Жизнь определенно налаживалась.

Если и дальше так пойдет…

– Нежана… – У выхода меня ждал черный слоттерс, такой строгий, что зубы сводило. И знакомый уже поверенный. – Залезай. Жених хочет видеть тебя.

Вышедший из библиотеки вместе со мной Рик выпучил глаза и, кажется, завис.

Я же ощутила, как злость знакомым чувством щекочется внутри, и всерьез испугалась, что сейчас меня куда-нибудь перенесет. Наверное, поэтому вспылила.

– Серьезно? – Ух ты! Даже не подозревала, что умею так эффектно тянуть и одновременно шипеть. – Я ему что, собачка дрессированная?! К ноге, голос, пошла отсюда?

Поздравляю себя, одну каменную глыбу пробить удалось.

Фарне поморщился.

– Никто не имел в виду ничего такого. Магу Нэшуорту нужно с тобой поговорить.

– Поговорить? – уточнила недоверчиво.

Чуткая до неприятностей и перемен интуиция подсказывала, что мне этот разговор не понравится.

– Именно. Обсудить ситуацию и ваше будущее… э-э… сотрудничество.

– Если ему хочется что-то со мной обсудить, – злости стало больше, что вылилось в усилившееся шипение, – пусть снимет воображаемую корону и привезет свою драгоценную задницу сюда!

Выплюнула это, развернулась и рванула к приюту с такой скоростью, будто за мной вооруженные слоттерсы гнались.

Даже на голос Рика не обернулась.

Кхм…

Слоттерсы, кстати, не гнались.

Провалился бы этот Блесс Нэшуорт! Как я, в магическую воронку. Когда мир разлетается брызгами и… не знаю, как это назвать.

Ну и определение у него для отношений в паре! «Сотрудничество».

Более пресного и не придумаешь.

От ярости шла кругом голова.

Меньше всего я подхожу для сотрудничества. Луна, ну за что?! Ясно же, что сейчас в меня попытаются швырнуть некоторой суммой денег и попросят, чтобы исчезла и не отсвечивала. А может, и добьют.

Обида комком встала в горле.

Неужели я заслужила только это?

То есть понятно, что я – никто и вообще ничего не заслужила, но…

Выдохнула, с силой выталкивая из себя лишние эмоции.

Хватит уже.

Я должна научиться жить в имеющейся ситуации.

Но это завтра. Потом.

Пока же я тихонько прошмыгнула в комнату, сменила уличную одежду на шелковую рубашку и свернулась клубком под одеялом. Думала, вулкан мыслей и эмоций не даст покоя, но неожиданно утонула в темноте. И не выплыла из нее ни когда по приюту разнесся незнакомый мужской голос, ни когда Игль принялась с яростью кого-то отчитывать.

Глава 3

Воспитанники были тихие, как после бури, тенями скользили по своим делам и старались лишний раз не поднимать глаза, из чего следовал закономерный вывод, что ночные звуки мне не приснились.

Реальность становилась все интереснее.

Не в самом хорошем смысле.

Особенно когда Игль потихоньку поскреблась в мою дверь. Я как раз собиралась на работу, а тут она. Когда у нее в последний раз был выходной? Уже и не помню, если честно. Выглядит она изможденной.

– Доброе утро, Нежана, – начала она неожиданно осторожно. – Есть минутка?

– Конечно, – ответила, не прекращая собираться. Пусть видит, что я спешу, и говорит все неприятное быстрее.

Неужели «жених» добился моего выселения? Чтобы я сама к нему приползла?

– Директор хочет с тобой переговорить. – Обычно она не сдерживалась, но тут выражение неодобрения на лице мелькнуло и в ту же секунду пропало. – Желательно прямо сейчас.

Блин.

Мстительный шакаленок!

Взгляд зацепился за переливающееся на пальце кольцо – сплетение нескольких полосок драгоценных металлов и россыпь бриллиантов.

Я отрывисто кивнула и отправилась в директорский кабинет.

– А-а, Нежаночка, – мне там обрадовались, как давно потерянной дочери, – проходи, устраивайся.

