Я кивнула и уткнулась лбом в его плечо. Чувствовала себя неловко. Я была влюблена в Маркуса, но все произошло слишком быстро – его страсть, мои ответные чувства, наша помолвка. Мне необходимо убедиться, что я встретила свою настоящую любовь. И что именно с этим человеком я желаю провести всю свою жизнь. А может, прежний опыт мешал мне сделать еще один шаг. Я выросла в строгости, и в обществе Белого Царства не принято было жить вместе с любимым до замужества. Но я нарушила это табу, когда на последнем курсе обучения переехала к Рису. Мы стали жить семьей, не произнеся клятвы в храме. Возможно, я боялась повторения ситуации, когда ты отдаешь свои чувства и всю себя любимому, посвящаешь ему каждую секунду своей жизни, а тебя в один миг безжалостно отбрасывают, как неподходящую по размеру вещь.

Пока мои мысли крутились вокруг прошлой жизни, Маркус укачивал меня в объятиях, нежно целуя. И я не заметила, как заснула.

А утром меня разбудила Этайн, забравшись в одежде на мою кровать и протягивая ароматный чай.

– Не переживай, твое платье сняла я, – подмигнула подруга. – Знаешь, я так рада за тебя, Ари. Директор Маркус оказался таким лапочкой – серьезный и обходительный мужчина.

– Да? А раньше ты считала его козлом чешуйчатым, – хмыкнула я.

– С тех пор он сильно изменился! – возразила Этайн. – Относится к тебе с такой нежностью. Очень деликатен. Когда ты заснула, лорд Маркус попросил меня помочь с твоей одеждой. А потом в гостиной провел со мной полчаса за чашкой чая, рассказывая о ваших приключениях в Аркусе.

– Наверняка ты насильно вливала в него чай и закрыла двери заклятием. И не отпускала, пока не вытрясла все подробности. – Я улыбнулась, вдыхая запах душистого травяного напитка.

– Не без этого, – усмехнулась Этайн. – Но и он не особо сопротивлялся нашему общению. Итак, кто такой Кристианус? Правильно ли я понимаю, что это твой бывший возлюбленный, который променял тебя на какую-то выдру из клана оборотней?

– О, тебе и это Маркус рассказал? – удивилась я. – Ну почему же на выдру? Я ее видела, она очень красивая. И я не знаю, в какое животное она перекидывается. Может, в лань, а может, и в волка.

– Точно в волка, – хихикнула подруга. – Поэтому твой Кристианус от нее и сбежал. Наверное, проснулся поутру, а волчья пасть лезет к нему с поцелуями. Ладно, с этим типом все понятно. Пугливый и безвольный. Надо предупредить Брана, что бояться нового начальника не стоит. А что с нападением на тебя в переулке? Следователи что-то выяснили?

– Министр сказал, что это были черные маги из таинственного Ордена темного ангела. – Вспомнив о нападении, я вздохнула: – Чувствую, что в этом замешан мой новоявленный дядя Блейк. Но отдел по темным делам ничего не делает. А Маркус и директор Люциус считают, что я преувеличиваю роль Блейка в заговоре.

– Может, следователи боятся трогать члена императорской семьи? – предположила Этайн. – Или у них нет прямых доказательств его причастности. Что предлагаешь?

Вот за что я люблю подругу: она сразу же улавливает суть вопроса.

– Хочу сама проследить за ним – куда ходит, с кем встречается. Лорд Блейк часто бывает в Дэве, да и в Аркус можно переместиться ради такого дела, – размышляла я.

– Я с тобой! – тут же загорелась Этайн. – Ох, как я люблю разные тайны и загадки! И у меня есть отличный черный плащ, незаменимая вещь для слежки. Правда, в жару в нем не походишь… Ладно, с одеждой что-нибудь придумаем. Когда приступаем?

– На днях я встречусь с леди Анной и уточню у нее, когда лорд Блейк планирует посетить Дэв, – разъяснила подруге свой план. – Он всегда останавливается в доме леди Сорреи, оттуда и начнем слежку!

– Как же я рада, что ты вернулась! А то я совсем заскучала в академии, даже у адептов ничего интересного не происходит, сколько я ни подслушивала. – Этайн хитро подмигнула: – Не переживай, Ари, мы выведем на чистую воду этого дядю!

