Мой вопрос застал лейдере врасплох. Эманор выглядел так, будто шел себе по гладкой, абсолютно безопасной дороге, вокруг щебетали птицы и летали бабочки… Внезапно наг получил подножку, а затем зубы врага сомнкнулись на его шее.

Лейдере выдохнул: резко и как-то нервно. Вцепился взглядом в мое лицо. Словно собирался считать все, что у меня на уме, на душе и вообще везде…

Еще раз выдохнул и ответил:

– Нет. Я просто представил. Мне один друг рассказывал. И сравнивал попытку заняться любовью с другой женщиной, не с истинной парой с попыткой заняться любовью с куском грязи…

Я тоже хорошо все представила и невольно скривилась.

Возможно, и, правда, не врет. Просто у него очень живое воображение…

– Ладно! – вдруг резко сменил тему лейдере. – Если ты поняла, зачем нужно пройти это испытание, давай приступим к хорошим манерам.

…Сразу все запомнить не получалось. Я экспериментировала за столом. Репетировала поклоны, и фиксировала все на мини-тэннор.

Оставалось надеяться, что за пару недель, оставшиеся до императорского отбора, мне удастся выжить в библиотеке и вызубрить правила хорошего поведения.

Когда я склонялась почти в балетном поклоне, Эманор застывал на месте и глаза его лихорадочно сверкали, а кулаки сжимались и разжимались.

– Ты очень грациозна! – хвалил он меня всякий раз с придыханием. Что ж… Не зря занималась йогой и танцами.

Правда я тогда и предположить не могла, что воспользуюсь навыками ради отбора у нагов…

Ближе к вечеру, когда Эманор предложил мне поужинать, в комнату громоглассно постучались. Так, словно пытались кулаком пробить дверь.

Наг оскалился, показав острые клыки.

– Входи! – таким тоном не в гости зовут, а требуют, чтобы убрались вон.

Эманор внезапно преобразился. Каждый его мускул вздулся бугром. На напряженной шее проступила синяя сетка вен. Кулаки сжались, скулы заострились. Ноздри начали раздуваться.

Хвост свился в тугие кольца.

Я невольно испугалась.

Кого это он так встречает? Может пора бежать в зевв? Не хотелось, конечно, бросать нага в опасности. Однако в особняке полно слуг. И, если что, я уверена, лейдере тотчас призовет подмогу. Наги это как-то делают – связываются телепатически, что ли.

А мне тут совсем не место, если пожаловал такой враг, что даже Эманора пробрало.

Может он и казался гадом, в прямо смысле этого слова. Циничным соблазнителем и бабником, которому плевать на мои чувства. И даже слово «нари» в его устах приобрело то же выражение, что и в устах насильников, которые на меня напали…

Однако трусом лейдере не был уж точно!

Я видела, как он дрался с Варгором. И знала про его ратные подвиги. Читала и даже не раз.

В комнате повисла напряженная тишина. Я поглядывала на зевв, готовая прыгнуть туда в любую минуту. Портал вел прямо в Академию. Я лишь недавно нашла его и очень этому порадовалась. Вот, оказывается, не зря!

Минуты капали, а ничего не случалось.

Дверь не открывалась, никто не входил. И я начала немного паниковать. Даже ладони ощутимо вспотели. Эманор хмурился все сильнее, сжимал и разжимал кулаки. И выглядел так, словно вот-вот кинется в драку.

Я выдохнула, сделала шаг в зевв…

Наверняка пожаловал кто-то опасный, раз Эманор так реагирует, и гость не спешит порадовать нас своим появлением.

У меня просто кровь в жилах стыла…

Я не могла принять окончательное решение – уйти зеввом или дождаться разрешения ситуации.

Даже не знаю… Вдруг почему-то подумалось, что я способна помочь Эманору. Воину, мужчине, мощному магу, каких мало на всех трех планетах. Я, слабая, беззащитная женщина. Все способности которой заключаются в усмирении и управлении магическими томиками…

Наверное, не зря в книгах фэнтези пишут про этих знаменитых попаданок. Которые оружия в руках не держали. Даже не знали с какой стороны рукоядь или там ствол или что-то еще. Однако стоило начаться заварушке, как они неслись в первых рядах. Словно могут помочь своему мужчине. Он, бедолага совсем терялся. Не знал, как теперь поступить. То ли наступление врага останавливать, то ли останавливать неразумную женщину. В результате, она бодро выскакивала, поражала врагов своей… харизмой… или матом или чем-то еще… И автор прописывал оглушительный хэппиэнд!