Здесь стоит упомянуть, что Берт Гриффит на рабочем месте появлялся крайне редко и исключительно в приятные моменты, которыми чаще всего выступали визиты спонсоров и всяческие мероприятия. Рутинную же часть работы, разрешение трудностей и заботу о воспитанниках и о местном хозяйстве он еще до моего появления в этих стенах переложил на подчиненных.

Выселяла бы меня Игль.

Отчитывала за провинности тоже всегда она.

Так… чего ему надо?

– Я ведь все еще не поздравил тебя с удачной партией, девочка моя, – прокудахтал директор… а я вдруг поняла, что он неприятный тип. Отвратительно неприятный. Никогда не замечала, а тут аж передернуло. – Ты должна понимать, что тебе невероятно повезло.

Киваю.

А сама пытаюсь понять, куда он клонит.

– Не подумай, я всем нашим подопечным желаю самого лучшего, – тем временем продолжал вещать Гриффит. – Но реального успеха добиваются единицы. Я вот, например. Ты не знала? Когда-то я сам рос на попечении нашего славного Ньэгга, потом выучился, выбился в люди, но не забыл родные стены, до сих пор в каком-то смысле возвращаю им долги.

Э…

Так-так.

– Скажи, тебе ведь нормально жилось здесь? – И проникновенно так посмотрел на меня. – Тебя не обижали? Не били? Не лишали еды?

– К счастью, наши воспитатели никогда не пользовались такими дремучими методами.

Им тоже не позавидуешь. Воспитывать несколько десятков непоседливых, везде лезущих детей, которые к тому же часто злятся на взрослых и несправедливый мир, – еще та радость. На нас часто кричали и всегда четко обозначали наше место в этой жизни. Но в остальном о нас заботились хорошо.

– Тогда, думаю, тебе есть за что быть благодарной, так? – Взгляд стал пытливым, а сам директор чуть склонился в мою сторону.

– Пожалуй.

– Замечательно. В таком случае, надеюсь, ты не откажешь старику в одной просьбе? – Тут он загнул, ибо на старика не тянул даже с большой натяжкой. – Нам бы отремонтировать спортивный зал. Купить туда новое оборудование. И текстиль в спальнях давно пора заменить.

Мистер Гриффит взял со стола небольшой белый листок и ровным почерком вывел на нем цифру.

У меня округлились глаза.

– Милая, ты совсем недавно в мире роскоши и магии и пока не привыкла к таким деньгам, – проворковал он. – Но поверь, в моей просьбе нет ничего заоблачного. Нам порой в пять раз больше жертвуют, и все равно этого не хватает.

Секунду я раздумывала, потом достала из сумки карту и мобильный. Наверное, я правда что-то должна этому месту. И даже если часть денег прилипнет к его рукам, до приюта тоже кое-что дойдет. Ну и пусть жених злится, что вместо покупки дорогих шмоток и красивого маникюра я сделала это. Отговорюсь. В крайнем случае предложу позвать репортеров и рассказать, какие мы хорошие. Он же это любит!

Неприятное чувство, поселившееся внутри, я старательно игнорировала.

Позавтракать уже не успевала, но после разговора с директором Гриффитом в меня бы и не влезло ничего. Поэтому повесила сумку на плечо и выскочила за дверь.

Не стоило даже пытаться надышаться местным воздухом.

Я поморщилась.

И недоверчиво уставилась на темный слоттерс, припаркованный на площадке у приюта. Вернее, на Блесса Нэшуорта, привалившегося к нему. Больше того, он улыбался уголками губ и соблазнительно шелестел двумя бумажными пакетами с фастфудом.

Реальность будто сделала какой-то кульбит, и у меня земля попыталась уйти из-под ног.

Лишь долгое мгновение спустя я поняла, что стою в нескольких шагах от него, смотрю и… не решаюсь пошевелиться.

И что ему сказать?

– Почему ты выскочила оттуда, будто за тобой монстры гнались? – Жених первый нашелся со словами. – Тебя здесь обижают?

Я удивленно моргнула.

Ему это правда интересно?

– Только что я сделала пожертвование приюту, – произнесла я… совсем не так уверенно, как оно звучало в воображении.

– Без проблем, – отмахнулся жених раньше, чем я успела начать оправдываться.

