Порой, уставший, даже оставался ночевать на том черном диване у стены, хотя до официального места жительства был буквально один лестничный пролет – жил он в квартире этажом выше. Поэтому в шкафчике на кухне у него имелся набор путешественника – бритва, паста, зубная щетка. Здесь и стены грели, и этот впитавшийся в кожу аромат правильно прожаренных кофейных зерен, корицы и ванили…

А с утра можно проснуться пораньше, не торопясь, прогреть кофе-машину, приготовить несколько проверочных чашек эспрессо и хорошенько отрегулировать помол…

Но разве можно чувствовать себя по-домашнему, если кто-то внезапно начинает тебя фотографировать и отпускать при этом масляные комментарии?

А «старая гвардия»…Теперь они ходили сюда, скорее, по привычке и просто ради качественного кофе.

Было время, когда он знал абсолютно точно, что это не так, но тогда ему нравилось внимание.

В кафе не было ничего особенного, что бы выделяло его из десятков других в городе Призрак, или хотя бы тех нескольких, куда поставляли лучший кофе из внешнего мира, но аншлаг всегда собирало именно местечко «У Нолана».

Приходя сюда, даже отъявленные неряхи и лентяйки наряжались, прихорашивались, вкусно пахли и порой, благодаря стараниям получить расположение красавчика-бариста, встречали здесь свою любовь, хоть и не в его лице.

Жители Призрака пользовались всеми преимуществами линз, кроме биопрофилей и трансляций из Внешнего мира – здесь была своя отдельная сеть, поэтому и пару подбирали по наитию. Он, конечно, неимоверно гордился своей ролью в процессе, называл это эффектом Нолана и видел себя кем-то вроде Купидона.

Признаться, раньше и его самого забавляли эти импровизированные шоу-программы. Время от времени одна из старательных посетительниц получала желаемое внимание, а ему удавалось весело скоротать очередной бессмысленный вечер… Тогда, кажется, он даже чувствовал себя счастливым.

А теперь… просто все надоело. Как бы сказать, вот взял этот его внутренний азарт и преждевременно вышел на пенсию. Когда это произошло? Года два или три назад. Не хочется признавать, но отец был прав…

Одни и те же лица – даже в новых было все то же, – одни и те же разговоры, одни и те же ожидания… Почему никто не предупреждал, что у отдельных экземпляров кризис среднего возраста начинается уже в двадцать восемь?

Улыбки посетительницам теперь стали дежурными. Восторги от избыточного внимания к своей персоне поблекли. Теперь, нежданно хлынувшее свежей волной, оно, это внимание, все больше мешало и смущало.

Но какого черта? Это же он здесь хозяин. Он решительно задрал одну ногу повыше и поставил на стул, а затем развернул на зрачковом экране недосмотренный выпуск «Призрачного влога» и прибавил громкость. Пусть теперь обсуждают, сколько влезет. Ему абсолютно все равно.

Через десять минут он снова проверил обстановку. Ничего особенного не произошло.

За это время его никто не позвал. В зале стоял ровный гул голосов посетителей. К счастью, публичный акт демонстрации любви от его новой школьной фан-группы завершился. Нолан отметил, что стаканы с напитками на их столике были почти опустошены, от круассанов на тарелочках остались лишь крошки. Не рассчитывая на дополнение к заказу, он приготовился выставить счет и потянулся к мобильной кассе.

Но тут одна из лампочек в зале замигала и через несколько секунд погасла. Нолан цокнул языком, поднялся, достал новую из ящика в подсобке и, прихватив с собой стул, вышел в середину зала под осязаемо-пристальными взглядами маленьких хищниц.

«А может, отрастить бороду и усы? Ну такие, как у древнего старца, подлиннее, погуще чтобы черты лица было не разглядеть, в качестве маскировки…»

Стараясь не оглядываться, он забрался на стул и принялся выкручивать перегоревшую лампочку.

Зазвенел сигнал входа, Нолан дернулся от неожиданности, и пьедестал под ним зашатался. Все кафе завороженно наблюдало, как он теперь балансировал на одной из трех ножек стула замысловатого дизайна – сам же его придумал, будь он неладен.

