– Поверьте мне, леди Этайн, Лита принадлежала к знатному эльфийскому дому – я бы даже сказал, к королевскому. Правда, после слияния с Темным Царством наше королевство упразднили до герцогства, как и титулы. Так что ваша бабушка была самой настоящей принцессой. Но она не ценила того, что ей подарила судьба. Лита была строптивой и с дурным характером! И сбежала из дома! – резко проговорил Вирту и тут же осекся. – Но я все равно ее любил.

– А что вы от меня-то хотите? – Вопрос Этайн прозвучал очень своевременно.

– Я хотел бы пригласить вас в замок, познакомить семьей, с нашим укладом жизни. Только и всего, – мило улыбнулся эльф.

Что-то не верила я в это «только и всего». Но подруга замешкалась. Я вспомнила из рассказов Этайн, что бабушка была для нее самым близким человеком. С матерью и отцом отношения у ведьмы не сложились. Я почувствовала, что визит в эльфийские земли был важен для подруги. В подтверждении своей догадки она спросила меня ментально, смогу ли я сопровождать ее. Разумеется, я согласилась – не оставлю свою ведьмочку одну в лапах этого подозрительного герцога.

– Я принимаю ваше предложение, лорд Вирту, – кивнула Этайн, а герцог расцвел в улыбке и вновь приобнял подругу за плечи. – Но Арианна поедет со мной. Она моя лучшая подруга, и в ее присутствии мне будет легче пережить встречу с родственниками.

Улыбка тут же спала с лица лорда, а затем он и вовсе нахмурился, когда раздался голос Люциуса:

– Я тоже намерен сопровождать невесту в поездке.

Директор Дариус стремительно направился к эльфийской парочке, вытянув ведьму из объятий герцога. А на пороге комнаты я заметила Маркуса и внуков лорда Вирту. Они были обеспокоены нашим долгим отсутствием и ринулись на поиски. Обратила внимание на то, что Этайн не язвила и не вырывалась из объятий директора академии, решив, что сейчас он наименьшее зло по сравнению со странным родственником.

– Разумеется, я приглашаю и лорда Люциуса Дариуса. Это честь для меня – принимать в гостях отпрысков правящей династии, – герцог Вирту первым пришел в себя. – Буду счастлив, если лорд Маркус Дариус окажет мне честь и вместе с супругой посетит наши земли.

– Спасибо за приглашение, – кивнул Маркус.

А я удивилась: у него же выборы на носу! Где он найдет время на эту поездку?

– Но мы погостим недолго, максимум три дня, – деловито встряла подруга. – Скоро занятия в Академии темной магии, и нам нужно готовиться.

– Думаю, что после визита в эльфийские земли вам не захочется уезжать, – заметил лорд Вирту.

– Вряд ли, – пробормотала Этайн.

Новоявленный родственник ее услышал и тихо произнес:

– Посмотрим.

Он пригласил гостей вернуться в столовую. Я же задержалась в дверях, напоследок окинув комнату взглядом. Заметила, что мебели здесь не было, лишь огромный во всю стену портрет бабушки Этайн в юности, а на полу вазы с роскошными цветами. Мягкий свет от свечей мерцал на белоснежных каменных стенах, делая комнату похожей на усыпальницу. Или святилище. Лорд Вирту явно молился на эту эльфийку. Главное, чтобы его наваждение не оказалось безумием.

Из особняка Вирту мы вернулись во дворец пешком. Люциус пытался взять Этайн за руку, но она отстранялась:

– Это ничего не значит. После поездки мы разорвем помолвку.

– Разумеется, ничего не значит. Я просто спасаю вас от коварных эльфийцев, а то заставят выйти замуж за какого-нибудь престарелого герцога.

– А я просила меня спасать? – разозлилась Этайн.

Мы с Марусом одновременно улыбнулись: эта беседа чем-то напоминала другую, в которой эльфийка спасала лорда от ненавистного брака.

– Уж потерпите несколько дней мое присутствие, – парировал Люциус.

Мы приблизились к входу в жилую часть дворца. Этайн торопливо пошла через парк в гостевой корпус, а Люциус направился за ней.

Но я потянула его за рукав:

– Если вы обидите подругу, то я не знаю, что с вами сделаю!

