И леди Карина застыла в ожидании ответа. Первой опять решила высказаться рыжеволосая студентка:

– Сделать конкурентку страшной?

– Вижу явный прогресс, дорогая. Вы правильно мыслите, правда, очень категорично, – одобрительно кивнула леди Карина. – Не нужно уродовать внешность. Но можно придать отталкивающие черты. Например, удлинить нос. Или вытянуть уши. Но мое излюбленное средство – это бородавки. Ничто не отпугнет знатного лорда лучше, чем страшная уродливая бородавка на носу избранницы. Дорогая, как вас зовут? Подойдите ко мне.

Магистр властно посмотрела на рыжеволосую. Та захлопала глазами и была уже не рада, что вызвалась отвечать на вопросы учителя.

– Я… я адептка Тайлер, – проблеяла девушка. – А м-может, не н-надо?

– Надо, адептка, – твердо заявила леди Карина. – Надо! Я покажу на вашем примере, как навредить сопернице. Разумеется, потом я сниму с вас заклятие. Не волнуйтесь, я проделывала это множество раз со своими конкурентками.

Магистр Карина поняла, что сболтнула лишнее, и торопливо добавила:

– В смысле с адептками. На уроках я много раз проводила подобные опыты. Итак, встаньте рядом со мной, а я покажу, как навредить сопернице.

Я заметила, что юноши отвлеклись от учебников и стали заинтересованно наблюдать за «опытом». А я подумала, что леди Карина, в общем-то, не так уж и отличается от леди Ифигении, которая предлагала студентам практиковать друг на друге заклятия, вызывающие лихорадку или душевное томление.

– Какое же там было заклятие? – пробормотала магистр, а рыжеволосая девица чуть не рухнула на пол. – Кажется, Модификус морде тантрум. Или Тантрум морде модификато?

Новоявленный магистр темной магии взмахнула рукой, чертя в воздухе руны, и быстро произнесла слова заклятия, а мы с Этайн одновременно простонали: «Нет!» Наши жалкие возгласы потонули в общем визге адепток. Те с ужасом смотрели на леди Карину. Ее лицо стало стремительно покрываться огромными и уродливыми бородавками. И самая уродливая из них как раз угнездилась на носу. Рыжеволосая студентка закатила глаза и упала в обморок. А мы услышали за спиной раздраженный голос лорда Люциуса:

– Ну что на этот раз случилось, леди Логресс? Что за крики и визги?!

Крики и визги издавали только адептки. Юноши, как и мы с Этайн, давились от смеха. А магистр явно не понимала, что происходит. Подбежав к столу и достав из сумочки зеркальце, она наконец-то осознала реальность происходящего и огласила истошным визгом стены академии.

– О темные силы! – простонал лорд Люциус и прошептал слова возвратного заклятия.

Уродство моментально исчезло с лица леди Карины, а ее громкий крик превратился в сдавленный хрип.

– Адепты, – вздыхая, произнес директор, – магистр Логресс только что продемонстрировала вам действие заклятия изменения. Продемонстрировала на себе, дабы не портить вашу внешность. Вот на какие жертвы идут учителя ради своего предмета. Думаю, занятия на сегодня окончены. Достаточно потрясений. Все свободны.

Лорд Люциус грозно посмотрел на студентов. Те, в свою очередь, мигом собрали вещи и выбежали из аудитории, опуская глаза в пол. Директор помог привести в чувство рыжеволосую адептку, которая попятилась к выходу, с ужасом взирая на магистра и директора. Леди Карина стояла у стола, продолжая хрипеть. Директор Люциус заботливо взял даму за локоть, помогая присесть.

– Леди Карина, для первого дня очень большая нагрузка, – произнес он, стараясь быть серьезным. Стараясь, потому что я заметила, как подрагивали уголки его губ. – Вам необходимо отдохнуть до… до конца недели! Я сам проведу занятия, а вы пока почитайте учебники и мои лекции по простейшим заклятиям. Выучите их и со следующей недели приступайте к занятиям.

Леди Карина затравленно смотрела на мага и послушно кивала.

Мы с Этайн решили не мешать общению преподавателей кафедры темной магии и тихо покинули аудиторию.

