Он выскочил из машины, открыл заднюю пассажирскую дверь, и последовал за бизнесменом. Который, предположительно, уже не являлся собой. Главное было, не задеть его раньше времени. Одно прикосновение, и тварь поймёт, от чего ей так неспокойно и не комфортно. Со временем запах выветривается, но смесь остаётся на месте, и действует. И это очень удобно. Наверное, свежий запах хаулинг мог бы уловить. Или, нет. Ребята точно так это и не выяснили. До сих пор.

Монстр в личине бизнесмена вошёл в дом и тут же получил порцию смеси в нос из газового баллончика. Это было дерзко – если бы он оказался не хаулингом. Могли бы быть и последствия. Для ребят. Но… они были уверены, что не ошибаются. Что только тварь могла создать вокруг себя эту адскую атмосферу непрерывного исчезновения людей. И они не ошиблись.

Хаулинг был уничтожен. Расстрелян в упор. От него не осталось и следа. Как не оставалось следов и от его жертв – интересная симметрия. Парни присвоили полмиллиона евро, проверили камеры, чтобы стереть записи – оказалось, уже около полутора месяцев камеры не писали. Сколько же он сожрал народу за это время! Ребята тихонько открыли засов на погребе, убрали заглушку связи, и уехали. Своих следов в доме олигарха они тоже не оставили – действовали в перчатках. Что там было после их ухода – не следили. Нужно было двигаться дальше, вперёд. Хаулинги не дремали. И охотникам было не до сна.

Он снова вернулся в общагу под утро. И опять пришлось будить Дениса.

– Да что ж ты колобродишь-то какую ночь по счёту, а! Я вообще не обязан вам открывать по ночам.

– Утро уже. – буркнул Саша, проходя мимо.

– Утро будет в шесть. А пока я сплю – ночь. В следующий раз не впущу. Жди за дверью до шести.

Уходя, Саша слышал обрывки фраз, что «распоясались», «обнаглели», и всё в таком духе. Он, конечно, сочувствовал Денису, но не слишком. Гораздо больше он сочувствовал якобы пропавшим без следа, а на самом деле безвинно погибшим, людям. Людям, которым не повезло в один прекрасный день стать пищей для хаулингов.

Кто же они такие, эти твари? Девчонка, с которой он встречался позавчера вечером, была совершенно обычной с виду. Познакомился с ней Саша вконтакте. Сейчас никаких следов в соцсети от Лены не осталось. Будто и не было её никогда. Исчезла и переписка, и страница самой Лены. А когда она поставила лайк на Сашин пост с научной статьёй о человеке и компьютере, которой он поделился, страница была. И информация на странице была. И фотки, и друзья, и посты с комментариями. Теперь, после истории с олигархом, которую рассказали парни, Саша мог предполагать, что такая девушка – Лена – раньше существовала на самом деле. Она стала ужином для хаулинга, после чего тварь забрала её жизнь, и пользуясь готовой биографией, подбиралась к людям. К Саше, например.

Незнакомая девушка поставила лайк. Он, естественно, из любопытства перешёл на страницу девушки. И увидел фото симпатичной студентки. Тоже шлёпнул сердечко куда-то, и покатилось. Лайк за лайк, коммент за коммент, переехали в личку. Спустя несколько дней договорились встретиться. И всё шло нормально до того момента, пока не встретились. И сразу Саша почувствовал какой-то подвох – он бы ни за что не смог объяснить это ощущение. Воспитание не позволило ему уйти со встречи в первые минуты, и он сходил с Леной в кино. Вот интересно… чего она его не схомячила в кинотеатре? Побоялась, что окружающие услышат вопли и испортят ужин? Точнее, послевкусие. Воспоминания позавчерашнего вечера полоснули по коже, словно лезвие. Он же был буквально на миллиметр от гибели!

– Пойдём ко мне – предложила Лена после фильма.

Но Саша, который так и не смог отделаться от странного ощущения рядом с девушкой, сослался на подготовку к реферату, и ломанулся от неё куда подальше. Забежал в переулок, который не был ему хорошо знаком, но именно этим переулком он пришёл от метро. А значит, должен был к метро и вернуться. Какое чудо, что именно в этом переулке оказался штаб охотников на хаулингов. Саша не верил в чудеса, он изучал физику. Точную и конкретную науку. Но ничего не мог с собой поделать сейчас. Думая о том, как близок он был к смерти; внутренне содрогаясь от того, как близко подошёл к черте, парень благодарил случай, провидение, или что угодно – то, во что не верил. Но то, что привело его к железной двери в стене дома за минуту до того, как Саша должен был стать ужином для монстра.

