– Не совсем. – Нэшуорт откинулся на сиденье и потер лоб. – Вернее, нет, конечно. Не фальшивка. Но у нас полно проблем с магией, и то, что раньше нормально работало, все чаще дает сбои. Поэтому мы, чтобы не будоражить людей лишний раз, стараемся сглаживать острые моменты. Например, соединили магию с технологиями и, чтобы все выглядело прилично, заранее загрузили в результаты Анишу Бэксдорф и Деррека Лэфинна. Они помолвлены, там давние проверенные отношения, от такого «выбора» всем только лучше. Но, очевидно, следовало лучше контролировать систему. Тогда бы мы с тобой не вляпались в эту дурацкую историю.

– А твоя бабушка? – Не знаю, зачем спросила, меня оно точно не касалось.

– Это был настоящий выбор Луны, – поморщился «жених».

Теперь уже точно «в кавычках».

Сказка рассыпалась. Не скажу, что сильно расстроена. Это было увлекательное приключение, мне даже понравилось, себе можно и не врать. Несколько обидных смешков и язвительных замечаний я переживу. А план остается прежним: зацепиться в библиотеке. Кажется, до сих пор я все правильно делала.

Но за госпожу Исашандру я искренне рада.

– Зачем кому-то понадобилось сводить нас? – Все перестало иметь значение, но из меня продолжали сыпаться вопросы.

– Полагаю, это просто мелкая месть тех, кого я обошел в борьбе за звание лидера элит, – пожал плечами маг. – У тебя же нет сильного покровителя, который мог бы таким образом выгодно пристроить тебя замуж?

Я невесело усмехнулась и покачала головой.

Нет. Точно нет.

У меня вообще никого нет.

Быстрый взгляд на Нэшуорта.

Вот и все. Закончилось.

Стянула с пальца кольцо и протянула ему на раскрытой ладони.

– Возьми. Это твое.

Опять у меня руки липкие от сахарной пудры на булочке.

Видимо, это судьба.

Однако так удачно выскользнувший из брачного капкана жених вовсе не спешил возвращать свое имущество…

– Я подумал, что у тебя столько же прав знать правду, сколько и у меня, – спокойно подытожил он, даже не глядя на кольцо. Трансляция была своего рода предысторией, сам же разговор начинался сейчас. – А теперь к делу. Мы не можем все отменить. Я не могу.

– Что?..

Рука дрогнула, и кольцо завалилось между сиденьями.

Дальше получилось… странно. Мы оба дернулись за ним и примерно на середине встретились лбами. Так больно, что искры из глаз посыпались. Отпрянули тоже одновременно. Схватились за пострадавшие места и одинаково осуждающе уставились друг на друга.

– Ох…

– Ай!

– Почему с тобой вечно так?

– То есть это я во всем виновата?! – Теперь из меня искры готовы были брызнуть от обиды.

Он вдохнул и выдохнул.

Я отчетливо видела, как под рубашкой вздымалась его грудь.

Пары мгновений Нэшуорту хватило, чтобы взять себя в руки. Он наклонился, поднял кольцо и протянул его мне.

– Если сейчас мы расстанемся, станет только хуже. – Он вернулся к прерванному разговору. – Большинство не поверит. Решат, что я использовал свое влияние, чтобы избавиться от неподходящей невесты. Не пройдет и недели, как к этому добавится «прогневал Луну» и во всех мыслимых и немыслимых проблемах начнут винить меня. Ну а те, кто поверят, узнают об обмане во время церемонии. Ничего хорошего из этого точно не получится.

Дышать мне не помогало, так что я спаслась большим глотком кофе.

Безумие какое-то.

Притом с каждым днем все безумнее.

– И что ты предлагаешь? – Я опасливо покосилась на кольцо.

– Сотрудничество, – с усмешкой произнес маг. – Я вытаскиваю тебя из Рейтвуда, а ты выходишь за меня замуж. Соглашайся, Нежана, это сто́ящее предложение.

Внутри стало как-то нехорошо.

Впрочем, к этому быстро добавилось знакомое щекотное ощущение.

Довольно приятное.

Я нервно облизала губы.

– Нам обоим придется научиться быть вместе, но, по-моему, так в любом браке, – тем временем чуть менее уверенно продолжал жених. – Извини, я не знаю, что в таких случаях еще говорят.