– Повезло лорду Люциусу с помощниками, – хмыкнула подруга. – Что Рилькен, что эта дама – сплошное недоразумение!

– Радует только то, что директору Дариусу придется терпеть эту леди лишь до конца учебного года, – добавила я.

Эльфийская ведьма решила отправиться в столовую и укрепить булочками расшатавшиеся нервы. А я решила зайти к Маркусу. По лестнице поднялась на пятый этаж и, постучав, открыла дверь. Каково же было мое изумление, когда я застала в кабинете жениха рыдающую леди Карину. Она сидела в кресле напротив Маркуса, а он держал ее за руку. Я услышала конец фразы:

– …директор Люциус так кричал на меня, так кричал! У всех могут быть ошибки. Я же не преподаватель. Меня попросили поработать в академии месяц, и я любезно согласилась. А тут такая сложная программа и директор Люциус… Он такой… такой грубый, бездушный…

Леди Карина театрально захлюпала носом, не забывая при этом часто хлопать пушистыми ресницами и кокетливо прикусывать нижнюю губу. Маркус заметил меня, а я, улыбнувшись, показала жестом, чтобы он вышел. Сейчас я поведаю ему всю правду о «грубости и бездушии» лорда Люциуса. Но жених удивил и произнес официальным тоном:

– Леди Арианна, я сейчас занят. Не могли бы вы закрыть дверь и зайти ко мне позже?

Ах, леди Арианна! Ах, закрыть дверь! И вроде бы он не грубил. И со своей подчиненной общается в качестве директора академии. Но мне почему-то стало обидно, что меня так формально выставили из кабинета. Эта артистка разыгрывает перед ним представление, а он верит. Да еще вытирает ей слезы и держит за руку. А меня, свою невесту, прогоняет! Мог бы ментально спросить у Люциуса, что произошло на самом деле. Выходя, я хлопнула дверью. Услышав, как что-то упало и разбилось в кабинете, я злорадно усмехнулась и торопливо покинула стены академии.

В гостевой коттедж я вернулась в расстроенных чувствах, а в гостиной обнаружила конверт. Сообщение было от мамы. Еще в Аркусе я ей отправила магическое письмо, в котором сообщила две новости. Во-первых, рассказала о том, что узнала, кто мой отец. Не стала винить маму за то, что она ничего мне не объяснила и не проявила должной чуткости. Не мне ее судить. Во-вторых, я сообщила родным, что стала невестой лорда Маркуса Дариуса. Я надеялась, что мама тут же ментально свяжется со мной после получения письма. Но нет, она отписалась, что очень рада за меня и в то же время переживает, не торопим ли мы с Маркусом события. Ведь мы знакомы с женихом всего три месяца. В конце письма была небольшая приписка, где мама подтверждала, что Россииус Ассетта мой отец. И все. Ни фразы: «Дочка, прости, что скрывала от тебя правду» или «Я была неправа». Возможно, я предвзята в своем мнении и не знаю, что маме пришлось пережить после смерти мужа. Она осталась с малолетним ребенком на руках и боялась за наши жизни. Я обязательно поговорю с мамой по душам и все выясню!

Вспомнила, что хотела объясниться с еще одной родственницей – леди Анной. Но решила, что магическое письмо, отправленное частным порядком, не самый лучший вариант. Его может перехватить Соррея или лорд Блейк. Разумеется, я поставлю защиту на случай, если кто-то чужой откроет конверт, чтобы послание самоуничтожилось. Но мне-то надо, чтобы леди Анна прочитала письмо! Необходимо назначить встречу с бабушкой так, чтобы она была дома одна. Вспомнила, что люди и маги пользуются ныне популярной магпочтой «Красный конверт». Компания заслужила хорошую репутацию, письма передавались адресату лично в руки без проволочек и с полной гарантией доставки. Это то, что нужно. Решила, что не буду сидеть в одиночестве и дожидаться, пока Маркус соизволит наговориться с леди Кариной и снизойдет до меня. Поеду прямо сейчас в город и воспользуюсь услугами магпочты. А заодно погуляю по улицам и отвлекусь от тревожных мыслей. Я разозлилась на Маркуса и решила закрыть ментальную связь, не желая общаться. Но на всякий случай оставила записку для Этайн.

