Не как любовника, а как наставника. Помощника во всем и защитника.

Стоит признать, что в последнем деле он пока не больно-то преуспел.

Дважды подверг нари опасности. Не настоял, как истинный мужчина и опора. Раскис и растекся розовой лужицей, разрешив мейре рисковать жизнью.

Больше такого не должно повториться. Особенно на испытаниях.

Эманор закончил свою лекцию и спросил:

– Все понятно?

Стелла завороженно кивнула. Ну да, мужские достоинства и его характер ей не подходят. А вот, как преподавателя она его принимает.

Парадокс!

– Пробуй!

Стелла встала, прошлась по комнате и прислушалась к себе. Эманор это чувствовал почти также, как себя самого. Вот что за пытка? Он ее ощущает, как пару, чувствует в унисон. А мейра… мейра даже не влюблена? Природа явно долго смеялась над своей затеей.

В голос, радостно и удовлетворенно.

Стелла огляделась. Явно увидела зеввы и рванула в ближайший…

На нижний этаж замка Эманора, как он ее и учил. Вначале нужно ходить по известным местам. Там, где не ожидаешь подвоха.

И только потом прыгать туда, где еще не бывала. Потому, что зеввы еще и обманывать умеют. Играть с теми, кто по ним путешествует.

Смотришь – в конце перехода озерцо. Песочек на берегу, камушки… Прыгаешь – и оказываешься на дне моря.

Выход не всегда такой, каким видится.

Кажется, что зевв ведет в парк красивого замка… А он тебя прямиком в стену, как шандарахнет…

Такого Эманор насмотрелся вдосталь.

Даже опытные наги порой ошибались. Промахивались. Попадались на обманку зевва.

Вот почему он зорко следил за каждым шагом мейры, стараясь уберечь и обезопасить.

Хотя бы сейчас, раз уж раньше проштрафился.

Нельзя, нельзя допустить, чтобы нари хоть раз еще угодила в переделку.

Но Стелле везло. Она легко пробежалась по всему замку Эманора и затем начала прыгать в другие места.

Квартал медведей. Приземистые дома, крупная брусчатка, запахи костров…

Флюгера в виде мохнатых косолапых, все, как один, выстроились по ветру. Глядят мордами в одну сторону…

…Пригорок между территорией волков и драконов.

Широкий холм, поросший колючками с невероятно красивыми фиолетовыми цветами, размером аж с человеческую голову… Здесь пахнет кислыми ягодами и хвоей.

…Побережье перед поселением василисков.

Далекий город крылатых змеев, весь в бронзовых и серебристых тонах. Дома из блестящего камня. Эти оборотни, как вороны, обожали все сверкающее и металлическое…

Стелла легко угадывала точку выхода и ни разу не промахнулась, не обманулась на обещание зевва. Эманор только диву давался. Если бы мейра приняла его как свою пару, эти способности еще были бы понятны. Если бы она, пусть даже неосознанно, тоже влюбилась в лейдере… Все встало бы на свои места…

Но так… Видимо, она – совершенно особенная.

Наг только и мог, что восхищаться и прикидывать, чем же привлечь эту удивительную нари. Как заполучить ее себе и только себе. Если его обаяние на Стеллу действует только в сексуальном смысле…

Так и хотелось расцеловать талантливую ученицу. Но Эманор сдерживался. Нет уж. Коснуться ее, прильнуть губами к губам – слишком большое искушение для лейдере.

Мозг опять отключится, к гадалке не ходи. Инстинкты накроют, возьмут верх… И они станут любовниками без обязательств. Как давно мечтается Стелле.

Не-ет! Он возьмет ее, покажет, как хорош в постели и до каких высот удовольствия может довести женщину мужчина с его силой и опытом… Но лишь тогда, когда она станет понимать, что все это всерьез и надолго. Большой и решительный шаг к замужеству.

Обед Эманор велел подать сюда же, прямиком в бежевую гостиную. И с удовольствием наблюдал, как разрумянившаяся от прыжков зеввами Стелла, уплетает сарку – нечто вроде спагетти из народной кухни нагов. С морепродуктами. Пухлыми креветками, нежными улитками и тягучими морскими моллюсками.