Пустота комнаты добавила дискомфорта его чувствам. Они с Тимуром были знакомы меньше двух лет, но здорово сдружились.

– Я найду её… его, Тим. Обязательно найду! Оно ответит за всё!

Саша произнёс это и нащупал кулон на шее. Нажал на металлическую выпуклость. Кулон промигал, пропищал и загорелся зелёным. Значит, в радиусе двухсот метров тварей нет. Это радовало. Саша выключил подвеску и наконец-то уснул, понимая, что ни за что не проснётся на первую пару, да и чёрт с ней! Всё, что казалось важным ещё два дня назад, сегодня отдавало бессмыслицей, даже нелепицей. Для чего вообще нужен научный прогресс в мире, когда среди них существуют неведомые, неизученные чудовища, способные сожрать человека за секунду? Бред какой-то…

Он проснулся и пришёл в университет к третьей паре.

– Ты куда подевался? И Тимур тоже? На вас это совсем не похоже! – набросилась на него с порога староста, Кристина.

– Я приболел. А про Тимура ничего не знаю.

– Как так? А Настя сказала, что знаешь! Она его второй день ищет, с ног сбилась. Где он, Саша?

Саша пожал плечами.

– Да я действительно не знаю, Крис. Я сам его ищу. И пока совершенно безуспешно.

– Странно это всё! – нахмурилась Кристина.

Знала бы она, насколько!

Посреди лекции по механике Саша встал и тихонько вышел из аудитории. В коридоре было тихо и пусто. Все на занятиях, отлично. Он прошёл в туалет, заглянул во все углы и кабинки. Вытащил из-под джемпера кулон, выдохнул, и включил его. Писк, мигание, писк, красные огоньки. Ярко горящий красный не сменился зелёным. Ни на мгновение. Саша выругался и отключил кулон. Пощупал карман, в котором лежал газовый баллончик со смесью. Просто отлично, чёрт побери! В здании находится хаулинг. И это может быть абсолютно любой человек. И радиус двести метров ничего не даёт. Никакой ясности. Только добавляет страха и дрожи в мышцах.

– Успокойся. – сказал Саша вслух, сквозь зубы. – Никто не станет жрать тебя посреди универа.

Он вернулся в аудиторию. Улыбнулся старосте, которая покосилась на него. И попытался послушать лекцию. Но обманывать себя не мог: прежний интерес к учёбе пропал. Видимо, был сожран монстром вместе с его другом, Тимуром.

Он не пошёл днём в общежитие. Никто пока не звонил – ни полиция, ни родители Тимура. Настю он в институте не встретил, слава Богу. Ведь Саша так и не придумал, что говорить по поводу пропавшего друга. Надо было посоветоваться с ребятами, но они всё рассказывали и рассказывали о своей работе охотников, и, казалось, этот поток информации нескончаем. Но сегодня он не забудет. Обязательно спросит совета.

Саша пришёл в штаб вечером. Дверь открыл незнакомый парень. Саша протянул ему руку для проверки вонючей смесью. Тот хмыкнул и посторонился. Уже внутри Саша понял, почему открывший дверь не проверил его: на столе лежал кулон и горел зелёными огнями.

– Он же вредный. – сказал Саша, пожимая руки всем троим по очереди.

Когда здоровался с Егором, представился.

– Саша.

– Егор. Какой-то ты… хиленький. – прокомментировал тот.

– Зато он быстро бегает. – сказал Кирилл. – Егор вернулся из области, из города N, где им была произведена разведка. Результат разведки: мэр города N – хаулинг, и внаглую жрёт людей.

– Что-то они оборзели. – добавил Захар. – Олигархи. Политики.

– Да чего оборзели-то? Всего второй случай. – пожал плечами Егор.

– Ребята… я включал кулон в универе. И он показал наличие объекта. В моём институте тоже есть хаулинг. И я понятия не имею, кто это. Может декан? Или ректор?

Они засмеялись. Но ненадолго. Смех быстро стих – это был хреновый смех, и все об этом знали.

