Надев синие джинсы, любимую футболку с рок-группой и черную кофту на молнии, я отправилась в путь. Погода мне очень нравилась. Нравилось серое небо и легкая прохлада, очень депрессивно-романтично. Я шла по мокрому асфальту, наслаждаясь красотой лесов и запахом дождя.

Через полтора часа оплатила на кассе вкусняшки, среди которых была плитка любимого молочного шоколада, упаковка маршмеллоу, банка холодного зеленого чая, чипсы с сыром, шоколадное яйцо с игрушкой внутри и конфеты для бабушки. Еда с нежным вкусом заменяла нежность от людей, которой порой так не хватало.

Закинув рюкзак на плечо и вставив один наушник в ухо, я двинулась к выходу из магазина. Печальная песня с нотками грустного отчаяния и надежды отлично подходила под настроение и погоду. Несмотря на прохладу, захотелось еще съесть мороженое, и я решила купить его в ларьке неподалеку – только там продавали особенно вкусные и недорогие сливочные стаканчики.

Погруженная в музыку, перешла дорогу и тут же резко остановилась. У входа в ларек стоял он.

Парень протянул эскимо маленькой девочке лет семи. Она взяла мороженое и лучезарно улыбнулась. Словно почувствовав, что за ними наблюдают, молодой человек, сверкая изумрудными глазами, посмотрел на меня пронзительным и тяжелым взглядом. Не в силах пошевелиться, я продолжила стоять, как вкопанная, и ошарашенно таращилась на него. Парень коротко кивнул мне, затем тихо что-то сказал девочке, взял её за руку, и они стали уходить.

Бам. Бам. Бам. Слышалась пульсация крови в ушах.

Бам. Бам. Бам. Сердце застучало быстрее.

«Спокойно. Вдох. Выдох. Спокойно. Ведь ничего страшного не произошло. Это его знакомая девочка. Сестра, племянница, может быть, даже дочь», – успокаивала я себя, провожая этих двоих взглядом. Мне следовало бы поменьше читать хоррор-книги – воображение невольно рисовало страшные картины.

Сгущались серые тучи, поднялся холодный ветер. Повыше застегнув кофту и накинув капюшон, я быстрым шагом отправилась домой. Желание покупать мороженое исчезло.

Погода продолжала активно ухудшаться.

«Черт, что же делать?» – подумала я.

Была пройдена лишь малая часть пути, до дома шагать еще дольше часа, а автобусов в ближайшее время не предвиделось. С неба упали первые капли дождя, резкий порыв ветра скинул с головы капюшон и взлохматил распущенные волосы. Максимально ускорив шаг, я продолжила идти. Ветер потихоньку превращался в ураган и дул прямо в лицо, отчего дышать стало сложно.

Начала зарождаться паника.

«Может, свернуть в лес и переждать там? Но, вроде, это небезопасно. Хотя и по дороге идти небезопасно. Черт, черт, черт, угораздило же меня пойти именно сегодня», – размышляла я.

Почему нельзя было просто вернуться в магазин и дождаться там ближайшего автобуса? Почему я не додумалась до этого? Не глупая ведь.

Дождь пошел сильнее. Вздохнув, я снова накинула капюшон и, придерживая его рукой, пошла дальше. Через пару минут послышался звук приближающегося мотоцикла, испугавшись, что в такую погоду столкновение может быть более вероятным, я отошла на самую обочину, но, не сбавляя шаг, продолжила двигаться вперед. К дому.

Звук нарастал.

Через несколько секунд мотоцикл затормозил рядом со мной. Я тоже остановилась.

– Эй, подвезти тебя?

Это был он.

– Ч-что?

– Тебя подвезти? – парень еще громче повторил свой вопрос.

– Нет, спасибо, – постаралась спокойно ответить я, игнорируя неприятное чувство страха, охватывающее все тело.

– Начинается ливень и ураган, давай, я отвезу тебя домой? – настойчиво произнес молодой человек.

Я посмотрела в его изумрудные глаза. Взгляд парня был холоден, а губы плотно сжаты.

– Я к незнакомым людям на байки не сажусь, спасибо, – сказала я, и в этот момент заметила, что рукав его черной кожаной куртки был испачкан.

Молодой человек что-то ответил, но я не услышала. В ушах шумело. В голове пронеслось: «Его куртка испачкана кровью. Кровью этой девочки. Я их видела. Он убьет и меня».