Чувствуя себя растерянно и странно, я взяла кольцо с его ладони, повертела в пальцах, но надевать пока не стала. Я тоже не имела представления, что следует говорить. Пожалуй, я ориентировалась в происходящем – настоящем и будущем – еще меньше, чем он. Поэтому не нашла ничего лучше, чем дать себе волю и… пусть будет, как будет.

– Можешь сделать так, чтобы мерзкий Кришер не лез больше к девчонкам под юбку? – И, видя, как вытягивается его лицо, пояснила: – Местный специалист по социализации. Или по занятости, правильнее сказать. От него зависит, получим ли мы работу и хоть какое-нибудь жилье.

Мага окончательно перекосило.

Можно подумать, я попросила достать мне луну с неба.

– Он… кхм… и к тебе тоже лез? – выдавил Нэшуорт, сканируя меня взглядом. – Он тебя…

– Пытался. – Ябедничать оказалось упоительно приятно. До головокружения. Надеюсь, это просто случай такой, а не новая черта моего характера. – Но я была в штанах, а потом разбила ему нос.

Жених хмыкнул с непонятным выражением.

Ну да, принцесса в платье я только по праздникам, а остальное время и вмазать могу…

– А я-то гадал, почему ты застряла в приюте, – перешел на нормальные слова обитатель Кейтса. – Этого не было в твоем личном деле.

Я не удержалась и прищурилась на него.

– А вдруг я сейчас вру и наговариваю?

Нет, он действительно будто смотрит насквозь.

Надо бы на досуге выяснить, умеют ли маги читать мысли. А то может получиться неловко.

– Верю, что не врешь, – хорошо подумав, сообщил Нэшуорт. – Я разберусь с этим.

Что хоть сколько-то заслуживает доверия, он уже доказал. Еще раз внимательно осмотрев кольцо, я надела его на палец.

И вздрогнула, почувствовал, как Нэшуорт касается моего лба.

– Будет шишка. Холодного ничего приложить нет.

Не дав себе времени подумать и остановиться, я протянула руку и ответила ему точно таким же прикосновением.

– У тебя тоже. А-ай!

Магия. От его пальцев вдруг пошел холодок.

А этот наглец еще и подмигнул.

Стушевавшись, я поспешно убрала совершенно бесполезную руку с его лба.

– Ты же понимаешь, что не сможешь вечно жить в приюте? – Нет, он, конечно, мастерски умеет выбирать время для вопросов. Только расслабилась!

– Угу.

– Как насчет переехать прямо сейчас?

Каждый шаг со мной маг делал предельно осторожно, готовился, страховался, будто имел дело с неприрученным хищником. Его тактика уже становилась заметной. И сравнение не самое приятное! На зубастую тварюшку при всем желании я не тянула, но и быть выдрессированной перспектива не прельщала.

– Мне нужно на отработку. Из-за тебя и так уже опоздала!

– Я был в библиотеке утром и предупредил, что сегодня ты появишься только во второй половине дня, – радостно сообщил этот Мистер Продуманность. – И уже снял квартиру в Заорре. Уверен, тебе там будет уютно какое-то время.

Раздражение и восторг.

Любопытство и жгучее возмущение.

Ох.

Сложно привыкнуть, что теперь в моей жизни столько противоречивых эмоций.

– Можно, я возьму кое-какие вещи и попрощаюсь? – наконец сдалась я.

– Конечно.

Слоттерс стал снижаться. Я пропустила момент, когда мы вернулись к приюту.

Несколько памятных мелочей.

Мужская шелковая рубашка.

Планшеты, выданные мне по приказу жениха, карт-ключ и все такое.

Игль дала мне пакет, но в нем еще оставалось полно места.

А списанные вещи оставлю девчонкам. Вряд ли они мне понадобятся в новой жизни.

– Нежка? – В приоткрывшуюся дверь заглянула мордашка Виты.

– Что тебе?

Так, я вроде бы готова. Прощай, прежний дом!

И привычная жизнь, судя по всему, тоже.

– Эви так и не объявилась. За ней не стали сохранять комнату, – поделилась последними новостями мелкая. – А вчера вечером, уже после отбоя, приходил Вильф.

– Понятия не имею, кто это.

