обращая на нее внимания, продолжила общаться с Акселем.

– Вот-вот, она всегда так. Сначала говорит: учись, а потом шанса не дает своими прыжками. Могу поспорить, она боится равных условий, ведь задень ее кто-нибудь из нас, и ее «легендарной» личности конец. Великую и ужасную Белаару сразил ученик… какой стыд, все, для нее это – конец.

– Да! – воскликнул Аксель. – Ты права, Кара. Я начинаю припоминать, она никогда не билась без прыжков, и ты дело говоришь – она, скорее всего, боится потерять свою страшную репутацию среди магов, рань ее кто-нибудь из нас.

– Так, ну все! – яростно воскликнула ведьма. – С меня хватит! Когда это закончится, я по очереди сражусь с каждым из вас и поставлю на место, а потом, дабы унизить еще сильнее, я раздавлю вас в паре.

Ведьма, не обращая внимания на противников, быстро подошла к своим товарищам и поочередно заглянула им в глаза. Кара заметила, что их шутки разожгли в ведьме настоящий, неподдельный огонь гнева, и ее вид крайне пугал.

– Конечно, конечно. Только потом не увиливай, что у тебя есть дела, – засмеялась Кара.

– Ах вы…

– Сейчас! – прошептал Аксель.

Кара сорвалась с места, Аксель пошел следом и быстро обошел ее. Ведьме надо было отдать должное, среагировала она точно так же, как и остальные, хоть и не знала, что задумали Аксель и Кара, или она догадалась…

Воины королевства Лунэ все это время, пока они спорили, медленно подходили к ним, окружая троицу полукругом. Это давало плюсы и минусы. Плюс был в том, что окруженным приходилось сражаться на три фронта, а со временем и на все четыре после того, как нападавшие полностью их окружат. А минус, что чем больше они окружают врага, тем больше расстояние между ними становится, но только до того момента, пока они не стянут кольцо и не прижмут обороняющихся друг к другу.

Аксель, тренируя Кару, заставлял ее изучать разные тактические ситуации, и сейчас была одна из таких. Кара вспомнила урок и, отвлекая внимание врага и Белаары, дала время Акселю разгадать ее задумку. Теперь, когда расстояние увеличилось, у них появился шанс атаковать одного противника быстро и четко. Убрав его еще до начала основного сражения, они увеличат свои шансы на благоприятный исход. Исход, где все останутся живыми.

Аксель подлетел к крайнему противнику и обрушил на него град отвлекающих ударов, которые тот изящно отражал. Кара же в этот момент оказалась за Акселем и, проскользив на бедре, попыталась нанести удар по ногам. Сопернику пришлось опустить один из мечей вниз, чтобы отразить подлый удар.

Точно так, как и задумывалось.

Аксель несколько раз крутанулся вокруг, и один из его кинжалов нашел брешь в защите и броне. Воин в синем не смог заблокировать одним мечом сразу два кинжала и получил воткнутый кинжал в плечо. Его рука повисла, и Аксель неуловимым движением завершил дело свободным кинжалом.