– Правда?

– Я это предвидел.

Поза Нэшуорта оставалась расслабленной. Наверное, он правда не злится. Точнее, ему все равно. Присмотревшись ко мне еще раз, он все-таки выпрямился и использовал карт-ключ. Двери слоттерса уехали вверх.

– Ладно, хватит развлекать любопытствующих. Залезай.

– Будем обсуждать наше сотрудничество? – Вот теперь мне стало немного стыдно за тон.

Да что со мной такое?!

Почему не получается держаться с ним как с Риком или с Терренсом?

– Будем есть. – Меня снова попытались соблазнить потрясанием пакетами. – Почему-то подумал, что тебе понравится. Но если ты не голодна, можешь взять с собой в качестве обеда.

Вот секунду назад думала, что есть совсем не хочется, но сейчас у меня потекли слюнки.

Этот маг знает, чем подкупить девушку!

Опасливо приблизившись к нему, я взяла протянутый мне пакет и плюхнулась на сиденье. Нэшуорт тоже занял свое место, и слоттерс взмыл в воздух. Поднявшиеся вслед за нами слоттерсы сопровождения напрягали, но… хотя бы они особо не отсвечивали. Если их только сейчас заметила я, то случайные свидетели могли и вообще пропустить.

– Куда мы летим? – спросила я, шурша пакетом.

– Полетаем над городом. – В отличие от меня, маг поглядывал на завтрак без интереса, но тем не менее тоже распотрошил свой. Нехотя. Как будто опасался, что я психану, если он сделает как-то иначе. – Нам правда надо поговорить.

Осторожный взгляд на меня.

Едкое замечание о том, что выпрыгивать из слоттерса я не стану, можно расслабиться, я оставила внутри себя. У него и так впечатление обо мне не очень.

– Можно, я буду есть и слушать? – уточнила я, щурясь от божественных запахов.

– Идеально, – с едва читаемым облегчением выдохнул жених.

Лепешка, в которую завернут омлет с овощами, грибами и ветчиной, картонный стакан с крепким кофе и теплая булочка, щедро посыпанная сахарной пудрой. Официально заявляю, это лучший завтрак в моей жизни! И что-то мне подсказывает, что худший – в его.

– Для начала ты должна кое-что увидеть. – Нэшуорт вывел на один из экранов изображение и включил звук.

Уплетая завтрак, я с чувством полной нереальности происходящего следила за событиями.

В камере сидели трое. Почти сразу стали понятны их роли: подозреваемый, дознаватель и адвокат. Как в фильме, честное слово! Дознаватель коротко взглянул куда-то в сторону и попросил:

– Повторите еще раз все, что только что рассказали мне.

Похоже, его уведомили, что мы подключились.

– Они предложили хорошие деньги, – кашлянув, заговорил лощеный тип, который сидел напротив. – За то, чтобы я внес в систему Блесса Нэшуорта и эту девушку из Рейтвуда. Внес как пару. Моя супруга давно болеет, нам постоянно нужны деньги и… в общем, я навел справки. Девица вроде бы ни в чем грязном замечена не была. И я согласился.

– Есть предположения, кто эти «они»?

Признавшийся покачал головой.

– Я получил самоуничтожающееся письмо. На него даже не требовалось отвечать. Через несколько минут мне перечислили обещанную сумму. Кто-то знал мое положение достаточно хорошо, чтобы понимать, что я не откажусь.

– Прошу учесть, что мой подзащитный находился в трудной жизненной ситуации… – вступил в разговор защитник.

Нэшуорт кивнул и прервал подключение к камере.

Повернулся ко мне.

– Своим счастьем мы обязаны Денли Риворну, ответственному секретарю Совета Магов. Теперь уже бывшему, разумеется. – И тоном «вот я же говорил» добавил: – Как ты помнишь, я с самого начала подозревал, что с этим «выбором Луны» что-то нечисто.

Блин.

Завтрак уже не такой вкусный.

Я вообще перестала чувствовать вкус.

– То есть вся эта древняя церемония – фальшивка? – Странно, когда трескается привычный мир… Не больно. Не обидно. Просто никак.