Пока шёл до вершины оврага, встретил ещё двух белок, с которых также ничего не выпало. Игра совсем без лута? Геймеры ведь не поймут: лут – он священен! Лопатой ни в одну белку так и не попал. Возьму уровень – надо будет хоть одну единицу вложить в ловкость, а то кривой до невозможности.

После убийства третьей белки оповестили об ещё одном критерии, о котором я и так знал – набор опыта за игровую сессию.

Добрался, отдышался, убрал лопату в инвентарь и полез на дерево. Полез… На нижнюю ветку я, конечно взобрался, подтянувшись и помогая себе ногами. Встал и, схватившись за следующую, попытался забраться на неё. Неожиданно для меня закончился Запас сил, и я кулём повалился на землю, встретившись рёбрами с первой веткой. От удара об ветку вышибло дух, заныли ребра, а завершила картину встреча затылка с торчащим из земли куском скалы.

Вы погибли. Желаете возобновить игру? Оставшееся время до принудительного отключения – 1 час 09 минут.

Да! И быстрее! Очнулся возле маяка. Удача точно в отрицательных величинах – так «везти» просто так не может. Снова подъём в гору. Дойдя до злополучного дерева, остановился. Лезть или не лезть – вот в чём вопрос. Времени совсем мало осталось, а сегодняшний мой рейтинг, скорее всего, низок. Опыта кот наплакал, характеристик – всего две единицы набрал.

От раздумий отвлекло оповещение о том, что маяк готов к ежедневному перемещению. И с просьбой выбрать режим перемещения: ручной или автоматический. Очень быстро ознакомился с обоими способами перемещения. Автоматический – выбираешь направление, и на этом, собственно, всё. Маяк сам осуществляет перемещение в указанном направлении на максимально доступное расстояние. Ручной – доступно пять реперных точек, маршрут выстраиваешь сам, расстояние сохраняется.

Выбрал ручной режим и указал первой точкой ствол толстой ели, что росла рядом со мной. Я ждал мгновенной телепортации, но вместо этого бочка «встала» на основание и со скоростью пешехода полетела вверх. От земли маяк оторвался сантиметров на тридцать, примерно и с неторопливостью танка полз по склону. Встреченные по пути деревья маяк не огибал, а проламывал. Долетев до ели, он упёрся в неё на долю секунды, и с громким треском проломил ствол, угнездившись в его центре. Ель такого издевательства над собой не выдержала и, с шумом подломившись, обламывая ветки себе и окружающим деревьям, устремилась вниз. До самого низа верхушка не долетела – застряла в кронах соседних деревьев.

Неожиданно наступившую тишину разорвал дикий крик, больше похожий на рык. Кто это? В середине ствола, зажатая другой елью, металась здоровенная рысь. Яростно царапая когтями ствол, она пыталась выбраться, но у неё это не получалось. Инстинкты далеких предков сработали мгновенно: понимая, что когда она выберется, мне точно не выжить, принялся карабкаться по наклонному стволу прямо к ней. К моему удивлению, у меня получалось.

Красавица! Первозданная сила и мощь природы! Бугры мышц перекатывались под кожей, а острые когти, отрывающие целыми пластами кору дерева, не сулили любому противнику ничего хорошего. Пригляделся к кошке.

Молодая Рысь. Уровень 10. Количество жизни: 200; Урон: 15; Броня: 5.

А сколько у нее, интересно, осталось, той жизни-то? Особых повреждений вроде нет, и задние ноги тоже в порядке – значит, позвоночник не перебит, кровь не идёт. Чего думать, действовать надо! Уперся ногами в ветки, размахнулся и ударил по голове затихшей кошке.

– Мяв?! – удивленно замотала головой та.

– Жопа, – прокомментировал очевидное я.

Судя по логам, я не нанес никакого урона, даже оглушения не прошло. Рысь начала яриться и размахивать лапами, пытаясь достать меня. Черенок лопаты длиннее – не достанешь, кошка драная! Очередной удар не получился. Не мне мериться с огромной кошкой в ловкости, она просто отмахнулась от лопаты, отчего та вылетела у меня из рук и упала на землю. Ёп! И чего теперь, за лопатой лезть? А толку-то от неё. Мне показалось или рысь немного начала вылезать? Нет, не показалось. Похоже, всё – доэкспериментировался я, каждый раз буду возрождаться возле маяка и умирать от разъяренной кошки. Маяк! Неожиданно пришедшая в голову мысль подарила надежду. Ведь может получиться, нужно пробовать!