– Вы уж придумайте. У вас богатое воображение, Арианна, – усмехнулся наглый лорд.

– Вы, как обычно, завлечете девушку в свои сети, а потом бросите. А она будет страдать. Этайн такая ранимая. А вы не тот, кто заботится о дамах. Лишь о своих удовольствиях, – махом выпалила обвинения директору академии.

Пусть знает, что на этот раз он не отделается легким испугом, как с Сорреей и Ингрид.

– О моих намерениях вы информированы лучше меня, – с раздражением ответил Люциус.

– Предупреждаю, если вы навредите Этайн, то я вас не прощу. Я вас… Я вам… Я вас превращу в крысу! – выпалила я и отошла от директора.

Маркус пробормотал: «А как же твой закон ахимсы и непричинение зла живым существам?»^[3] Но, поймав мой негодующий взгляд, тут же замолчал.

Я же радовалась, что еду в эльфийские земли вместе с Этайн. Не спущу глаз ни с герцога, ни со старшего Дариуса.

Хотела поспешить на помощь подруге, но Маркус меня остановил:

– Дорогая, они сами разберутся. А я бы еще прогулялся с тобой по парку, здесь так романтично.

Муж обнял меня за плечи, нежно поцеловал в губы, и я сразу успокоилась. Маркус остановился возле беседки, увлекая меня внутрь. А затем мне было не до ведьмы со строптивым лордом: поцелуи любимого лишали меня способности здраво мыслить.

Глава 3

В десять утра я вошла в дом Феликса Бьорна. Хозяин дружелюбно встретил меня на пороге своего кабинета:

– Проходите, моя дорогая. Давно мы с вами не беседовали, но сами понимаете, у меня сейчас в приоритетах выборы. И, разумеется, безопасность империи.

Оглядевшись, убедилась, что в кабинете все было по-прежнему: на стенах висели портреты рыцарей и дев, тяжелые полки с книгами упирались в потолок, в центре стоял массивный стол в окружении кожаных кресел. Уютный диван с подушками и чайный столик расположились у окна, куда меня и провел лорд Бьорн. К моему визиту готовились: на круглом подносе стояли чашки с ароматным чаем и лежали теплые булочки с джемом. Все было по-семейному, по-домашнему, если не брать в расчет, что передо мной сидел лидер Сообщества древних – сильнейший маг и военный министр. Безжалостно расправившись с тремя булочками, министр вытер пальцы салфеткой и улыбнулся. А я тут же поставила чашку на стол, у меня, в отличие от лорда Феликса, аппетит внезапно исчез.

– Наслышан, что вы выражали недовольство тем, как ведется следствие по поиску леди Драгон и сбежавшего лидера черных магов. – Министр пристально посмотрел на меня.

Тут же возразила, понимая, что ветер слухов дует со стороны его дочери:

– Ничего подобного, лорд Бьорн. Не знаю, откуда у вас такие сведения. Я лишь поинтересовалась у лорда Ивейна, как идет следствие, и высказала свои предположения.

На последних словах министр сурово посмотрел на меня, а я тут же отвела взгляд.

– Ох, леди Арианна. Боюсь, любопытство заведет вас в опасное место. Еще раз прошу – предоставьте расследование профессионалам. Признаю, что Тьер совершил слишком много ошибок на посту главы отдела. Поэтому я предложил Ингрид заменить его. Ваше вмешательство в расследование не одобряю, – читал отповедь лорд Бьорн, словно я была провинившимся школяром.

В то же время понимала, почему министр отстранил Тьера – тот фактически прошляпил заговор. Но леди Ингрид, на мой взгляд, была не совсем подходящей персоной для этой должности.

Уловив мои мысли, которые я тут же закрыла защитой, Бьорн продолжил:

– Ингрид уже наводит порядок в отделе. Ей сейчас некогда заниматься оперативной работой, но для этого есть подчиненные. Ивейн лично ведет поиск леди Драгон и четвертого лидера. Кстати, император подписал указ о проведении повторной экспертизы в пещерах горы Черная. Так что в ближайшие дни Тьер вместе с целителями из клиники смогут дать заключение. Но монахи еще два месяца назад подтвердили – в склепе находится мертвое тело, шансов на возрождение нет.

