С Эльдмана сняли ржавые доспехи и вместо них нарядили его в тяжелые деревянные колодки. Считая, что ему ещё повезло, Младший покорно плёлся за двумя пастухами, что покинули ферму и отправились в город к судье. Эльдман впервые оказался в городе мёртвых, а потому даже колодки не мешали ему смотреть по сторонам. На выложенных брусчаткой улицах разъезжали кареты, запряжённые мёртвыми лошадьми, неспешной походкой прогуливались одетые в наряды восемнадцатого века осквернители. Все в красивых платьях и париках, что скрывали лысые черепа и гнилую плоть. Чтобы мрачный вид жителей не выделялся на фоне ухоженного города, здесь не было фонарей и факелов, а все здания были выполнены в готическом стиле. Крыши домов имели пирамидную форму и острые шпили, а на их парапетах восседали разнообразные горгульи.

Облачённые в чёрные плащи осквернители привели Эльдмана к большому зданию, которое высокими витражными окнами напоминало католическую церковь. Внутри неё царила столь густая тьма, что даже покрытые зелёной пеленой глаза не могли рассмотреть, что она скрывала. На первый взгляд церковь была совершенно пуста, но отовсюду доносились странные шорохи и пощёлкивания. Преодолев длинный зал с деревянными скамейками, двое пастухов бросили Эльдмана к покрытой таинственными рунами каменной плите. Руны замерцали зелёным свечением, и Эльдман ощутил, как неведомая сила заставила его воспарить над полом. Массивный камень оказался столом судьи, из-за которого на бледного юношу уставились два десятка чёрных глаз. Местным судьёй оказался жуткий арахнид в чёрном костюме и парике на голове. Он был чем-то средним между человеком и насекомым. Над его головой парила надпись:

«Древний судья Архинист 37 ур. ОЗ – 11 т.»

– В чём обвиняется эта нежить? – медленно, словно пережёвывая каждое слово, спросил судья и протянул пастухам неестественно длинную конечность.

Те покорно поклонились ему и преподнесли в дар несколько живых кроликов. Судья Архинист с большой радостью принял дар и тут же закинул одного кролика в омерзительную пасть, а другого бросил во мрак за своей спиной. Из темноты донеслось громкое копошение и чавканье.

– Этот прохвост, – указал на Эльдмана один из пастухов, – проник на ферму кровавого лорда Зирота и убил одну из его женщин. Имеется в виду живую.

– Она больших денег стоила, двести тысяч, – добавил второй.

Эльдман с осуждением посмотрел на обвиняющую сторону, ведь он прекрасно слышал, во сколько они оценивали женщину в амбаре. Однако сказать ничего не решился, он прекрасно знал, как работает судейская система. Да и кроликов при себе не было.

«Ну вот, – подумал он. – Не успел выйти сухим из истории с чёрным драконом, как вновь оказался по шею в дерьме. Подумать только, двести тысяч! Да я за неделю всего пятьсот монет насобирал».

– Как это произошло? – поинтересовался судья, двигая мерзким членистообразным ртом, из которого выпадали остатки кролика.

– Ну, это, – замешкался пастух. – Мы обходили территорию, как из амбара донёсся крик. Прибежали на него, а там вот этот вцепился женщине в глотку и жуёт её. Мы попытались его схватить, а он как давай мечом махать, еле повалили на землю. Понимая, что за человечину придётся платить, хитрец пытался сойти за пустого. Но мы сразу его раскусили и приволокли к вам на честный суд. Можете выдать нам на него обвинительную грамоту?

– Грамоту написать я всегда успею. – Архинист был хоть и уродлив, но рассуждал здраво. – Лучше скажите, а разве ваша работа не заключается в том, чтобы пустые и посторонние не бродили по ферме и не ели живых?

– Да, конечно. Так и есть, – нехотя согласился пастух. – Но ведь он не пустой. Обычный мертвец, как и все, а все мертвецы знают, что люди на фермах принадлежат знатным семьям и кровавому лорду.

– Да и вообще, он представился новым плотником, – добавил второй. – Их часто присылают хлопотать на ферме. Сами же видите, какая у него хитрющая морда. Он как никто другой заслуживает обвинительной грамоты!

Эльдман хотел возразить, но неведомая сила не дала раскрыть рта.