И вот я отлично все понимала. Знала, что это невозможно! Это же просто – фантастика! Так, собственно, авторы и отвечали на вопросы удивленных комментаторов.

Но что-то удерживало меня возле этого гада!

Наверное, все же эмоции. Я еще что-то к нему испытывала. Хотя наг совершенно этого не заслуживал.

Однако в эту минуту раздался очень знакомый голос:

– Ты меня впустишь за силовое поле, идиот? Или так и будем играть в кошки мышки?

В голосе Варгора явственно слышался вызов. Эманор злорадно усмехнулся:

– А если не впущу? Тогда что? Что ты сделаешь мне, галдахре? Прыгнуть к тебе зеввом? Показать, кто тут сильнее?

– А при Стелле, значит, показывать боишься? – прорычал Варгор. – Так?

Эманор зарычал не хуже.

– Ничего я не боюсь, человечишка!

– Тогда сними силовую защиту и пообщаемся на равных! Я пришел за женщиной, которая приняла мое покровительство! И ты не имеешь права мешать нам встречаться! Напомнить о пунктах мирного договора, заключенного между нашими государствами? Если у тебя такая короткая память, змей!

Я сочла, что самое время отомстить Эманору за его гадкие действия. Назвал нари, а потом взял признание обратно. Это же как забрать назад слова о любви!

– Впусти моего покровителя! – потребовал я у нага.

Тот покосился с таким видом, словно я исподтишка вонзила кинжал между его роговых пластин. Причем, в самое чувствительное место.

На секунду брови Эманора приподнялись, а губы скривились словно от боли. Он резко помрачнел и посуровел.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался красный от гнева Варгор.

Мгновенно подскочил ко мне, и я даже позволила взять себя за талию. Приобнять и притянуть поближе.

Наг скрипнул зубами, наблюдая за этой сценой.

Костяшки его кулаков аж посинели, на переносице появились длинные морщинки. Хвост свился так, будто вот-вот лопнет.

– Я так понимаю, на сегодня вы уже закончили обучение? – игнорируя реакцию нага, спросил у меня Варгор.

– Да. Мы собирались ужинать.

Даже не знаю зачем я вообще это сказала. Наг прищурился и зыркнул так, что захотелось спрятаться. А нечего злиться! Предлагал же поужинать? Предлагал!

Я, что, разве, обманывала?

– Хорошая идея! Впервые этот хвостатый предложил тебе что-то стоящее! – обрадовался Варгор. – Поехали. Свожу тебя в один ресторанчик…

Мы двинулись к дверям, но Эманор мгновенно преградил нам дорогу. Он, кажется, даже стал раза в полтора крупнее. Желваки нага ходили ходуном, грудь вздымалась мехами, взглядом можно было резать без ножа. Он переводил взгляд с меня на Варгора и мне даже стало немного не по себе.

Ну что, змеище? Съел?!

Думаешь, ты меня соблазнил, очаровал и все в ажуре? А вот ничегошеньки подобного! Я не паду жертвой твоих чар!

И нечего испепелять меня взглядом! Хочешь меня, как любовницу? Фигушки! Накоси! Выкуси!

От нервозности я только сильнее злилась. А реакция Эманора, который, казалось вот-вот набросится на нас с Варгором, только подначивала, придавала уверенности. Я инстинктивно посильнее сжала руку спутника и наг проследил за моим жестом. Мотнул головой и усмехнулся.

– Чего она не видела в твоем ресторане? – процедил он в сторону Варгора. – Она сама днем хвалила моих поваров.

– Это из вежливости! – выпалил Варгор. – Стелла – очень воспитанная женщина. Не зря же твой хвостатый братец все-таки взял ее на отбор. И даже ни секунды не сомневается, что ее признают за претендентку.

Я поежилась. Наг остановил на мне внимательный, немигающий взгляд. Сглотнул и тихо спросил:

– Из вежливости? Так, Стелла?