Я благодарно улыбнулась и выхватила из рук эльфийки песочную корзиночку, которую она мне принесла. По чистой случайности ведьма забыла об этом и уже собиралась положить себе в рот.

Похоже, Этайн о чем-то вспомнила, судя по знакомому блеску в глазах, а затем выдала:

– Директор Маркус рассказывал о магичке, которую пришлют вместо леди Ифигении. Кто она?

– Да я сама толком не знаю, – честно призналась и пожала плечами. – Какая-то высокородная девица без особого магического дара, но из богатого клана. Как наш Рилькен. Она будет временно замещать леди Ифигению и преподавать зельеварение и проклятия.

– Любопытно, – протянула Этайн. – Сегодня же сходим на ее занятие. Посмотрим, кто такая и чему будет учить наших бедных студентов. Все, Ари, хватит валяться в постели. Адепты ждут нас!

«Эльфийский ураган» стремительно покинул мою комнату, а я засобиралась на занятия.

Перед началом семинара по травологии я решила зайти к профессору Яну Залевскому: поздороваться и рассказать о наших приключениях в Аркусе. Мой учитель уже сидел в кабинете за бюро, заваленным книгами и тетрадками, и что-то торопливо писал. Он поднял глаза, услышав скрип открывающейся двери, и широко улыбнулся:

– О, красавица моя приехала. Как тебе столица? Как императорский дворец?

– Аркус очень необычный город, – проговорила я, присаживаясь на стул рядом с бюро. – Особенно меня поразила центральная площадь и скульптура богини. На солнце камень переливался, а статуя излучала магию. Незабываемое зрелище.

– Да? – удивился господин Ян. – Что-то я такого не припомню. Хотя я особо и не гулял по улицам города, все больше просиживал в клинике с больными. Сама понимаешь, с одной стороны, нужно науку продвигать, с другой – лечить высокопоставленных сановников и их жен. А они все такие капризные.

– Думаю, именно по этой причине вы перешли преподавать в академию, – предположила я, и профессор утвердительно кивнул. – А кстати, когда работали в императорской клинике, вы случайно не встречались с целительницей Ле Фей?

Профессор Ян задумался:

– Да-да, припоминаю эту даму. Только мы служили в разных отделениях. Я все больше практической и классической медициной занимался, а она – магической и ритуальной. И знаешь, детка, у нее были впечатляющие результаты. С помощью трав и заклятий ей удалось успешно преодолеть несколько случаев Анабиозуса. А почему ты интересуешься этой леди?

– Да так, – уклончиво ответила я, раздумывая, говорить профессору о происшедших событиях или нет.

Но меня же никто не просил о том, чтобы я хранила чужие секреты. В итоге я подробно рассказала господину Яну обо всех событиях, включая убийство кулинара Свити, мое открытие в Кровавой комнате и бегство целительницы Ле Фей.

– Она вполне могла создать такое зелье, – произнес профессор после того, как я поведала ему о найденных мной ядах в конфетах и в десерте императора. – Как я уже сказал, леди Ле Фей очень талантливый травник и маг. Но в клинике вела себя скромно, ни с кем особо не общалась, на руководящие посты не лезла. Хотя при таких покровителях могла бы.

– При каких покровителях? – удивилась я.

Эта информация мне почему-то показалась важной. Я была уверена, что профессор Ян назовет сейчас имя моего родственника, но он удивил:

– В клинике целительницу навещал министр магии и медицины лорд Александр. Как мне показалось, у них были приятельские отношения. Он ласково называл ее феей. На мой взгляд, прозвище не слишком подходит к подобной внешности и темной магической силе. – И господин Ян усмехнулся.

– Да уж, фея из нее никакая. Только если черная, – хихикнула я в ответ.

Какое-то время мы обсуждали наших общих знакомых, с которыми я встречалась в столице империи. Вскоре стрелки часов показали девять, и я отправилась вкладывать в головы юных темных магов белые магические знания. Но в течение дня я постоянно размышляла о том, что леди Ле Фей и министр магии Александр были знакомы и даже дружны. Нужно обязательно рассказать об этом Маркусу. Чувствовала, что здесь есть какая-то тайна. Ну не могли и министр Александр, и лорд Блейк столько лет общаться с этой целительницей, а потом неожиданно узнать, что она негодяйка и, возможно, преступница. От мыслей о леди Ле Фей меня отвлекла Этайн. В образовавшийся между уроками перерыв мы решили посетить занятие новой коллеги – магистра по темным заклятиям и проклятиям Карины Логресс.