– А кто из монахов сейчас руководит охраной склепов – Арсений? – уточнила я. Мне казалось логичным назначить его главным.

– Нет, я поставил на эту должность более опытного мага из Сообщества. Арсений, как и часть остальных людей в министерстве, отстранен, – вздохнул министр и покачал головой. – Допущено много ошибок, у нас под носом орудовали преступники, организовали заговор, возродили орден. Еще бы чуть-чуть, и в стране вновь был бы переворот. Теперь я подбираю кадры из Сообщества. Именно поэтому я и пригласил вас для беседы. Необходимо, чтобы между нами возникло полное доверие.

Лорд Бьорн проникновенно посмотрел, а я съежилась под его взглядом. Ожидала вопроса о клятве, но он удивил:

– Надеюсь, вы поддержите меня на выборах?

– Да. И вас, и Маркуса. Вы же знаете, я не смогу голосовать против мужа, – честно призналась министру.

– Этого и не потребуется, Арианна. Да и голосовать не нужно, вы же не входите в Совет ста тридцати. Нужно лишь признаться, что вы одна из нас, – деловито проговорил министр, а я замерла.

– Кому признаться? Зачем? – испугалась я, не понимая, что он имеет в виду.

– Видите ли, дорогая моя, я планирую на следующем этапе голосования раскрыть свою принадлежность к древним магам. Ведь легендарный император Аркус, как мой отец и ваш дед, был избранным. У меня есть документы, подтверждающие этот факт – дневники и тайные записи Сообщества. Я хочу открыть тайну и, надеюсь, это станет решающим фактором при принятии решения в мою пользу, – удовлетворенно кивнул лорд Бьорн, сложив руки на животе.

– Но я-то здесь при чем? – все еще не понимала, как могу помочь министру стать императором.

– На следующем собрании Совета я попрошу своих соратников раскрыть световые поля, чтобы сановники лично убедились в моих словах. Представляете, какой будет фурор? Жена сына императора, Ингрид – руководитель отдела по темным делам, Эразм – министр образования, Петровичус и Дормидонт – вы все проявите истинную магию. Остальные вельможи должны увидеть, что нас много, и мы занимаем ключевые посты в государстве. Империей должны управлять избранные маги, лучшие из лучших! – Министр приосанился, его глаза лихорадочно блестели, дыхание участилось.

Не думала, что он настолько одержим властью.

Лорд Бьорн чуть склонился ко мне и пристально посмотрел в глаза:

– Так что я требую от вас поддержки.

Не могу сказать, что была категорически против этой затеи. Нельзя всю жизнь скрывать ауру и способности. Я бы с радостью призналась в этом, но не так пафосно и чуть позже. Идея министра сделать это прилюдно на Совете ста тридцати не казалась мне удачной. Но я понимала его. Он пытается собрать дополнительные голоса, произвести впечатление на вельмож. И вроде я не хотела, чтобы Маркус победил, но мне стало как-то обидно, что у мужа не будет подобной поддержки. Тем не менее кивнула в ответ. Рано или поздно мне придется раскрыть свою магическую сущность, так пусть это произойдет в компании мне подобных.

Мужчина улыбнулся и откинулся на спинку кресла:

– Я знал, Арианна, что вы разумная девушка и достойный представитель рода Ассетта. Кстати, нам нужно закрепить ваше вступление в Сообщество клятвой.

Как только я услышала последнее заявление, настроение окончательно испортилось.

– Я помню, лорд Бьорн, но… – на ходу принялась придумывать отговорки. – Но сейчас никак не могу. Вы же знаете, что я пытаюсь найти способ снять проклятие Стазис. Все свое время трачу на поиски артефактов.

– Это очень похвально. Но, если честно, я не особо верю в результат. Знаю об опытах по снятию проклятия, которые проводились в клинике. Специалистам с переменным успехом удается нейтрализовать Анабиозус, но снять Стазис пока не получилось ни у кого. Так почему вы полагаете, что повезет именно вам? – поинтересовался министр и потянулся за чашкой с чаем.

– Потому что не там искали. Вряд ли кто-то использовал артефакты забытых богов – Борея и Афиры, – гордо ответила я, а министр снисходительно улыбнулся.