Вошедшая девушка в легком синем платье молниеносно метнулась на помощь и крепко обхватила его ноги под коленями, что, к сожалению, не помогло удержать равновесие. Нолан зажмурился, осознав, что кувырок через новую посетительницу уже вершится, и его не остановить. Бум!

Слава небесам… К счастью, приземление оказалось менее болезненным, чем он успел себе представить. Для обоих. Когда он открыл глаза, обнаружил себя стоящим на четвереньках врастопырку над лежащей плашмя посетительницей. При этом его колени находились где-то в районе груди незнакомки, а завязка фартука приветственно щекотала ей глаз. Не хватало нескольких сантиметров до того, чтобы ее нос уперся прямо ему в пупок.

– Здравствуйте. Добро пожаловать в кофейню «У Нолана». – Он откатился в сторону, поднялся и неловко подал руку спасительнице.

Зал, замеревший до этого на несколько минут, разразился гоготом.

– Вы всех клиентов так душевно приветствуете? – иронично уточнила девушка со светлыми вьющимися волосами, собранными в некогда аккуратную высокую прическу.

– Простите, кхимэ. Угощение за счет заведения.

Запросто вздернув компактную блондинку на ноги, он отряхнулся, расправил плечи и учтиво поклонился. Она же в свою очередь поправила подол платья.

Когда девушка наконец разглядела его лицо, в ее глазах промелькнуло что-то вроде изумления. Она смягчила тон и прошла за барную стойку.

– Меня зовут Софи.

– Нолан. Приятно познакомиться.

Школьницы, как назло, не спешили просить счет, решив остаться еще на чуть-чуть. Они продолжали шептаться, то и дело бросая косые взгляды в их сторону.

– Что вы мне посоветуете?

– Любите кофе?

– Терпеть не могу.

– Хмм… Что ж, оригинальный выбор заведения в таком случае. Даже, можно сказать, удивительный…

– Я вообще люблю удивлять.

Нолан выжидающе изогнул бровь.

– Неужели у вас нет ничего, кроме кофе?

– Тогда от сладкого не откажетесь?

– Никогда. – Она загадочно улыбнулась.

Нолан достал из холодильника мороженое, сливки, молоко, взял с полки карамельный сироп, шоколадную крошку, засахаренную вишню, несколько вафельных трубочек и разноцветный зонтик для украшения шейка, а потом зажужжал блендером. В довершение композиции добавил тонкие ломтики банана и киви. Софи внимательно наблюдала за происходящим.

– Прошу. – На стойке оказался высокий бокал с аппетитнейшим десертом монстрических размеров. Глаза разбегались из-за желания попробовать все его сладкие составляющие разом. Софи облизнулась.

– Нолан, давайте начистоту. Недавно я услышала от подруг, что в этом кафе работает тот самый красавчик из рекламы Швепси… Сначала я не поверила, но они настаивали на своем и так вас расхваливали, что я не удержалась от искушения поспорить с ними на кругленькую сумму, что вы сходите со мной на свидание. Вы же не позволите ранимой девушке разориться и вдобавок опозориться перед подругами? – Она вскинула брови и жалобно посмотрела прямо ему глаза, наигранно надув губы.

«Приехали. Еще одна. Да что за день-то такой?» – подумал Нолан и застыл на месте, не находя, что сказать.

– Ну же, не откажите… – Софи накрыла ладонью его запястье. Ее кожа оказалась такой мягкой и приятной, но…

«Придется признаться».

Он наклонился как можно ниже, заправил пальцами за ухо выбившуюся прядь и томно прошептал:

– Простите, но я гей.

– Что? – Она завертела головой по сторонам, будто убеждаясь, что их не слышали. – Вы? Не может быть! Вы, вы же… обманываете!

Она шокированно зажала ладонями рот.

– Да-да, простите, жаль вас разочаровывать, но это правда, – Нолан два раза убедительно кивнул головой.

Снова запиликал индикатор входа.

– Милый, я уже вернулся! Заждался?