– Так ты поедешь с нами в город N? Охотиться? – спросил у Саши Захар.

– Я поеду, да. Но я не пойму, почему вы до сих пор не поймали ни одного живого хаулинга? Хотя бы затем, чтобы выяснить, что они такое…

– Мы пробовали, помнишь? Это плохо закончилось. – сказал Кирилл.

– Это закончилось неоднозначно. Вы потеряли товарища, но нашли способ их уничтожать, а это большое дело. Можно охотиться и убивать их, пока есть силы. Я всё понимаю. Но ведь это бесконечная, и в итоге, тупиковая борьба. Они лезут в человеческое общество, жрут людей в своем окружении, а вы лишь изредка убиваете одного-двух. Если поймать и допросить хаулинга, можно узнать, как бороться с ними более масштабно и эффективно, разве нет?

Ребята задумались. А Егор, которому показалось, что его опасную разведку пытаются обесценить, недовольно спросил:

– Где вы взяли этого умника, а?

Егор вернулся из города N с готовым планом, как достать хаулинга в шкуре мэра. С этим всё было понятно. Они охотились не первый день, и даже не первый год. Парни давно научились проникать в те места, где их не должно быть. Становиться незаметными. Сливаться с обслугой, прислугой, и прочим персоналом. Мэра планировалось накрыть прямо на рабочем месте, замаскировавшись под местных рабочих с завода, пришедших делегацией челом бить. Просить, требовать, жаловаться. Громко, размахивая кепками. Крики и кепки запомнятся, а лица – нет. Захар, само собой, не должен был идти. Отсутствие у него левой руки бросалось в глаза.

– Я за рулём! – сразу прояснил он.

Саша думал, почему парень просто не уйдёт на покой? Ведь такое увечье – это серьёзное препятствие для охоты на монстров. Но вслух, само собой, даже не подумал спрашивать. Саша знал ответ. Тот, чью сестру в детстве сожрали на его глазах, вряд ли добровольно уйдёт на пенсию, потеряв руку. Разве что, откусят все конечности. Тьфу-тьфу-тьфу, не дай Бог.

– А если всё-таки поймать, а? – снова сунулся Саша со своей идеей. – Я даже знаю, как.

– Как? – снисходительно переспросил Егор.

– Сеть, пропитанная смесью.

– Им больно от этой смеси. Они воют, как подорванные. Получают ожоги. Когда хаулинг швырнул меня, едва царапнув по куртке когтями, он завыл на всю округу. А когти его дымились, будто их подпалили.

– Это когда Захар… Захару…

– Да-да, это когда мне руку оттяпали. Называй вещи свои именами, чего ты? Если не говорить о том, что рука откушена, она же не вырастет. – спокойно сказал Захар.

Он считал, что ему очень повезло. И был невероятно благодарен Егору, что тот вовремя выстрелил, а уже потом отключился, потому что тварь здорово приложила его головой о стену.

– В общем, ты послушай Егора. Он дело говорит. Если мы поймаем хаулинга в сеть, пропитанную смесью, возможно вырваться он и не сможет, но вряд ли останется целым и нам от него будет толк. И потом, представь, заявляемся мы с такой сетью в приёмную мэра, проходим в кабинет, ловим хаулинга в ловушку, и вой стоит на весь городок. Вызов полиции, последствия. Не говоря уже о том, что мы не выведем его из здания. Ни в виде человека, потому что при соприкосновении со смесью они возвращаются в первозданный вид. Ни уж тем более в виде хаулинга, даже если бы он не выл и не дымился. Куда можно такое спокойно протащить посреди бела дня мимо людей? Да там сразу такой кипеш поднимется, что страшно даже представить. Так что, пока по намеченному плану. А над идеей твоей можно поразмыслить, но сеть – не вариант.

– А так-то что? – уточнил Саша. – Разве не завоет хаулинг, когда вы проверите его смесью? Как я понял по рассказам, они воют от любого соприкосновения с ней.

– Мы не будем ничего проверять, умник. – снова заговорил Егор. – Всё проверено. Мы зайдём и выстрелим. Он исчезнет. Мы выйдем через какое-то время. Камер в кабинете мэра нет. Всё чисто, не подкопаться. Откуда нам-то знать, куда испарился мэр? Может, через окно удрал? Строить светлое будущее в новом городе. Давайте-ка лучше поспим. Выдвигаемся рано утром.