Сам Эманор ел, почти не чувствуя вкуса, и остановился на жареном мясе. Потому что сил требовалось немало, а выдержки – еще больше. А морепродукты – отличные афродизиаки. Усиливают влечение, притяжение и все такое. Этого ему только и не хватало.

И так сдерживался с огромным трудом. Даже то, как Стелла ела, казалось нагу ужасно эротичным. Как поблескивали ее нежные губы, слегка испачканные сливочным маслом. Как приоткрывался румяный ротик. А уж когда она засасывала моллюсков, вытянув рот трубочкой… Нагу казалось, что набедренная повязка лопнет. С треском и шумом порвется на части.

То еще испытание для организма.

Однако довольное лицо Стеллы искупало все мучения Эманора.

Время от времени она щебетала, не переставая жевать и запивать. Ну просто как ребенок, ей богу! И наг ощущал не только желание – тепло и нежность переполняли все его существо.

– У вас очень вкусно готовят. Совсем не так, как в Академии, – улыбалась нари.

– Приходи зеввом и приказывай поварам накрыть все, что хочешь, – не задумываясь, ответил наг. Ну а что? Пусть привыкает к роли хозяйки его замка! Почувствует, как это здорово. Не то, что командовать мизерным полком смурных человечков в доме Варгора.

Она удивилась, даже жевать перестала. Проглотила, запила чаем и уточнила:

– С чего вдруг такие реверансы? В мою сторону. Для обычной мейры библиотекарши.

Эманор едва не выпалил: «Да какая же ты обычная, глупенькая? Ты лучшая, ты удивительная. Ты – моя нари и все тебе можно… Я буду только счастлив, если ты воспользуешься моей прислугой… Привыкнешь есть нашу пищу и распоряжаться в моем доме…»

Сглотнул фразу, почти подавился ей. Прокашлялся и ответил так, чтобы мейра снова не решила сбежать.

– Ты ведь участвуешь в отборе ради спокойствия в моем государстве. Тебе все можно…

Она прищурилась и некоторое время изучала его лицо. Будто не верила, ощущала подвох.

– Ты как ваша земная Мата Хари! – добавил Эманор, усиливая эффект от своих прежних слов и заверений.

– Я подумаю… Может и воспользуюсь. Когда закажу на кухне еду, а пришлют что-нибудь резиновое.

– Пользуйся! Я буду только рад! – вот теперь он выпалил, не думая. Эмоции взяли верх над рассудком. Стелла усмехнулась, покачала головой и вновь принялась за сарку.

Эманор медленно выпустил воздух из груди. Пронесло! Еще минута – и прокол.

Да уж! Совсем ты расплавился от любви и желания, лейдере. Окончательно теряешь самоконтроль.

Тут тебе не битва и не придворные интриги, в которых ты как рыба в воде. Тут нари. И ты весь для нее. Открыт, как волшебный фолиант. Надо учиться хоть как-то сдерживаться. Вот только как? Если эмоции и инстинкты идут впереди разума. Подумаешь не успеваешь, а уже идешь ей навстречу. Все исходы дела не успеваешь прикинуть, а уже действуешь так, как ей надо.

Ведь именно так и случилось в библиотеке!

Вот почему он дал маху!

Потому, что ОНА попросила…

Так правильно, так по природе. Нагов… Но мейра-то – не нагиня.

Тут нужно хитрее и осторожней.

* * *

Стелла

Эманор оказался отличным учителем. И хотя время от времени смотрел на меня так, словно готов проглотить прямо на месте, мне нравилось, как он преподавал.

С чувством, с толком и с расстановкой.

Невзирая на предупреждения нага пользоваться зеввами с особой осторожностью, я пондаторела в этом сразу же и как-то даже слишком легко. Это вызывало недоумение. Даже у нага, насколько я поняла. Но он не стал заострять внимание на моем внезапно открывшемся таланте путешественника по естественным порталам.

После вкуснейшего обеда, Эманор вновь усадил меня на диван и принялся рассказывать про испытания на отборе.