– Эй?

Глаза снова поднялись на парня, в ту же секунду я сорвалась с места и, спрыгнув с обочины в кювет, побежала к лесу. От неловкого движения нога подвернулась, неприятно заныла щиколотка, но я устояла и побежала дальше, прямиком в чащу.

– Ника! – крикнул молодой человек.

«Откуда он знает моё имя?»

Охваченная паникой, я бежала все дальше, в глубь, и остановилась, только когда упала на колени, зацепившись ногой о торчащий корень. Сил вставать не было, поэтому, облокотившись спиной о большое дерево, я осталась сидеть на холодной земле. Никто меня не преследовал. В груди саднило, вырвавшийся кашель оцарапал горло. Лишь придя в себя и отдышавшись, я медленно встала на ноги и, отряхнув испачканные джинсы, пошла обратно, как мне казалось, в сторону дороги, но, побродив минут двадцать, так и не нашла выход из леса. Погода бушевала. Деревья, чьи верхушки неистово качались, повинуясь стихии, укрывали меня от сильного ветра и дождя. Ни посмотреть карту, ни позвонить бабушке не получилось – аккумулятор полностью разрядился.

– Ау-у! – закричала я. – Помогите!

Ответа не последовало.

– Кто-нибудь! Ау! Я заблудилась! Помогите!

Ничего, кроме эха.

Страх плотно сжимал свои когти вокруг моей шеи. Продолжая бездумно бродить между стволами и кустами, в надежде найти дорогу, я плакала и время от времени звала на помощь. Но помощь не приходила.

Темнело.

«Если не выберусь и умру, это будет глупая смерть», – пронеслась невеселая мысль в моей голове.

Еще через некоторое время, успев миллион раз пожалеть об отказе поехать с парнем, вся заплаканная, я все же как-то вышла к обочине чуть подальше того места, где забежала в лес.

Дождь все еще шел, но ветер стал слабее. Тяжело вздохнув, я побрела домой.

* * *

– Да, странная история. Может, обратиться в полицию? – предложила Даша.

– Что я им скажу? У меня нет никаких доказательств.

– Ну и что? Сходи, пусть его проверят.

– А если они ничего не найдут, но он и вправду окажется преступником, что будет со мной?

– Тогда я не знаю, что делать…

– Но и бездействовать нельзя. Если из-за него страдают люди, я должна вмешаться, раз уж быть свидетелем всего этого выпало именно мне.

– Мы что-нибудь придумаем.

– Желательно быстрее.

– Ой! Не в тему, хочешь расскажу историю из серии «картинка смешная, ситуация страшная»? – меняя тему, спросила подруга повеселевшим тоном.

– Страшных с меня хватит… – пробормотала я, посмотрев на большой синяк, красовавшийся на коленке. – Ну да ладно, рассказывай.

– Вчера я ехала в метро. Стою такая, жду поезд, ко мне подходит мужчина, ну… парень, и говорит: «девушка, а у Вас ширинка на штанах сзади?», я отвечаю: «да», а он: «застегните её, пожалуйста». Я оборачиваюсь, а у меня молния разошлась, и все трусы с розовыми фламинго наружу! Ахахахах, – засмеялась подруга.

– Даш, ну ты даешь, – я хмыкнула и всё же улыбнулась, – и правда, картинка смешная, а ситуация страшная.

– Да уж, ахах… Слушай, Ник, мне бежать надо.

– Хорошо, давай.

– Будь осторожна, ладно? – взволнованно попросила подруга.

– Буду. Пока.

– Пока.

Положив телефон рядом, я откинулась на подушку и стала думать, что же делать дальше.

* * *

– Бабушка, я пойду пройдусь, – спокойно сказала я, заглянув к женщине в комнату.

– Иди, но вернись до девяти, устала за тебя переживать, мне вчерашнего хватило, – недовольно ответила бабушка, не поднимая глаз от кроссворда. – Что я отцу скажу, случись что с тобой?

Ничего не ответив, я вышла из дома и направилась в другую часть деревни. Погода улучшилась, потеплело, дождика совсем не было, хоть небо и оставалось пасмурным. Так уж вышло, что меня угораздило стать частью всей это истории, и теперь бездействовать я не могла.

