Услышав эти слова, Эльдман попытался сбежать, но на просторной улице у пастухов было больше манёвра, чтобы размахивать косами. Пользуясь навыком, который позволял им перемещаться между крупными тенями, уже через два квартала они прижали его лицом к брусчатке и вновь надели колодки. Данное зрелище привлекло внимание прохожих, однако никого не интересовала причина погони, их попросту раздражали приезжие, что нарушили гармонию и спокойствие ночного города.

Преодолев длинную центральную улицу, пастухи и Эльдман упёрлись в большое красивое здание, что своей архитектурой напоминало старинный дворец. Выложенные из гладкого кирпича высокие стены и башни, множество аккуратных деревянных окон, широкие балконы и чарующий взор вечерний сад. У главного входа их встретил отряд рыцарей смерти. Их командир грубо поинтересовался, с какой целью сюда пожаловали пастухи и, по всей видимости, раб. Пастух, что был рассудительнее и сговорчивее, прямо ответил, что у них есть боец для мясорубки, и указал на Эльдмана. Подобное заявление вызвало среди рыцарей, уровень которых колебался от тридцатого до сорокового, дикий смех. Командир изрядно высмеял и унизил пастухов, после чего заявил, что для такого отребья, как они, существует специальный вход через подвалы. Подобная картина напомнила Эльдману общество реального мира, где все без исключения делятся на касты. Причём даже среди, казалось бы, низшего, рабочего класса, каждый пытался выглядеть лучше на фоне других и пресмыкался перед теми, кто был их главнее. К примеру, недавно насмехающийся над ними командир встал на колено и преклонил голову перед осквернителем, что в дорогом синем наряде вышел из кареты.

Как и было велено, пастухи обошли дворец и спустились в подвалы, которые охраняли не менее грозные рыцари чёрного камня. Чтобы пройти мимо вооружённых тяжёлыми топорами громил, пастух выложил две сотни крон, после чего пнул Младшего за то, что от него слишком много проблем. Тёмный сырой тоннель привёл их в залы с низкими потолками, где в железных клетках сидели скованные цепями поникшие осквернители и разнообразные чудовища. Предвкушая скорую наживу, учредитель встретил гостей, потирая ладони с непомерно длинными жёлтыми ногтями. За те две недели, что Эльдман находился в шкуре мертвеца, он повидал многое, но учредитель боёв всё равно показался ему на редкость мерзким созданием. Из длинных ран на теле мужчины торчали похожие на короткие щупальца наросты, среди которых затесались человеческие глаза.

– Здравствуйте, здравствуйте. Рад приветствовать вас на мясорубке, – мерзким голосом обратился к пастухам учредитель, осматривая каждого с ног до головы глазами на лице и щупальцах. Те двигались в унисон. – Желаете сделать ставку или поучаствовать?

– Поучаствовать и сделать ставку, – с осторожностью ответил пастух. – На сколько уровней должен быть выше нашего бойца противник, чтобы в случае выигрыша мы получили сто тысяч крон?

– Лучше двести, – добавил Эльдман.

Он понимал, что пастухов его проблемы не заботят.

– Охо-хо, – мерзко рассмеялся учредитель, да так, что его щупальца из ран активно задёргались. – Видимо, вы впервые попали на мясорубку. Максимальная награда за бой – пятьдесят тысяч, но чтобы её получить, нужно одолеть противника на десять уровней выше. Понимаете? За всё существование мясорубки такую награду уносили только двое. Не нужно быть столь жадными. Ваш боец едва справится с противником своего уровня.

– Дайте мне два меча одиннадцатого уровня, и я одержу победу, – с уверенностью заявил Эльдман Младший. Его подбадривал тот факт, что были те, кому удалось выйти с арены победителями.

– Хе-хе, юный мертвец хитёр, – утёр большим пальцем кривой нос и тут же облизнул его учредитель. – Два меча одиннадцатого уровня? Есть у меня парочка с низким запасом прочности. Но, как вы понимаете, вооружать чужого бойца услуга не бесплатная. Хе-хе-хе. Это обойдётся вам в пятнадцать тысяч. Если выиграете, заберёте мечи и тридцать пять тысяч.