Выбор следующей реперной точки перемещения маяка, пуск. Маяк «ожил» и полетел. По кратчайшему расстоянию до выбранной мною точки, метрах в трёх над беснующейся рысью. Долетев, стабилизировался в воздухе и рухнул, придавив собою рысь. Обрадоваться своей победе я не успел – ствол дерева надломился, и я вместе с ним устремился к земле.

Опять перерождение, игрового времени осталось всего пятнадцать минут. Возродился и огляделся вокруг. Бурелом, да и только: перепаханная земля, обломанные ветки, стволы деревьев. В голове замелькали идеи использования маяка не по прямому назначению, так сказать. Нужно только протестировать все передвижения маяка, а то странно как-то выходит: вверх он по прямой летит, а по земле почему-то нет. Это ладно, потом, сейчас главное, что система прописала.

Внимание! Вы победили в бою. Начислено опыта: 11520 единиц. Увеличен уровень… Текущий уровень 4, прогресс опыта: 8081/10000. Начислено 6 единиц характеристик. Игровой персонаж входит во вторую стадию, поздравляем!

ДА! Нетривиальные решения рулят! Волевым усилием отогнал эйфорию и снова собрался лезть на дерево. У меня семь минут для того, чтобы определиться с направлением движения. Не успеть. Выбрать сторону наугад? Нет, так не пойдёт. Основной горный массив – на северо-востоке, если верх карты указывает на север. Туда и направимся. Выбрал направление и пока не стал активировать движение на маяке. Немного поискав, нашёл лопату – нечего добром раскидываться. Кто знает, может, при следующем погружении я её не найду рядом?

Теперь эксперимент номер сколько-то там. Садимся верхом на бочку и активируем перемещение. Поехали! Маяк приподнялся над землей и понес меня вместе с собой в указанном направлении. Так и двигались вместе с ним до моего отключения.

Поздравляем! По итогам второго дня вы первый среди российских тестеров по общему рейтингу. Выберите награду (для выбора обратитесь к куратору).

Эта надпись всплыла у меня перед глазами при открытии капсулы.

Глава 4

– Миша, мы готовы к выполнению второстепенных задач?

– В принципе, да. И у нас уже есть кандидат.

– А вам не кажется, что в последние время мы стали часто о нём слышать?

– Всё в пределах статистических отклонений. Гелиос это подтверждает.

– Гелиос, – позвал главный конструктор своё творение, – что-то добавишь?

– 510-й будет искать с вами встречи, – в голосе ИскИна угадывалась улыбка.

– Зачем?

– Если не возражаете, я проверю свои прогностические выкладки путём наблюдения.

– Не возражаю, мне самому интересно стало, – хмыкнул конструктор. – Только вот что странно: если исходить из теории вероятностей, то шанс, что всё сведётся к одному человеку, ничтожно мал…

– Если нет вмешательства со стороны… – Гелиос, как обычно, продолжил мысль за своим создателем.

Встреча с куратором прошла сразу после обеденного перерыва. Позвонив и согласовав время моего посещения, Игорь Валентинович явился ровно к назначенному времени и долго тряс мне руку в приветствии.

– Спасибо, Артур, спасибо! – куратор явно был возбуждён и излишне эмоционален. – Все твои достижения идут мне в плюс, а сегодняшний – так это вообще… Ты первый! Представляешь? Среди пятисот человек ты первый! Пусть только на сегодня, но первый!

Мне вот интересно, сколько ему перепало, если радость прямо через край хлещет? И сколько этой радости положено мне?

– Игорь Валентинович, а можно немного поподробней про места, про награды?

– Градация такая, – немного успокоился куратор, – первые три места в общем рейтинге, потом идут первые три игрока среди кластера – это то, за что идёт прибавка в реальности.

– Это как?

