Выезжать в город N договорились с раннего утра. Чтобы никто не опоздал к часу X, спать оставшиеся несколько часов решили тут же, в штабе. Оказалось, что кроме дивана в помещении имеется несколько надувных матрасов. Саша проверил телефон – никто не звонил. Вдруг стало страшно. Он же может не вернуться завтра! Надо было хоть маме позвонить… а теперь поздно уже. Мама перепугается, если позвонить так поздно. Лучше завтра. Рано утром. Из машины, по пути на свою первую охоту.

– Усы взяли? – спросил Егор в темноте.

– Да взяли мы усы, спи уже! – отозвался Кирилл недовольным голосом.

Бредят они что ли? Какие усы?

– Какие усы? – не выдержал Саша.

– Нормальные, рабочие, пролетарские усы. Для нас с Киром. И перфоратор для тебя. – пояснил Егор.

– Какой ещё… нафиг перфоратор? – Саше показалось, что ребята стебутся над ним.

– А как, ты думаешь, выстрел заглушить? Будешь проводить ремонтные работы в мэрии.

Хотелось возмутиться, сказать, что он желает на передовую. Что он хочет полноценно участвовать в охоте. Прикончить своего первого в жизни хаулинга. Но вместо этого Саша сказал:

– Ребята, вам надо оружие с глушителем. – подумал и поправил себя. – Нам.

– Нужно-нужно. Не всё сразу. Спи, молодой.

Звук телефона он отключил, чтобы не получать уведомления. А утром, когда Захар толкнул его в плечо единственной рукой и сказал:

– Вставай. Пора. – обнаружилось, что в телефоне двадцать два пропущенных от Насти, и сообщение в вотсапе.

Саша подскочил, открывая сообщение. Настя писала: «Привет! Ночью с аккаунта Тимура кто-то вышел в онлайн. Я сразу позвонила ему, но телефон по-прежнему выключен. Тогда написала ему вконтакте, а он предложил встретиться. Я ночую у Машки Головиной. Сказала, чтобы он приехал к ней, если хочет. Тимур настаивал, чтобы я пришла в общагу. Я не пошла. Позвонила тебе, чтобы попросить тебя передать трубку – он говорит, свою потерял. Ты не отвечаешь. Саша, мне почему-то страшно, но утром я к вам приду. Ты позвони, когда прочтёшь месседж». Он тут же, не выходя из чата, ткнул в трубочку наверху окошка. Настя не отвечала. Он вышел из мессенджера и позвонил по сотовой связи, но трубку никто не снял.

– Да твою мать! – сорвался с места Саша.

– Что случилось? – спросил сонный Кирилл.

– Подруга… девушка моего пропавшего товарища. Её заманивают в ловушку. Может, заманили уже. Я уверен, что это ловушка. Тимки нет. Он бы не пропал так надолго без причины.

Саша рванул к двери.

– Ты что, не поедешь с нами? – спросил Егор.

– Давайте просто поедем на часок позже. Всего на часок!

Ребята внимательно смотрели на него. Все трое. Захар, Кирилл, Егор. По их непроницаемым лицам ничего было не понять. Осуждают? Презирают? Думают, что делать?

– Её же сожрут! А… некогда мне с вами. – он махнул рукой и открыл дверь на улицу.

– Стой, придурок! – рявкнул Кирилл. – Куда ты направился? Сожрут тебя. Что ты можешь один? Без оружия? Что ты там собрался делать?

Саша сделал шаг назад и закрыл дверь. Повернул ручку замка. Упёрся лбом в металл двери и простонал:

– И что? Просто смириться? Пусть её жрут?

– Ладно, парни. Всё понятно. Поездка откладывается. На час, на два – как пойдёт. Едем в общагу, принцессу твою спасать. – принял решение Захар.

– Да она вовсе и не моя… – пробормотал благодарный Саша.

– Мы поняли. Поехали, в общем. Благо, всё уже собрано. Оттуда сразу и рванём в область.

Захар включил кулон перед выходом. Датчик показал, что тварей рядом нет. Когда садились в машину, Саша спросил, чтобы как-то отвлечься от страха за Настю:

– А усы точно взяли?

Все нервно засмеялись.

– Я говорил, что он умник. – прокомментировал Егор. – Ох, наплачемся с ним ещё.

Всю дорогу до общаги Саша безуспешно пытался дозвониться Насте. Неужели она всё же пошла к ним среди ночи? Прямо в лапы монстра… а вдруг… её уже нет?