– Да брось, – начал торги пастух. – Ты ведь сам говорил, что если он победит, это станет новым чудом. Уверен, посетители будут довольны таким зрелищем и хорошо тебе заплатят. Два меча и пятьдесят тысяч.

– Это если он выиграет, – скептически проронил учредитель, – а если проиграет, они заскучают, и по плешивой голове меня за это не погладят. Давайте так, выиграете – пятьдесят тысяч ваши, а если проиграете, заплатите за мечи столько, сколько стоят новые.

Пастухи переглянулись, пошептались между собой и пожали учредителю руку. Тот от радости хлопнул в ладони и снова мерзко засмеялся. Схватил Эльдмана за колодки и потащил его в сторону арены. У широких ворот Младшего встретил одетый в тёмно-фиолетовую мантию чернокнижник. Эльдман понял это по ритуальному ножу за поясом и большой книге в кожаном переплёте на цепях. Его главная цель оказалась у него прямо перед носом, только рукой протяни, смущал лишь двадцать пятый уровень чернокнижника и двадцать седьмой учредителя. Тёмный маг освободил Младшего от оков, временным заклинанием повысил его здоровье на двести пятьдесят очков, чтобы бой не закончился на первых секундах, выдал ему мечи и вытолкнул за ворота.

«Вот выродок, – обернулся на учредителя Эльдман, но ворота тут же захлопнулись. – Один меч одиннадцатого уровня с запасом прочности на один удар по броне, а второй и вовсе девятого».

Взору Эльдмана Младшего предстала арена, которая оправданно называлась мясорубкой. Стены широкой арены и низкие колонны были покрыты острыми шипами. С высокого потолка свисали крюки с насаженными на них телами предыдущих участников. Пол был устлан костями, кусками плоти и рваным металлом. Благо Эльдман не дышал и не мог учуять того смрада, что исходил от арены. Запрокинув голову, Младший увидел балкон, на котором высокопоставленные осквернители предавались плотским утехам с живыми женщинами и при этом пожирали их заживо. Ни одна из жертв не пыталась сбежать и даже не кричала, все они были во власти сильного дурмана. Эльдман невольно вспомнил, как отец водил его на подобное мероприятие, так сказать, приучал к развлечениям высших слоёв общества. Богачи любили устраивать оргии, купаться в вине и шампанском, употреблять наркотики и издеваться над живыми людьми. А кто им запретит, если они и есть олицетворение закона? Так как Эльдман большую часть времени проводил за играми в роли героя, такой вид развлечений был не для него. Подобные мероприятия вызывали у него неистовое отвращение и даже желание вырезать всех богачей вместе с отцом.

«Чего же пытается добиться Инстрис? – задумался Эльдман, глядя на отражение реальности, где человеческая жизнь и гордость оцениваются деньгами. – Неужто хочет настроить народ против власти монархов? Для того и заманил нас в эту ловушку?».

Господа с верхних балконов отвлеклись от развлечений и в ожидании жестокого побоища устремили свои взоры на осквернителя девятого уровня. В противоположной стороне от Эльдмана распахнулись ворота и выпустили на арену пустого девятнадцатого уровня. Выглядел он довольно необычно. У высокого облачённого в блестящую кольчугу скелета было сразу два черепа и четыре руки. В левых руках он сжимал меч и кистень, а в правых топор и щит.

«Опустошённый берсерк 19 ур. ОЗ – 1 200»

Узрев противника Эльдмана, пастухи, что наблюдали за ареной через узкое окно, тут же поникли и потеряли всякую надежду погасить свой долг. Богачей изрядно позабавило, что такой задохлик решил выступить против Опустошённого берсерка. С верхнего балкона посыпались насмешки, а кто-то и вовсе скинул на арену тело мёртвой женщины, дескать, на, поешь, наберись сил. Однако тело ударилось о магический барьер и застыло в воздухе. Чтобы у бойцов не было желания и шансов сбежать, три чернокнижника, что стояли на выступах между ареной и балконом, поддерживали магический барьер, который накрывал мясорубку еле заметной глазу красной пеленой.