Взгляды сидящих за столиками устремились в направлении двери, их примеру последовала и Софи.

– Я так скучал. – Худощавый паренек в кепке козырьком назад пронесся через зал и бросился прямиком в объятия Нолана.

Тот подхватил его под бедрами и поднял на руки.

– Наконец-то, Керо. И почему ты так поздно?

Софи, едва притронувшаяся к угощению, возмущенно хмыкнула и нервной походкой удалилась из заведения.

Дама за столиком слева от барной стойки спрятала лицо за винной картой. Одна из школьниц охнула и схватилась за сердце, а подруги начали обмахивать ее салфетками.

Нолан нежно взял возлюбленного за руку, и они вместе исчезли в кухне.

– Керо, ты просто как нельзя вовремя. И чего нелегкая занесла?

Нолан усадил его на разделочный стол. Паренек снял кепку, хихикнул и наклонил голову набок, а его интонация тут же поменялась, выдавая в своем обладателе вполне очаровательную девушку.

– Да так, пробегала мимо и ненароком заглянула в витрину. Показалось, что посетительница тебе попалась слишком навязчивая.

– Ненароком, значит? – Он испытующе вгляделся в ее глаза, пытаясь считать скрытые намерения. – Ну спасибо. Выручила. Она к тому же оказалась и не очень-то доверчивой. Так что, если бы не ты, даже не знаю… Не скажу, что в восторге от твоего нового образа, но в этой стрижке определенно есть свои плюсы…

– Но ты теперь у меня в должниках.

– Чего хочешь? Говори быстрее. А то я сегодня один в кафе… Долгая история.

– Ну… в один хороший частный детский сад на другом конце города требуется воспитательница. Зарплата отличная, в два раза больше, чем я сейчас получаю. Только вот владелица – настоящая ханжа. Требует, чтобы все ее работницы были замужем. Сходишь со мной? Ммм?

– С ума сошла? Мое лицо… и не только, благодаря некоторым, расклеено по всему городу. И кто теперь поверит, что я твой муж? Даже если и удастся одурачить ее на первых порах, разоблачения не избежать.

– Хмм, ты прав. Об этом я не подумала. – Она грустно опустила голову.

– Ладно, не теряйся, я поспрашиваю парней. А теперь иди, мне надо возвращаться в зал.

– Давай я останусь и тебе помогу, у меня весь вечер свободен, – предложила Керо, заметно просияв.

Он окинул ее оценивающим взглядом. Рваные джинсы, футболка свободного кроя на пару размеров больше со спортивным геометрическим принтом – кажется, когда-то у него была точно такая, – растрепанные коротко стриженные волосы.

– Ладно. Выбирать не приходится. Поможешь на кухне. Хотя бы фартук надень… И все-таки, кому хватает ума таких к детям подпускать?

***

Через полтора часа народ почти рассосался. Первыми покинули кофейню разочарованные школьницы. Дама за столиком слева, старшая из старой гвардии – звали ее Габриэлла, и было в ней что-то, побуждающее при обращении непременно добавлять к имени «кхимэ» – ушла предпоследней, оставив щедрую порцию чаевых и поблагодарив за спектакль, а Нолан учтиво чмокнул ей ручку.

– Нолан, дорогой, спасибо тебе, я давно так не веселилась. Даже жаль, что пришлось сдерживать смех, чтобы все не испортить. А ведь говорят, что он продлевает жизнь… Надеюсь, еще увидимся, Керо. – Помахав на прощанье, с улыбкой от уха до уха она упорхнула за дверь.

В завершение Нолан подошел к светловолосому парню в мятой рубашке веселенькой расцветки за барной стойкой, который сидел у стены и последние два часа напивался самым дешевым пивом в заведении. Обычно он отправляет к таким в собеседники одного из ребят или сам выводит на задушевную беседу, но сегодня было не до того из-за всей этой суеты. Интересно, что же его так расстроило? Классика жанра? Неразделенная любовь?

Нолан подошел и поставил перед ним мобильную кассу.

– Скоро закрываемся, друг.