– Да всё индивидуально, кто что попросит. Кому деньги нужны, кому услуги – люди разные, потребности тоже.

– А я вот ногу новую хочу – это тоже осуществимо?

– Знал, что про это разговор зайдёт, знал, – тренькнул комп-линк, сообщая о принятом файле. – Ознакомься, и если согласен, подписывай. Всё, не буду отвлекать, как что-то надумаешь, сообщи, – не прощаясь, покинул меня куратор.

Я же принялся за чтение нового контракта. Если коротко, то мне обещали то, что я хотел. Правда, с условиями – куда без них? В случае, если я продержусь в игре ещё две недели, меня погружают в виртуальность и делают операцию. Или же я сейчас выбираю себе другой приз – и все довольны и счастливы.

В клинике, куда я обращался по поводу операции, мне назвали цену в семнадцать миллионов. Не сходится, совсем не сходится. Пусть я и герой сегодняшнего дня, но семнадцать миллионов – это чересчур. Я хоть и представляю бюджет всей этой программы, пусть и в меру своих сил, но всё равно это много, слишком много. А вот если взглянуть на всё это с другой стороны…

Сейчас отращивание конечности – несложная операция, муторная для пациента, да и только. Тело погружают в искусственную кому, и на весь срок, а он немалый, пациент выпадает из реальности. А если подключить ко всему этому виртуальность? Лежишь месяц на пляже, радуясь жизни, или сносишь головы драконам – кому как нравится, а в это время твоё тело ремонтируют. Все новости из реальности доступны, переговоры не срываются, поставки не горят. Рай? Возможно. Вот и обкатают эту технологию на нас – зря, что ли, столько инвалидов пригласили?

Это ладно, мне-то что делать? Соглашаться или нет? Вернее, не так: соглашаться однозначно надо, но делать это всё так, чтобы и на карман немного перепало. Улыбнулся и вызвал куратора.

Как и оказалось, такие вопросы куратор не решал. Попросил меня немного подождать, и уже через пятнадцать минут за мной зашёл бравый вояка, чтобы проводить к руководству.

– Артур Кириллович, вы хотели меня видеть? – пожал мне руку «высокое начальство».

– Не прямо лично вас, а того, с кем бы я смог обсудить мой вопрос.

– Итак, я вас слушаю.

– Насколько я понимаю, через две недели срок нашего погружения увеличится минимум вдвое…

– С чего такие выводы? – перебил меня хозяин кабинета.

– Логика, простая и незамысловатая логика. Мне одному не дадут находиться в виртуальности всё время – это даст мне значительный перевес во всём, значит, мы все там будем находиться почти все время.

– Продолжайте, – разрешил конструктор.

– Также, насколько я понимаю, через две недели многие тестеры из четвёртой группы получат контракты наподобие того, что получил я. Объясню. Я понимаю, какие выгоды несёт в себе виртуал при любой операции по восстановлению. А накапливать статистику на одном мне – это… – я замялся, подбирая слово, – не профессионально и противоречит научному подходу.

– Мне ваши доводы понятны. От меня вы чего хотите? – а в глазах у конструктора плясали бесята.

– Мне показалось неправильным то, что я получу награду, которую получат все, причём одновременно со мной. Мы же тестеры – вот я и указываю на нестыковки.

– Гелиос, твои прогнозы подтвердились? – откинулся на спинку кресла Георгий Александрович.

– На восемьдесят четыре процента, – откуда-то сверху прилетел баритон.

– Теряешь хватку. Значит, так, – это он уже мне, – как всегда, у тебя есть выбор. Все варианты сброшены на твой комп-линк – разберёшься. Теперь поговорим о ещё одном условии. Я тебя ограничиваю в общении со всеми тестерами – извини, по-другому никак. Это временная мера, на две недели всего.

Попробовал отстоять свои права – не получилось. Две недели в изоляции в своей комнате. Попрощался и отправился к себе делать выбор. Лёг на кровать и открыл панель выбора. Вот что мне предлагали: плюс один час игры ко всем игровым сессиям в течение месяца, накопление перемещения маяка с бесконечным числом реперных точек, масштабирующаяся вещь на любой класс, по выбору.