Как только скелет вышел из ворот, Эльдман тут же спрятался за одну из колонн.

«Если я всё правильно рассчитал, – перед тем, как вступить в бой, Младший оценивал ситуацию и свои шансы на победу, – пустой девятнадцатого уровня с одноручным оружием того же уровня будет наносить минимум двести сорок единиц урона, а это значит, что моего здоровья хватит на три удара. М-да, учитывая, что у него четыре руки, не попасть под одну из них будет невероятно тяжело. Казалось бы, его слабое место в запасе энергии, но у меня самого этот показатель невелик».

Пока скелет озирался по сторонам в поисках противника, Эльдман перебегал от одной колонны к другой, чтобы как можно лучше изучить снаряжение противника.

«Качество кольчуги зависит от количества вплетённых в неё колец. Смею предположить, на нём кольчуга десятого уровня или выше, а значит, она будет поглощать пятьдесят единиц моего урона. Как итог, меч одиннадцатого уровня об неё сразу сломается, а девятого будет наносить от силы шестьдесят единиц урона».

– Начинайте уже! – выкрикнул толстый осквернитель, не желая смотреть, как бойцы избегают друг друга.

Учредитель был чутким к требованиям клиентов, а потому нажал рычаг, который привёл колонны в движение.

– 140 ОЗ.

Острые длинные шипы вмиг разорвали Эльдману спину и заставили его выйти из укрытия. Благо он в этот момент находился позади пустого и смог нанести удар первым. Покрытые рубцами мечи Эльдмана ударили скелета по одному из затылков.

– 140 ОЗ.

– 110 ОЗ.

Вместо того чтобы продолжить атаку, Младший отступил и поспешил убраться от пустого как можно дальше. Он понимал, что с запасом энергии в пятьдесят единиц ему никак не увернуться от ударов пустого после собственной атаки.

«Ещё семь таких атак, и он обратится пылью», – радовался Эльдман, забегая за очередную колонну, но на этот раз он не стал прижиматься к ней.

Только Младший решил, что оказался в безопасности, как пустой выскочил из-за колонны и нанёс удар мечом, следом за ним последовал топор и покрытый зубцами кистень. Тень, что показалась из-за колоны раньше пустого, предупредила Эльдмана об опасности, и он смог отпрыгнуть в сторону. Впрочем, на этом серия ударов двухголового скелета не закончилась. Он ударил щитом о воздух, от чего Эльдмана отбросило на шипы. Только благодаря тому, что Эльдман выставил перед собой меч, шипы не пробили его плоть.

«Ух, это было близко», – подумал Младший, резко уходя в сторону.

Не желая рисковать в битве лицом к лицу, Эльдман бросился бежать вдоль арены. Опустошённый берсерк не отставал, его меч и топор в опасной близости рассекали воздух за спиной Эльдмана. Младший резко затормозил на повороте и нанёс удар, который заставил скелета податься вправо, из-за чего его плечо коснулось вращающихся шипов, а те, в свою очередь, с силой отбросили его в стену на другие.

– 90 ОЗ.

– 90 ОЗ.

Радуясь тому, что одерживает верх, Младший на секунду ослабил бдительность, за что поплатился глазом.

– 240 ОЗ.

Не жалея собственных костей, пустой рванул вперед, из-за чего рука со щитом осталась висеть украшением на стене. Теперь, когда у противника было всего три руки, уклоняться от его атак стало намного проще. Однако понимание того, что один удар оборвёт его жизнь, мешало Младшему сосредоточиться. Даже несмотря на тот факт, что все внутренности прогнили, а сердце давно остановилось, он ощущал, как внутри всё сжимается и дрожит. Такое чувство появляется, когда твоя малейшая ошибка приведёт к необратимым последствиям. Тот факт, что железный саркофаг, в котором он лежит, убьёт его в реальном мире, пугала его не так сильно, как мысль, что после этого он вновь очнётся мертвецом. Ведь даже в две тысячи шестьдесят пятом году люди не смогли определиться, что ждёт их после смерти.