И не то чтобы мне интересно.

Пристала же, липучка. До церемонии мы толком и не разговаривали, разве что она повторяла за Эви какие-нибудь обидные замечания, а тут вдруг ходит за мной хвостом. Старшая сестренка из меня так себе, как и из Эви, кстати. Но, в отличие от нашей красавицы, свита из младших обожательниц мне не нужна.

Так что, не дожидаясь, что она там еще расскажет, я направилась к выходу.

– Смотритель заведения, где поселилась ее сестра. Теаиса, помнишь? – Наглая малявка посмотрела на меня, совсем как смотрела при Эви на всех девчонок, кто не входил в «свиту» красотки. – Она тоже пропала.

– Кто?

Я остановилась и растерянно моргнула.

– Теаиса! Еще за день до того, как исчезла Эви. – Вита посмотрела на меня с выражением «ну соображай быстрее!». – Он так кричал. Думал, что мы ее тут прячем. Игль тоже разозлилась, вытолкала его и сказала, что не допустит, чтобы еще хоть одна девушка попала к нему.

– Понятно.

Я поправила сумку на плече и закрыла за собой дверь уже не своей комнаты.

– Ты ничего не сделаешь? – Мелкая нахалка не отстала, увязалась за мной по коридору.

– Если они сбежали, а я всех взбудоражу, спасибо мне Эви точно не скажет.

В детстве мы все мечтали сбежать. Особенно если накануне нам за что-нибудь влетало. Не то чтобы в приюте было невыносимо, но каждый мечтал иметь настоящий дом, где он кому-то нужен. И мы, погасив свет, собирались в какой-нибудь комнате, забивались под одеяла и делились смелыми фантазиями.

Но Эви всегда больше интересовали покровители, чем настоящая семья. Обязательно богатые и влиятельные.

– Возможно, они все-таки получили магию, – не унималась малявка.

– Рада за них.

– Но я тоже хочу стать особенной и поселиться в большом доме с прислугой! – топнула ногой девочка.

Как будто я могла прямо сейчас вынуть из кармана осуществление ее желания и ей его дать.

Я фыркнула и с чувством закрыла входную дверь у нее перед носом.

Помахала Нэшуорту… не знаю зачем.

Двери слоттерса уползли вверх, приглашая меня внутрь.

– Все в порядке? – Жених с нежданным беспокойством посмотрел на меня.

– К полету в новую жизнь готова! – доложила бодро.

Он слабо улыбнулся.

Сработал какой-то магический эффект, не иначе, потому что как еще объяснить тот факт, что на преодоление одного и того же расстояния иногда требуется больше часа, а иногда – считаные минуты. И я чувствовала знакомое щекотное внутри – словно легкие волны набегают на песчаный берег. Приятно.

Долетели слишком быстро.

Я не успела сполна насладиться моментом.

Главное различие: здесь не было смога и присутствовала возможность свободно дышать. Не как на побережье, но и с Рейтвудом разница колоссальная. Я выскочила из слоттерса и застыла, оглушенная взрывом восторга.

Дом в пять этажей из коричнево-бордового камня, с пожарными лестницами, высоким крыльцом и фиалками в больших каменных чашах. Небольшой парк, и я уже приметила качели среди деревьев и даже задумала уделить им внимание завтра перед работой. И заведение с тем же логотипом, что и на наших с Нэшуортом пакетах, через дорогу. Очевидно, завтрак он купил здесь. Пока увидеть получилось только это, но я уже была очарована и готова прожить здесь до конца своих дней.

– Эй, отомри, – тронул меня за локоть жених. – Идем.

Усилием выпихнув себя в реальность, я поспешила за ним.

И мило улыбалась, пока меня представляли консьержу.

Потом последовали широкие лестницы…

Которые привели в маленькую, но уютную квартирку под самой крышей. Спокойные, теплые цвета, немного комнатных растений, искусственный камин и окно прямо над кроватью, в котором, как мне сказали, после полуночи можно рассмотреть звездное небо.

Луна, за что мне так повезло?!

И… как перестать улыбаться?

Это же… невероятно!

Сказочно, волшебно, потрясающе!

Хочется пищать и кружиться по комнате, но это я отложила на потом. Останусь одна и ни в чем себе не откажу!