Этайн подслушала мысли Эйнсли Брауни, директора-распорядителя, и узнала, что леди Карина прибыла в академию сегодня рано утром и расположилась в моих бывших апартаментах в профессорском корпусе. Эльфийская ведьма разведала, что эта дама долго возмущалась, почему ее поселили не в коттедже. Она уже успела поскандалить с госпожой Дьюринг, предъявив претензию по поводу того, что в кафе нет особого диетического меню. И выразила свое неудовольствие директору Брауни за то, что должна делить кабинет с «каким-то Рилькеном». И этот шум новоиспеченный магистр успела поднять всего лишь за одно утро.

Полные решимости попасть на урок к леди Карине, мы с Этайн прошли на четвертый этаж на кафедру темной магии. К нашей радости магистр Рилькен проводил практическое занятие в подвале, в большой аудитории лекцию читал лорд Люциус, а во второй комнате практикум вела леди Логресс. Мы попросили директора разрешить нам присутствовать на уроке нового магистра. Директор простонал и указал в сторону второй учебной комнаты. Пройдя через учительский кабинет, соединявший два класса, мы остановились у приоткрытой двери. Урок начался. Я обернула нас защитной магией, а Этайн прочитала заклинание – и мы стали невидимыми для адептов и нового магистра.

В аудитории сидели второкурсники, леди Карина стояла к нам спиной. Я сразу же обратила внимание на роскошные формы девушки, умышленно подчеркнутые слишком обтягивающим платьем оттенка спелой вишни. Туфли на умопомрачительном каблуке идеально сочетались с цветом наряда. А черные волосы мягкими волнами спадали до поясницы. Леди Карина обернулась, а я ойкнула. Потому что передо мной стояла «вампирша» номер три. Презрительный взгляд из-под густых ресниц и капризный изгиб пухлых розовых губ напомнили мне даму в серой шубке из салона мадам Бриони и высокомерную леди Моренну. Как чувствовала, что дорогой дядя Блейк приподнесет какой-то сюрприз. Не зря я не доверяла его сладким речам и «дружелюбному» оскалу. Очевидно, что очередную невесту завезли специально для Маркуса.

Тем временем леди Карина кокетливо откинула прядь с лица и жеманно проговорила:

– Так, девочки, сегодня я расскажу вам о практической стороне темной магии. Считаю напрасной тратой времени изучение теории, которую вы не сможете применить на практике!

Мы с Этайн переглянулись, на языке вертелся вопрос: помимо девочек, в аудитории были и мальчики. Но после того как адептки пересели на первый ряд поближе к прекрасному учителю, оттеснив юношей на задние ряды, вопросов уже не было. А вампирша напевным голосом продолжила вещать:

– Что главное для нас, девочки? Главное – это удачно выйти замуж за аристократа! А как это сделать при такой конкуренции? Надо проявлять изобретательность. Тем более что не у всех такая яркая внешность, как у меня. Но даже в моем случае этого мало.

Адептки понимающе закивали, внимая советам наставницы. Адепты ехидно улыбались, делая вид, что читают учебники. А мы с Этайн ухмыльнулись. Яркая внешность пока не помогла леди Карине выйти замуж.

– Допустим, вам понравился знатный лорд, подходящий под ваши высокие требования, а он встречается с другой. Что мы должны сделать? – спросила магистр Логресс и обвела взглядом адепток.

– Найти другого лорда? – робко предположила рыжеволосая студентка.

– Вот поэтому вы и одиноки, моя милая, – снисходительно улыбнулась леди Карина. – Богатыми и красивыми лордами не разбрасываются! Нет, мы должны устранить соперницу!

Адептки открыли рты, а мы с подругой переглянулись. Если эта леди нацелилась на моего жениха, то мне нужно внимательно изучить ее методы устранения соперниц.

– А как это можно сделать? – поинтересовалась вампирша у притихших студенток. – Ничего сложного! Здесь подойдут простые заклятия и ваша фантазия! Можно навести порчу, чтобы соперница начала заикаться или говорить глупости. Но по своему личному опыту могу совершенно точно сказать – ничто так не охлаждает пыл мужчины, как дефекты внешности его избранницы. Что же мы можем придумать?