Откуда берутся пробки в семь утра? Наверное, каждый считает, что умней других. «Выеду-ка я пораньше» – думает он, надеясь, что другим не придёт в голову такая замечательная идея. Ну, и… кто-то впереди попал в аварию, поток машин двигался в темпе румбы, что дико раздражало Сашу. Ещё он почему-то (к слову, очень несправедливо) думал, что если бы за руль сел кто-нибудь с двумя руками, машина бы поехала быстрее. Неудобно ведь крутить руль одной рукой! Хотя… кажется, Захар неплохо справлялся.

На плечо Саши легла рука, и он вздрогнул, вырванный из своих мыслей.

– Хватит грузиться. Надевай куртку! – сказал Кирилл.

Саша взял куртку из твёрдой, от пропитавшей её смеси, и тяжелой ткани, и надел на себя.

– Молодец. А теперь давай логически. Если твой друг не выходил всё это время на связь, а тут вдруг появился, как думаешь, есть шанс, что он всё ещё жив?

Саша, если честно, о Тимуре уже не думал. Он сейчас за Настю беспокоился. Но, кажется, сразу понял, к чему завёл этот разговор Кирилл.

– Я уверен, что Тимки нет. Я не стану кричать и загораживать его грудью. Не волнуйся, пожалуйста.

– Думаю, это может произойти вполне себе бесконтрольно. Глаза увидят друга, и…

– Не буду, сказал же! – Саша дёрнул плечом. – Приехать бы уже скорее.

– Саша, у тебя фото есть? Тимура твоего? Это было бы очень кстати. – спросил Захар.

Он полез в телефон. Нашёл фотку. От взгляда на улыбающегося друга, с которым они стояли в обнимку – фотографировала Настя – стало тоскливо.

– Вот.

Каждый из парней внимательно рассмотрел Тимура. Последним Кирилл. Он смахнул изображение с экрана и вернул телефон Саше.

– Держись, мужик. – сочувствующе сказал он.

Да уж. И за что держаться в такой ситуации? Знание о том, что в мире есть какие-то странные твари, пожирающие людей, здорово добавляло тяжести. Человеку самому-то не так просто порой удержаться, а с таким грузом…

– Приехали. – сказал Захар.

Общежитие было открыто. Оно и понятно, утро перестало быть ранним и вошло в начало активной фазы. Сейчас все будут бежать на занятия, а они, как придурки, попрутся убивать монстра. Совсем незаметные в этой толпе.

Дениса почему-то на посту не оказалось. С одной стороны, к лучшему. Они прошли к лифтам.

– Далеко по коридору комната ваша? – спросил Егор.

Они пошли втроём. Захар остался в машине. В машину хаулинг проникнуть не мог – автомобиль со всех сторон был защищён символами.

– Ну… так. Прилично. – ответил Егору Саша.

– Знать бы, конечно, так ночью бы сюда заявиться. Проспал ты, братец, все важные звонки.

– Да я по привычке звук вырубил. – начал оправдываться Саша.

– Что теперь? – вмешался Кирилл. – Ведите себя нормально. Чтобы не вызывать подозрений.

Саша посмотрел на куртку Кирилла, которая не слишком хорошо скрывала большого размера пистолет, засунутый за ремень штанов.

– Да. Мы совсем неподозрительные. Все.

И начал ржать. Слава Богу, в лифте были только они. Ребята переглянулись, и Кирилл сказал:

– У малого истерика. Саня, завязывай. Не хочется дубасить тебя по морде.

Тут Егор тоже прыснул. Но Кир так на него посмотрел, что он тут же взял себя в руки и жестом показал, что в норме. Саше тоже пришлось успокоиться, пока пощёчину не схлопотал.

Вышли из лифта. На этаже было пусто.

– Всех сожрал. – горестным шёпотом прошептал Саша.

– Тс-с. – никнул Егор. – Веди. Не стал бы он всех жрать. Он же не идиот.

Саша пошёл в сторону своей комнаты. Какой-то смутно знакомый парень в конце коридора пробежал из одной двери в другую. Может парень был и хорошо знакомым, но Саша от волнения не соображал толком. Интересно выразился Егор: он же не идиот. Уже понятно, что хаулинги не просто разумные существа, а едва ли не хитрей и умней людей. Но хотелось бы узнать о них побольше для повышения эффективности в охоте. А без личного контакта… мысль пришлось оборвать на половине, потому что…

– Пришли. – одними губами сказал Саша.

Хотя и так было понятно, что пришли. Потому, что перед дверью в свою комнату Саша остановился, как вкопанный.

– Пробуй зайти.

– Я без оружия. – возмутился Саша.