– Хм. – Судья перевёл взгляд чёрных глаз на бледного юношу. – Что скажет в своё оправдание подсудимый?

Руны на каменной плите потускнели, и Эльдман смог заговорить.

– Ваша честь, они сговорились и лгут, не представлялся я работником! – выпалил Младший. – Не знаю, что именно произошло. Но я очнулся в амбаре. Женщина к тому моменту была мертва, но я и пальцем её не тронул. Потом прибежали эти и давай пытаться снести мне голову косами.

– Прямо-таки не знаешь, что произошло? – с недоверием отнёсся к его словам судья. – Вот просто очутился в ненужном месте в ненужное время. Ещё и случайно испачкал одежду в человеческой крови? Я ведь слышу этот запах.

– Я не отрицаю своей вины. Возможно, я и убил её, но в состоянии аффекта или под действием каких-то чар. Последнее, что я помню – это как освобождал души в проклятой долине. Наткнулся на двух скелетов и, сражаясь с ними, потерял сознание.

– Вот, значит, как, – протянул Архинист. – Отсюда до проклятой долины три дня ходу. Полагаю, ты потерял душу, забрёл на ферму и убил женщину. Её кровь и плоть помогли тебе пробудиться. Редкое явление.

– Я очень сожалею, если причинил кому-то неудобства, но денег у меня нет. Был ржавый меч, да низкоуровневая броня, но и ту отобрали. Максимум, что я могу сделать – это выполнить какое-то поручение. Убить терроризирующего вас монстра. Ой, простите, если обидел, не хотел. Могу принести что-то не менее ценное. Скажем, какой-то артефакт.

– В этом деле вина твоя неоспорима, – медленно произнёс судья. – Ты убил живую женщину, чем причинил вред имуществу кровавого лорда, но и вина пастухов в этом деле не меньше. Они плохо выполняли свою работу, из-за чего посторонний проник на ферму. Я выдам вам обвинительную грамоту. Целых две. Сим судом и своей властью постановляю…

– Постойте! – прервал его Эльдман. – Не знаю, имеет ли это какой-то вес, но я нахожусь в подчинении у чернокнижника.

– А имя у него есть? На материке осквернителей каждый пятый человек чернокнижник. Лезут к нам со всех щелей, – раздраженно произнёс судья.

– Думаю, таких, как он, не так много. У него целая армия мертвецов и различных чудовищ. А ещё недавно он убил чёрного дракона.

– Чёрного дракона? – Архинисту стало не по себе. – Твой хозяин белый чернокнижник Диартемис? Один из кровавых лордов?

– Возможно, он не назвал своего имени. Но он действительно был одет во всё белое.

– Если это так, то тебе не составит труда выплатить кровавому графу Зирату сто тысяч крон до следующего полнолуния. Остальную сумму выплатят пастухи, сто тысяч к тому же сроку.

– Постойте, – одумался пастух, который завысил цену. – Может, женщина была и не столь дорогой. Обычный кусок мяса, каких много.

– К слову, хромая была и слегка перекошенная, – добавил второй. – Ей от силы цена в сто тысяч. Может части юноши хватит, чтобы покрыть ущерб?

– Не торгуйся со мной, гнилое мясо! – судья поднялся над пастухами на своих огромных длинных лапах. Существо во фраке было всего лишь его головой. – Сто тысяч с него и столько же с вас до полнолуния, в противном случае вас ждёт испепеление.

Руны на каменной плите засияли ярче, и колодки, что сковывали руки и шею Эльдмана, отворились. Из темноты к осквернённым выползло несколько пауков размером чуть больше собаки. Один вручил обвинительную грамоту с суммой долга и условием выплаты Эльдману, а другой пастухам. Пастухи нехотя поблагодарили судью за вынесенный вердикт и вместе с Эльдманом вышли наружу.

Глава 5. Мясорубка

– Я убью его! – выйдя из дверей суда, пастух тут же набросился на Эльдмана. – Мерзавец! Мало того, что сожрал женщину на нашей ферме, так ещё и под обвинительную грамоту нас подписал. – Безоружный Эльдман с трудом ускользал из-под ударов боевой косы. – Я отрублю тебе ноги и заставлю бегать вокруг города на руках.

– Спокойно, – попытался оттащить пастуха второй осквернитель. – От порубленного на куски мало толку.

