– Ищу кое-кого. Может, поможешь? Мастер Кирк мне нужен, – уровня его мне не видно, но по внешнему виду понятно, что высокоуровневый дядька.

– Мастер-рр не принимает. Но он захочет узнать, как ты узнал, где он обитает, – заканчивая предложение, ракшас щелкнул пальцами, и меня повело в сторону.

И без интерфейса было понятно, что четырехрукий кошак воздействует на меня ментально. Но он, видимо, не ожидал, что у меня защита высока не по уровню. Кастую заклинание Напалм, секунда… А вот второй мне не дали. Удар чем-то тяжёлым по лбу, и я провалился в царство снов.

Вы находитесь в бессознательном состоянии. Время до прихода в сознание – шесть часов.

Серая хмарь и цифры, отсчитывающие время до назначенного срока. На сегодня, я так понимаю, хватит. Пора в реальный мир.

Открыл глаза, выбрался из капсулы и направился в душ. Странно, меня совсем не ограничивают по времени нахождения в игре? Ночь уже глубокая – половина четвёртого, и максимальное, двенадцатичасовое погружение закончилось ещё четыре часа назад. Спросить? А надо? Я теперь у них подопытный кролик, и тестируют меня со всех сторон.

«Необходимо ознакомиться с имеющимися данными», – в голове прозвучал тихий голос, даже не знаю, что напоминающий. Шпионский шёпот – вот, наверное, самое подходящее сравнение. «Раз надо, то давай», – мысленно отдал команду и включил душ.

«В ходе анализа угроз носителю и попытки форматирования исходного кода было принято решение об изменении расы носителя».

А то я раньше этого не знал. В чём необходимость-то? Постепенно общение перешло в полноценный диалог.

«Произвести обратные изменения?»

Нет уж, спасибо, не надо. Во-первых, сам не хочу, а во-вторых, господа ментаты не поймут-с. И сидеть мне до скончания моей, я надеюсь, долгой жизни в темнице. Под светом хирургических ламп и всполохов лазерных скальпелей. Не хочу.

«Вывести отчёт о состоянии носителя?»

Естественно. И вот тут я завис, полноценно и надолго. Если с общими показателями я худо-бедно разобрался, то вот с остальным… Рост, вес, пульс и его характеристики, давление, частота и ритм дыхания и прочие знакомые с детства вещи не вызывали непонимания. Только вот колония кварк-ботов этим не ограничилась. Я не говорю про развёрнутый анализ крови, спинномозговой жидкости и проводимости синапсов. Нет. Речь о взаимодействии всего, что у меня есть в организме, на уровне молекул, а в некоторых моментах – и атомов.

Остановил поток данных, выбрался из душа, заказал еды и тяжело опустился на стул. Думать о дальнейшей судьбе не хотелось совершенно. Быстро поел и лёг спать.

Утро наступило быстро: вроде только что засыпал, и вот уже не сплю. И, что удивительно, я был бодр, свеж и готов к активным действиям, хотя проспал чуть более пяти часов. Разминка, завтрак и снова капсула. Таков мой план на недалёкое будущее. Но, как всегда, в него внесли коррективы.

На комп-линк пришло сообщение о внеочередном собрании игроков. Что на этот раз? Гадать не стал – собрание через три часа, там и узнаю. Только вот лечь в капсулу мне было не суждено. Позвонил Сергей и сообщил о скором своем визите.

– У нас с тобой тренировки, – вместо «здрасте» оповестил меня наставник.

– Я готов.

Спустились в зал для тренировок, где мне прочитали вводную лекцию о ментатах. Узнал много нового о самой структуре – внутреннюю кухню, так сказать.

– Ты странный ментат, – огорошил меня Сергей. – Энергетика твоего тела – как у прошедшего начальную тренировку бойца. Нет неконтролируемых всплесков, каналы ровные, проводимость минимальна, но она стабильна. Хоть это все и так, но мы все равно начнем с азов. Для начала определим твои превалирующие стороны.

И началась череда странных тестов. Что-то среднее между проверкой экстрасенсорики и шаманизмом. Угадывание игральных карт, разгадывание логических задач, нахождение сродства и много всего прочего из того, что раньше считалось чем-то мистическим.