– А мы с оружием. И идём следом. Вперёд! – скомандовал Кирилл.

Саша повернул ручку и толкнул дверь. Было открыто. Он почувствовал, как жгучий страх впился ему в ноги и пополз наверх, перебирая когтистыми лапами по телу. Но Кирилл не дал ему сосредоточиться на этом ощущении. Он втолкнул Сашу внутрь и отпихнул в сторону. Вытащил пистолет и прицелился. «У нас нет никакой маскировки для выстрела. Перфоратор в машине» – подумалось Саше. Краем глаза он увидел Егора, который вошёл последним и запер за собой дверь. Видел, как Егор идёт к столу, на котором стоит ноутбук с колонками. Егор, не глядя по сторонам, начал нажимать какие-то клавиши.

Саша почувствовал себя героем пьесы абсурда. Кирилл с пистолетом, Егор, решивший поиграть в компьютерные игры. Он как раз нашёл на рабочем столе Left 4 Dead и запустил игру. Всё это быстро, чётко. Откуда он знал, что у них на компе есть эта стрелялка? И зачем она… и тут до Саши дошло! Егор искал, чем заглушить выстрел. А Left 4 Dead можно заглушить не только одиночный выстрел, а целую канонаду.

Он старался не смотреть в сторону окна. Видел там силуэт и старался не смотреть. Потому что понял, что Кирилл прав. Говорить в теории хорошо, а увидишь близкого человека, и сдашь позиции. Не выдержишь. Не поверишь в очевидное. Но тут Саша услышал знакомый до боли голос:

– Саня, а что тут происходит? Кто эти люди?

Это был голос Тимура. Как?! Как они это делают? Внешность, голос. Информация. Они впитывают всё это, съедая человека? Иначе невозможно объяснить.

– Если не можешь, выйди в коридор. – бросил Кирилл через плечо.

Саша поднял глаза на то, что притворялось его другом.

– Где Настя?

– Настя сейчас придёт. И мы спокойно во всём разберёмся. Втроем! Кто это, Саша? Почему он трогает твои вещи?

Псевдо-Тимур смотрел на Сашу. У Саши был порыв попросить Кирилла удостовериться, что перед ними хаулинг, но после слов «твои вещи» он выдохнул. Видимо, не всё знают хаулинги про того, кого съедают. Вещи были не Сашины. Ноутбук, клавиатура и игровая мышь, колонки – всё было Тимура.

– Давайте, ребята! – сказал он вполголоса с интонацией убийцы.

Егор врубил звук стрельбы на полную, кликая по мышке. Кирилл взвёл курок. Тварь бросилась вперед, трансформируясь в прыжке, но Кирилл успел. Выстрел, вой и серый вихрь в воздухе. Воронка. Секунда, и нету ничего и никого. Егор нажал на game over.

– Что тут происходит? – раздался дрожащий голос от двери.

Там стояла Настя с глазами, как два блюдца. Саша хотел подойти к ней, но Егор опередил его.

– Вытяни руку! – резко сказал он девушке.

Та, опешив от такой грубости, растерянно протянула ему руку. Егор мазнул по руке девушки отравой и затащил её внутрь, закрывая двери. Под нос себе он ворчал что-то вроде «Я вам тут швейцар, что ли?!» Повернувшись к перепуганной Насте, Егор спросил:

– У тебя ключи есть?

Она растерянно кивнула.

– Конечно, у неё есть ключи. – задумчиво сказал Саша.

Он впервые увидел, как это. Убить хаулинга. Превратить его в ничто. Впечатление было сильным. И… приятным. Даже несмотря на то, что тварь была в личине его друга. Или, именно поэтому. Удовлетворенная месть. Сильно!

– Предупреждать надо! – с досадой сказал Егор.

О чем это он?

– А? – посмотрел на него Саша.

Кирилл фыркнул, и предложил:

– Может, присядем и поговорим? Надеюсь, больше ни у кого нет ключей от вашей комнаты?

– Это и правда ты! – вдруг радостно завопил Саша, подскакивая к Насте и обнимая её. – И ты жива!

– Конечно, это я. И конечно, я жива. Но что тут происходит? Что я только что видела?

Саша молчал.

– Может, объяснишь? – настаивала Настя.

Ребята молчали и ни черта ему не помогали. Тогда Саша забормотал что-то о том, что им срочно нужно ехать в город N, разбираться с мэром. А уже потом можно будет и поговорить… снова тишина. Кирилл и Егор просто смотрели на него, и ничего не говорили.

– Ну, надо ехать! Он же за сегодня ещё сожрёт кого-нибудь. – сказал Саша.