Я потупилась и уронила взгляд в пол. Ну не могла я врать под прицелом этих невероятных изумрудных глаз! Хотела, ужасно хотела! Но не могла. К сожалению…

– Стелла, – тихо позвал Эманор. – Ответь мне, как есть, пожалуйста.

Голос лейдере дрогнул, сорвался на высокой ноте. И я инстинктивно ответила:

– Я говорила не из вежливости.

Варгор дернулся, словно получил от меня оплеуху.

Наг расплылся в довольной улыбке и мне захотелось сказать ему гадость. Единственное, что пришло на ум, я выпалила сразу же, на едином дыхании:

– Но я с удовольствием посмотрю, что предложит мне покровитель.

Теперь Эманор сделал такое лицо, будто ему хвост отдавили. Варгор усмехнулся с довольным видом и потянул меня к дверям.

Мы стремительно добрались до порога и вдруг перед нами выросла фигура лейдере Эманора. Мощная, напряженная. Челюсть выпячена вперед, упрямый лоб тоже. Глаза мечут молнии.

Ну прямо Зевс Громовержец и Марс Воитель в одном лице.

Ему только греческой туники и лаврового венка не хватало!

Я даже на секунду подумала: вдруг он, действительно, переживает. Вдруг я, все-таки, его нари. Просто Эманор, как и рассказывал, еще не до конца осознал это. И не хочет меня обнадеживать, пока совершенно не убедится?

– Стелла… – голос Эманора звучал так… надрывно, вздрагивал, что я замерла в ожидании что же скажет лейдере. Варгор дернул меня вперед, но я не сдвинулась с места.

– Стелла… Останься со мной на ужин… – наг слабо улыбнулся. Даже не так – вымученно. Словно изо всех сил пытался и это ему дорого стоило. – Останься…

У меня мурашки по спине побежали. Я так и застыла, словно вкопанная, ноги будто вросли в землю. Реально – пустили корни в замке императорского брата.

Я только моргала, слатывала и не могла сделать ни шагу.

– Не обращай на него внимания! – нарушил тишину Варгор. И голос его звучал без прежнего самодовольства и твердости. Даже с некоторой тревогой. – Пошли, Стелла. Я покажу, как кормят женщин нормальные мужчины. Без хвостов и роговых пластин.

– Уйди с дороги! – прорычал Варгор на Эманора.

Наг поджал губы.

– Пусть меня Стелла попросит! Иначе с места не сдвинусь!

Правду сказать, мы вполне могли бы его обогнуть. Но тогда ни за что не прошли бы в оставшийся свободным дверной проем вдвоем и держась за руки. А Варгор, кажется, не хотел меня отпускать. Словно прерви мы контакт рук – и все, Эманор возьмет верх.

Честно говоря, я совершенно запуталась.

Еще недавно я хранила уверенность, что наг хочет меня поиметь. Ну вот так, запросто. Без церемоний и расшаркиваний. Поиметь в своем фирменном вельможном истинно-наговском стиле. Без обязательств перед никому не нужной для серьезных отношений мейрой.

Но вот сейчас Эманор выглядел так, словно я его предавала! Не как любовника – как мужчину, который рассчитывал на нечто гораздо большее.

Или мне только хотелось так думать.

Эманор остановил на мне взгляд. Не шевелился и не говорил ни слова. Только буравил изумрудными глазищами и поджимал губы, как обиженный мальчик.

Варгор выглядел злым и растерянным.

Я замерла на пороге комнаты и переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Стелла… Пожалуйста, останься, – негромко попросил Эманор.

Меня до мурашек проняло. Снова! Я подалась вперед, к нагу, вытащила руку из захвата Варгора.

Немного помедлила. Все-таки решение. Я почти отказываюсь от покровителя. Ради Эманора… Но если он, и правда, что-то ко мне чувствует…

– Я… ты… моя…

Эманор не успел закончить, когда я в ужасе отшатнулась. Опять, опять он спекулирует этим ненавистным мне словом! Считает меня за полную дуру?

Я схватила Варгора за руку и потребовала:

– Пошли уже! Или ты передумал?

Маг стремительно рванул к двери. Эманор резко отшатнулся, освободив нам дорогу на выход. Я спускалась по лестнице, спиной ощущая его взгляд. И слегка ежилась от этого. Даже не знаю… Было не по себе от того, что вот так ушла от лейдере.