– Ты странный ментат, – повторил после тестов наставник. – Ни одной ярко выраженной черты. Способности есть ко всему, и все ниже среднего. Я такого ещё не встречал.

– Это плохо или хорошо?

– Это неестественно – в природе так не бывает. Но это не меняет наши планы. Начнём тренировку.

– А разве мне не надо на брифинг?

– Тебе – нет. Посмотришь в записи.

И началась моя первая тренировка как представителя расы хомо супериус. Ничего особенного – та же прокачка энергоканалов. Отличие было в том, что такой дикой усталости, как было раньше, я не чувствовал.

Вернувшись к себе, включил запись брифинга. И первое, что я узнал, была новость о закрытии альфа-теста через неделю. Вот это поворот! Неужели всё, что надо было, проверили? Как дальше следовало из записи – да. Всё проверили и готовы выпускать продукт в массы. Всех поздравили и настоятельно порекомендовали не покидать в поисках лучшей доли родную Империю. Патриотизм и все дела. Много разных слов было произнесено, а если убрать из них всю воду, то получалось, что мы все счастливчики. Этакие баловни судьбы, что ухватили птицу счастья за хвост. Не лишённое смысла утверждение, если здраво рассудить.

Мы первые, и этим многое сказано. Так или иначе, мы состоим при дворе Императора, а это куда как весомая карта. И если её правильно разыграть, то дивиденды будут просто сказочными. Я тактично промолчу про себя любимого. Я что тот джокер – гипотетически побью любую карту.

Вторая новость заключалась в том, что нам оставляют наши коконы. Мельком, для общего впечатления, объявили их предположительную рыночную стоимость. Народ глубокомысленно задумался и дружно похлопал, причём искренне.

Следующая новость была двойная. На голопроекторе высветилась карта игрового мира, и на ней зажглась ярко-алая звезда – город Кивга, столица Империи Велатрес. Увеличил изображение и стал разглядывать новый мир, в котором я проведу довольно много времени. Больших материков было пять, но они даже приблизительно не напоминали земные. Джока – самый большой, почти полностью находящийся в северном полушарии, там же находился и Зандер, третий по величине материк. Бардос и Габи находились полностью в южном полушарии. Айнур, по форме напоминающий жёваную сосиску, был самым маленьким и делился экватором почти ровно пополам. В самой южной части материка Айнур находилась наша Империя.

Странно звучит: «наша Империя». Ну, да ладно. Помимо местонахождения Империи Велатрес, на карте была обозначена ещё одна точка. Королевство Арктанум – средоточие сил Зла, царство теней и всех тёмных властелинов. Альянс «Запад», если проще. Им досталась западная часть материка Зандер. Хоть больше про них ничего сказано не было, но одно лишь то, что мы Империя, а они – королевство, говорило о многом.

А вот как, интересно, поменяются в нашем мире геополитические расклады с приходом игры? Никак? Верится слабо. Как по мне, начнётся новый виток гонки за лидерство. Как на самой планете, так и за её пределами. Если нам действительно достались технологии, позволяющие более-менее свободно передвигаться в космосе (не как мы сейчас, а без особых затрат), то это повлечёт за собой волну экспансии. Мы летаем к Марсу. Хотя это я, конечно, громко сказал – летаем. Были три раза всего, и о четвёртом полёте речь пока не идёт – дорого. Даже по меркам всей планеты дорого. А тут, если помечтать, сел в шаттл и погнал на Меркурий, урана с торием копнул, скинул на черном рынке за Нептуном и на Канары – загорать.

Вот такие вот новости. Плохо это или хорошо – не знаю. Знаю только одно: меня с базы так быстро не выпустят, если вообще выпустят. Пока меня всё устраивает, так что посмотрим, как оно дальше сложится.

На сегодня вроде все дела завершены, можно в игру. Лечь в кокон, вход.

Первое, что я увидел при входе в игру – золотистые, толстые прутья клетки. Нормально. Сама клетка, два на два метра и высотою в три, стояла в каком-то слабо освещенном закутке пещеры. Дальше, за поворотом, виднелся свет, изредка мерцающий всеми цветами радуги.