– А мне кажется, наоборот! Из головы сделаем кубок, из костей – стрелы, а органы продадим алхимику. Я из-за этого гнилого выродка в пепел превращаться не собираюсь!

– Да погоди ты! Какие с него ингредиенты, ты присмотрись, он всего девятого уровня. Да за него никто и двести крон не даст.

– А что ты предлагаешь, просто взять и отпустить его?! – Взбешённый пастух не давал Эльдману прохода.

– Конечно, нет! Так или иначе, он оплатит наш долг, а в противном случае мы обратим последние дни его жизни в сущий ад. Но, – осквернитель перевёл взгляд на Эльдмана. – Возможно, всё не так плохо. Эй, парень. Ты сказал, что твой хозяин белый чернокнижник Диартемис? Это правда?

– Я не знаю его имени, – ответил Эльдман и, игнорируя пастуха, который жаждал порубить его на куски, уселся у стены и принялся изучать полученный документ. – Но как бы его ни звали, на его помощь рассчитывать бессмысленно. Сразу же после воскрешения он отправил меня в логово чёрного дракона, а потом бросил посреди склепов. Не оставил мне ни опыта, ни оружия. Его слуги забрали всё до последней крохи. Даже гнездо дракона подчистую вынесли. Он не станет заморачиваться из-за слуги девятого уровня.

– Вот видишь! – не мог успокоиться пастух. Он расхаживал из стороны в сторону с мыслями о том, как снести Эльдману голову. – Ничем этот выродок нам не поможет!

– Есть один надёжный способ заработать денег. – Эльдман смог разглядеть, как из сложившейся ситуации извлечь выгоду. – Мы можем отправиться исследовать руины. Высока вероятность того, что там мы найдём нечто достаточно ценное, чтобы покрыть наши долги.

– Не наши, а твои! Если бы не ты, мы бы вообще не вляпались в это дерьмо! Пили бы сейчас брагу на ферме.

– В руинах, конечно, можно найти артефакты и сундуки с кронами, – стал рассуждать второй. – Но с тварями, что их охраняют, нам не совладать. Даже если весь инвентарь забить проклятыми зельями и пить их взахлёб.

– Если я получу десятый уровень, у нас будет шанс прорваться во внутренний двор крепости. Дальше заходить не обязательно.

– Дураков из нас не делай! – Коса пастуха застряла в стене в опасной близости от головы Эльдмана, но тот даже не шелохнулся. – Или ты думаешь, что мы с тобой станем делиться опытом и снаряжением?

– Тогда второй вариант, – продолжал Младший. Он хотел понять, от чего эти двое так обеспокоены. – Почему бы просто не сбежать? Там, где правит один кровавый лорд, другой не имеет власти.

– Ты смотри, самый умный нашёлся, а про обвинительные грамоты ты не забыл? Или ты решил, что это просто старый пергамент с аккуратным паучьим почерком?

– Если не выполнить условия грамоты в срок, – пояснил второй, – то на тебя начнут охоту рыцари боли. Это необычный вид пустых, которые следят за соблюдением общих законов осквернённого мира. Не важно, где ты спрячешься, на чьих землях окажешься, они всё равно найдут тебя и приведут приговор в исполнение.

– Тогда возвращаемся к первому варианту, – настаивал на своём Эльдман. – Я обладаю силой вампира, которая позволит мне сражаться с монстрами во внутреннем дворе на равных. Если поможете мне получить десятый уровень, я быстро наберу нужную сумму, кроме того, оплачу комиссию за предоставленные вам неприятности. Вы сами видели, как хорошо я владею мечом.

– У меня есть идея получше, – потёр руки мертвец в чёрном плаще. – Дерёшься ты действительно отменно, на уровне опытного воина. Мы втроём с трудом прижали тебя к земле. Такому бойцу, как ты, самое место на мясорубке. На вид ты ещё тот слабак, все ставки будут против тебя, но если выиграешь…

– Что ещё за мясорубка? – насторожился Эльдман.

– Это место, которое поможет нам без лишнего риска погасить долги. Заодно и опыта там наберёшься, получишь десятый уровень, и будь здоров.

– А если он проиграет? – всё ещё нервничал первый пастух.

– Тогда мы ничего не потеряем, а его настигнет досрочная казнь.