Об этом я не знала вообще ничего. Наги тщательно скрывали все факты, связанные с отборами невест своей знати. Низкородные поступали проще. Находили нари и брали ее в жены. Если та не соглашалась, иногда забирали насильно, выкупив женщину у семьи. Иногда – нет. Как решали родные нари.

Дикость, конечно. Но куда же деваться? Как говорится – из песни слов не выкинешь.

Все что касалось вельможных отборов, тем более – у императора и его родни, было покрыто такой тайной, что даже капли информации никуда не просачивалось.

Ни в одной из моих книг я не нашла даже намека на то, что мне предстоит.

Поэтому просвещалась, так сказать, с нуля.

– Первое испытание очень простое. Претендентки встречаются с высшими сановниками, советниками императора за общим столом. И должны показать изысканные манеры. Есть правильно, правильно говорить и прочее. Этому ты обязана научиться. А остальное – уже не так важно.

Я внимательно посмотрела на Эманора.

– Это почему же именно хорошим манерам я непременно обязана научиться?

Наг словно заметил что-то важное в окне. Отвернулся, а затем резко повернулся ко мне снова. На его лице застыло нечитаемое выражение, а глаза словно остекленели. Эдакое удивительное изумрудное стекло. Почти неживое и одновременно завораживающее…

– Стелла. Тебе могут понадобиться хорошие манеры, чтобы приходить к императору.

– Зачем?

Эманор сглотнул и снова выдержал паузу. Чудилось – он придумывает хороший ответ. Как ученик на уроке, который не знает тему, но пытается хоть как-то да вырулить.

– В процессе отбора тебя могут вызывать к императору, – наконец, ответил наг.

– А это не зародит подозрений? Ну у этих, ваших предателей?

– Нет. Это обычная процедура. Если император заинтересовался претенденткой, он может встретиться с ней лично. Но чтобы он не подсказывал, не помогал ей, а государство получило настоящую королеву, достойную править державой, советники всегда присутствуют при таких встречах.

– Стесняюсь спросить. А если император уже нашел свою нари… – я нарочно сделала акцент на последнем слове. Эманор прищурился и поджал губы. Интересная у него реакция. Неужели совесть проснулась? Хотя какая там совесть у этого гада? Он ведь совсем недавно опять бросался этим проклятым словом! – Зачем вообще нужен отбор?

Эманор усмехнулся и мотнул головой. Выдержал небольшую паузу.

Теперь казалось – он не выдумывает, не ищет хороший, подходящий ответ. Он пытается изложить все так, чтобы не вызвать у меня негатива. Правильно подать факты. Причем, под таким соусом, чтобы мне даже понравилось… Как понравились мне местные спагетти под нежным сметанным соусом…

Хм… Зачем? Зачем ему это понадобилось?

Я – не нари для Ненталя и не нари для Эманора…

Все-таки эти гады на редкость странные и непонятные.

– Ты слишком приравниваешь нагов к другим оборотням. Мы другие.

– Да? И в чем же? Говорят, истинная – это истинная и никто ее уже не заменит. Какой же тогда еще отбор?

– Наги сразу пару не чувствуют. Вернее, ощущают ее как привлекательную женщину. Ощущают только влечение. Сильное. Но вполне объяснимое. А со временем понимают, что встретили нари.

Хм… Может он вначале думал, что я – нари, а потом понял, что нет?

– А можно ошибиться?

– Нет. Нари есть нари. После нее даже секса с другой не получится. Отвращение, разочарование и только.

Эманор так скривился, словно испытал все на собственном опыте.

Я воззрилась на лейдере с интересом и тот сразу натянул на лицо нечитаемое выражение.

Хм… Вот это уже любопытненько. Я, что, задела его за живое?

Единственное объяснение этого мне совсем не понравилось. Даже захотелось ударить Эманора, и совсем даже не по лицу.

У него уже есть нари! При этом он домогался меня!

А еще говорит, что наг, встретивший нари, с другой прямо ни-ни!

Вот лжец! Сам себе противоречит!

И я вдруг решила пойти ва-банк. Не знаю откуда только взялась смелость. Еще недавно я стеснялась вообще затрагивать подобные темы. А вот теперь выпалила, практически себя не контролируя:

– Судите по собственному опыту?