Уже через полчаса я въезжала в экипаже в Дэв. Удивило то, что контора находилась не на центральной улице города, а в отдаленном районе. Среди хмурых и неприветливых серых домов здание почты сразу же привлекало внимание. На фасаде красовалась яркая вывеска «Красный конверт». Я вошла в трехэтажный дом с красными ставнями и такой же дверью. Услужливый молодой человек, явно эльф по-происхождению, внимательно выслушал мою просьбу. Он быстро оформил документы и заверил, что сообщение будет доставлено адресату в кратчайшие сроки. В письме я сообщила леди Анне, что у меня к ней личный разговор, и попросила назначить аудиенцию, когда домашних не будет в особняке.

Расплатившись со служащим, я покинула контору и решила прогуляться до центральной площади. Эльф объяснил, что от здания почты следует повернуть направо и по переулку с романтичным названием «Улыбка химеры» выйти к фонтану. Погода была прекрасная. Ветер приятно обдувал кожу, слегка развевая подол моего шелкового платья цвета насыщенной зелени. Я улыбалась, жадно вдыхая аромат сирени и приближающегося лета, и старалась не думать о женихе и вампирше. В узком извилистом переулке было пустынно, лишь изредка попадались небольшие магазинчики. Залюбовавшись необычными украшениями и камнями в витрине какого-то магазина, я заглянула внутрь. Служащий показал мне образцы кристаллов и полудрагоценных камней. Я попросила открыть гардины, чтобы лучше рассмотреть камни и огранку. Подойдя к окну, обратила внимание на элегантно одетого мужчину в широкополой черной шляпе. Незнакомец шел по переулку, озираясь. Или он искал какой-то определенный дом, или от кого-то прятался. И кому придет в голову надеть черную шляпу в такую жару? Присмотревшись внимательнее, я с удивлением узнала в незнакомце своего дядю Блейка. Отошла от прилавка и выглянула из дверей магазинчика. Конечно, мое яркое платье не подходило для слежки, но я не могла упустить такую возможность. Я собиралась узнать у леди Анны о планах родственника, но раз он сам «плывет» мне в руки, надо этим воспользоваться!

Чуть дальше в переулке я заприметила кофейню и книжный магазин. Лорд Блейк остановился у входа в магазин, ему навстречу вышел крупный пожилой мужчина в темном костюме. Черноволосый, носатый, с большими мясистыми губами – он мне кого-то напоминал. Не успела вспомнить, кого именно, потому что лорд Блейк и черноволосый зашли в книжный магазин. Я обязана выяснить, что делает лорд Блейк в этом безлюдном месте, кто его спутник и что они замышляют. Решительным шагом подошла к магазину и случайно столкнулась с каким-то мужчиной. Точнее, уткнулась в широкую грудь прохожего. Попыталась его обойти, но этот тип двигался вместе со мной. Одновременно со мной он сделал шаг влево, и я опять с ним столкнулась. Да что же это такое! Подняла глаза и уже собиралась возмутиться, но узнала широкий подбородок с небольшой ямочкой, твердо сжатые губы и взгляд темных глаз. Попыталась взять себя в руки и как можно равнодушнее произнести:

– Ах, лорд Маркус. Какая неожиданная встреча! Разрешите пройти, я очень тороплюсь.

Маркус схватил меня за локоть, придвинул ближе и с напором проговорил:

– Арианна, что ты здесь делаешь одна? Я же просил тебя никуда не ходить без спутников! И почему ты заблокировала ментальную связь?

Вздохнув, я ответила:

– Ты был так сильно занят с леди Кариной. Не хотела вам мешать. Поэтому не стала обременять тебя просьбой сопровождать меня в Дэв. Мне надо было срочно отправить послание леди Анне через магпочту. Извини, но мне пора!

Сверля меня темнеющим взглядом, Маркус строго спросил:

– Арианна, что происходит? Ты обиделась? Ты ревнуешь меня к леди Логресс?

– Дело не в ревности. – Я начала злиться на Маркуса. У меня там лорд Блейк что-то замышляет, а жених пристал со своими расспросами. – Дело в том, что ты даже не спросил лорда Люциуса о том, что на самом деле произошло на занятиях. Ты выслушивал лживую историю этой актрисы, рыдающей в твоих объятиях.