Выбираться или позвать хозяев? А где я вообще? Открыл карту – так, понятно, я очень близко к безопасному месту воскрешения. А это значит, что и искомый объект, он же мастер Кирк, где-то рядом.

Ради интереса потрогал прутья клетки – холодные на ощупь и немного шероховатые. Попробовал активировать заклинание дезинтеграции – не получилось. Маны ноль, и идёт постоянный отток к центру клетки. Посмотрел остальные параметры: м-да, жизни пять процентов от максимума, запас сил – три. Непростая клетка, явно для буйных. А я всё думаю, с чего мне так плохо – усталость просто дикая и жажда не за горами. А это вон оно что.

– Хозяин!!! – попытался привлечь я внимание.

Тишина. Ладно, пока сидим, попробуем ещё кое-что. Активация колодца маны, засекаем отток – тридцать единиц в секунду. Опять взялся за прутья, активация, не достаточно маны. Шарахнуть чем-то огненным? Не буду – меня самого заденет. На будущее надо придумать что-то для таких вот ситуаций.

– Очнулся? – вывел меня из задумчивости полурык ракшаса. – Выходи, – движение рукой, и в прутьях клетки образовалось отверстие.

Пропустив меня вперед, ракшас выдал:

– Иди вперррёд. Захочешь убежать – убью.

– Ты со всеми такой вежливый? – огрызнулся и кубарем полетел вперёд.

– Не р-рразговаррривать! – и чтобы я совсем уж понял, блохастый ткнул меня остриём меча в спину. А вот за это он мне ответит, барсик-переросток! Не сейчас – подождём немного, осмотримся.

За поворотом открылось огромное пространство, залитое золотистым светом. Я невольно остановился, рассматривая открывшийся вид. Столы, заваленные непонятными механизмами, реторты, в которых пузырилось что-то едко-зелёное, светящиеся в воздухе пентаграммы. А чуть в отдалении, на возвышении, громоздился монументальный стол. За ним, метрах в четырёх, работал непонятный механизм, состоящий из множества шестерёнок, каких-то чанов с расплавленной жидкостью и ямой, куда периодически погружались чаны. Всё это гудело, шипело, скворчало и тикало.

За самим столом работал странный персонаж: светло-коричневого цвета кожа и самую малость заостренные уши, выдававшие в нем полукровку с примесью эльфийской крови. Белоснежная безрукавка и металлические накладки на плечах выглядели странно, пока я не обратил внимания на сами руки. Чуть выше локтя рук в обычном понимании не было. Их заменяли удивительной работы металлические протезы, тонкими проводами соединяющиеся с накладками на плечах.

Так вот ты какой, Кирк – Мастер без рук. И как с тобой договариваться? Я вроде как пленный, а не будущий деловой партнер. Мы остановились возле стола, но мастер не обратил на нас внимания.

– Уважаемый! – громко, чтоб меня услышали наверняка, крикнул я, и тут же растянулся на полу от тычка ракшаса.

– Мастеррр занят! Не мешать! – не сводя с меня рыжих глаз, рыкнул он.

Как же ты меня достал! Я уже примеривался, как бы поудобней поджарить блохастого, но меня отвлек чат.

«Ты где?» – адресатом был Талл. В игре существовало много видов чатов. Дружеский, групповой, гильдейский, клановый, рейдовый. Отличались они друг от друга расстоянием, на котором абоненты могли принимать сообщения друг от друга. Наш дружеский работал в радиусе пяти километров – значит, гном где-то близко.

Вывел перед глазами клавиатуру и быстро отбил ответ: «В плен меня вроде как взяли. Жду аудиенции у мастера Кирка. Что посоветуешь?»

«Кто пленил? Сам Мастер? Насколько мне известно, он не кровожаден, да и вообще сугубо мирный тип».

«Не мастер. Ракшас. Уровня не вижу», – отбил ответ и засмотрелся на стол, за которым работал Кирк.

Мастера окружил ореол сияния, и он улыбнулся:

– Ещё одна вершина пройдена. Наран? Это кто? – заметил он нашу процессию.