На участке никого не было. Ветерок крутил садовое украшение, стоящее в клумбе, на заборе у сарая щебетала птичка. Подойдя к двери, я звонко постучала в нее, не осмелившись дернуть ручку. Внутри дома послышались громкие спешные шаги.

– Ника? – удивленно спросил мужчина, глянув мне за спину.

– Степан Петрович, здравствуйте, – улыбнувшись, поздоровалась я.

– Здравствуй, а ты что одна? С бабушкой что? – озадаченно, даже испуганно спросил он.

– Нет-нет, всё в порядке. Я просто хотела с Вами поговорить.

– А, ну проходи… – Степан Петрович отошел в сторону, пропуская меня в дом. – Ты вовремя, погода наконец хорошая, я собирался к Димке из шестого сходить, чуть позже пришла бы – не застала, – сказал он, пока я разувалась.

– Ой, я Вам помешала? Давайте, я тогда лучше в другой раз зайду?

– Да нет, дочка, что ты. Я ж от безделья к нему собирался. Пошли на кухню, чайку попьем.

– Точно всё нормально? – недоверчиво спросила я.

– Да-да, не беспокойся, деточка. Садись, сейчас чаю налью и расскажешь мне, что хотела.

Мужчина взял чайник и стал наливать в него воду из полупустого пластикового ведра.

– Спасибо, я не…

– Отказы не принимаются. За чашкой всегда разговор лучше идет, – улыбнувшись, добродушно произнес он.

– Спасибо.

Степан Петрович поставил на накрытый цветной клеёнкой стол прозрачную вазочку с конфетами и сахарницу. Пока вода закипала, мы поговорили о переменчивой погоде, затем мужчина подал мне чашку свежезаваренного чая с листьями смородины, за что я вновь его поблагодарила, и произнёс:

– Да что ты все спасибо, да спасибо. На здоровье. Ну, – он пригладил седые усы, – а теперь рассказывай, что приключилось?

– Вы только могли бы не говорить, пожалуйста, моей бабушке, что я приходила, и не рассказывать ей о нашем разговоре?

– Конечно, дочка, не скажу, не беспокойся.

– Спасибо.

– Опять? – улыбнулся Степан Петрович.

Я рассказала ему, что видела, как парень из двадцать седьмого дома тащил какой-то мешок, как он купил мороженое девочке, и что рукав его куртки был испачкан кровью. Про рисунок говорить не стала, не хотелось упоминать, что заходила к нему в дом.

– Да уж… Нехорошая история. Но ты не пугай себя раньше времени, может, это все не то, о чем ты думаешь. Давай так, – он поднял указательный палец, – я поговорю с людьми в деревне, может, узнаю что о нем. И с самим парнем познакомлюсь, все ж почти соседи. Глядишь, разберемся во всем. Идет?

– Хорошо.

– Но ты лучше не общайся с ним пока, от греха подальше, – сказал Степан Петрович, разворачивая шоколадную конфету.

– Как Вы думаете, а это никак не может быть связано с той легендой об оборотне? – спросила я.

– Да кто ж его знает…

– Вы думаете, это правда?

– Про оборотня? Я вроде говорил уже, что не знаю, люди поговаривают. Может, и правда. А может, и нет… Чего конфеты не ешь? Бери, не стесняйся.

Ответить я не успела, кто-то постучал в дверь. Кряхтя, мужчина поднялся на ноги и направился в коридор, чуть похрамывая. В прошлый раз он жаловался на боли в колене. Допив вкусный чай, я залюбовалась нарисованными на чашке собаками разных пород. Жаль, что отец так и не разрешил завести четвероногого друга.

– Здравствуй, Степа, – прозвучал голос бабушки.

Черт.

Встав из-за стола, я тихонько проскользнула в гостиную, из нее забежала в спальню Степана Петровича и замерла, прислонившись спиной к стене.

Пожилые люди прошли в комнату.

– Погоди минутку, садись, – сказал Степан Петрович несколько озадаченным голосом.

Послышались тяжелые удаляющиеся шаги. Затем мужчина вернулся в комнату.

– Пойдем-ка, Анатольевна, чайку выпьем? – предложил он, видимо увидев, что я ушла с кухни.

– Не хочу, я только что дома пила, – ответила бабушка.

Я стояла не шевелясь, чтобы не создавать шум. Даже дышать было боязно.