Как и говорила хозяйка дома, справа была тропа, ведущая через тот самый мрачный лес. Спустя несколько часов, когда уже начинался заход солнца, начавшая свою новую жизнь девушка уже дошла до границ довольно большого города. Странно, что крыльев она не ощущает. Будто так было всегда. Оказывается, без них гораздо удобнее, но все же непривычно отказаться от такой большой части тебя.

Таверну было видно еще при въезде в город, что говорит о том, что развлекаться здесь явно любят. Крики, музыка и убийственный смех, как и запах явно хорошей еды как раз свидетельствовали об этом.

Когда цель стала так близка, начал отдаваться болью в ногах каждый шаг, все же путь в несколько миль не остался незамеченным для тела. Ей показалось странным, что лесная дорога далась легко, а мощеные дорожки городских улиц – нет.

Внутри здания из крепких брусьев было не сильно много людей, но работающих там женщин Хильд нашла сразу. Одна из них сразу же подошла к только зашедшей и пытающейся разобраться что к чему девушке.

– Я Анника, что тебе нужно? – миловидная розоволицая и светловолосая девушка сияла добротой. Судя по всему, о таком приеме в стенах таверны и говорила хозяйка дома.

– Можно найти Акселя? – проговорила едва внятно уставшая от долгого пути валькирия.

– Он наверху, давай я тебя проведу. – после этих слов она как можно скорее взяла её под локоть и повела в сторону лестницы, сопротивляться чему не было смысла. Даже через ткань одежды было заметно, насколько внушительными были появившиеся мышцы Анники. Видимо, здесь не такие уж безнадежные неженки, как говорили в Асгарде.

Спустя два пролета грубой бревенчатой лестницы и еще одного приступа боли в ногах они добрались до внушительной двери. Девушка уже будто почувствовала, как тяжело Хильд идти, поэтому немного снизила свою скорость, дабы за ней успевали.

За дверью оказался довольно крепкий и массивный деревянный стол, за которым сидел молодой мужчина с собранными в хвост русыми волосами и абсолютно такой же бородой, достающей до начала шеи.

Казалось, он даже не заметил, что к нему пришли – настолько увлечен бумагами, которые внимательно изучал.

– Аксель!

– Что-то слишком срочное? – все еще не откладывая бумаги в сторону спросил он.

– Тут девушка. Ты ей зачем-то нужен. – Анника подошла ближе к столу, утягивая за собой Хильд. Может, это было плодом фантазии валькирии, но в голосе работницы таверны будто промелькнула ревность.

– Иди работай. – сказал он и наконец убрал бумаги, пододвигаясь вперед и приглашая девушку сесть напротив. – Так и что произошло? – теперь Хильд смогла получить все его внимание.

– Я бежала на другой край света от беды, а теперь не могу вернуться назад. Мне нужно место, где я смогла бы спать и дело, которое бы смогло меня прокормить. Я не прошу делать это просто так. Я могу отплатить за услугу, но немного позже, потому что сейчас мне некуда идти.

– Сейчас подумаю, что можно сделать. Если хочешь, можешь спуститься и поесть. Меня долго не будет.

– У меня денег нет…

–Денег не надо. Я им скажу. – после этих слов Аксель спустился вниз, а Хильд осталась, на несколько минут замерев в одном положении и все еще думая над произошедшим. Однако, голод все же победил. Боль в ногах уже не была такой ощутимой, поэтому она спокойно пришла обратно в таверну. Анника и еще две незнакомых девушки сразу же нашли для нее место у самого края обеденной части таверны и начали приносить жареное мясо и печеную картошку, добавляя к этому разную зелень, овощи и хлеб. Юной валькирии так не хватало сил, что она готова была съесть хоть все годовые запасы целой деревни, чтобы восстановиться.

Девушки пытались расспрашивать Хильд о ее жизни, но поняли, что это бесполезно, поскольку она была слишком сильно увлечена едой.

Спустя еще некоторое количество времени за дверями послышался стук копыт и лошадиное ржание, после чего Аксель зашел в таверну и направился наверх, жестами призывая Хильд подниматься и пройти за ним. Нехотя она встала с удобной лавки и, уже отдохнувшая, стала подниматься по лестнице. Зайдя еще раз в этот кабинет и снова садясь на почти привычный стул, она ждала решения, которое определит всю ее дальнейшую деятельность.

– Ты умеешь обращаться с лошадьми? – немного нервно спросил хозяин таверны, о чьей должности она узнала из разговоров девушек.

– Эммм… Да. Но тут нужно смотреть, что за лошадь. Бывают же такие, что к ним лучше вообще не подходить. – еще не совсем понимая, что ей придется делать и к чему вообще был вопрос, начинала говорить Хильд.

– Тогда я нашел тебе работу. – Аксель успокоился, а его глаза загорелись. В Асгарде она очень редко встречалась с воодушевлением, а если оно и присутствовало, то только перед битвами или после их завершения.

– Что делать? – она уже заинтересовалась, поскольку это напрямую касалось ее ближайшего будущего.

– Доставлять заказы и выполнять поручения, в основном такие как проветривать лошадей, отвозить оружие от мастеров к заказчикам. Кузнецам некогда сидеть в седле, но деньги за мечи терять не хочется, так что они готовы отдавать достаточно монет. Это лучшее, что я смог найти. – он немного смутился, будто боясь разочаровать абсолютно незнакомую девушку.

– Благодарю, но здесь есть дом для гостей? – второй спаситель за первые недели жизни. Думая, что на земле она сможет стать героиней, оказалась сама в роли того, кого нужно вытаскивать.

– Сегодня иди к Нике. Дальше посмотрим. – он встал из-за стола, погруженный в свои мысли, а его голос выдавал переживания, но по какому поводу – непонятно. В любом случае, у него должны быть свои дела, к которым Хильд не имеет ни малейшего отношения.

Спустя всего несколько минут, за которые в голову девушки не пришло ни единой интересной мысли, она уже стояла за дверями таверны, разглядывая еще зеленые летние кусты и уже ночное небо. От усталости пришлось опереться на бревна, из которых сделаны стены самого популярного места города. Тонкая рубашка не спасала от суровой скандинавской ночи, поэтому Хильд нащупала капюшон, но это не сильно помогло, она подышала на руки и обхватила предплечья, быстрыми движениями начав их растирать. Аксель сказал, что Анника согласилась взять ее на ночь, потому что ее дом принадлежит ему.

– Долго ждешь? – спокойную ночную тишину как ножом разрезал голос недавней знакомой.

– Долго… – и тут Хильд заметила, что ее голос стал грубее и ниже, чем обычно. Странно, ведь она помнила, что в ночное время ее кожа была бледнее, а волосы темнее. Теперь еще и голос меняется. Как-то слишком много метаморфоз для нового тела и новой жизни. Сейчас она потрогала свои руки и поняла, что сила к ним возвращается. Видимо, этап перерождения, в котором она была вообще на себя не похожа, пройден.

– Эй, ты тут? Чего застыла? Я устала и домой хочу. – Хильд вздрогнула, понимая, что просто зависла. Тут же спохватившись, она поправила капюшон и они направились вдоль больших деревянных строений по темной, но освещенной оранжево-желтыми самодельными фонарями улице.

– Ты давно знаешь Акселя? – решила она хоть немного уменьшить стену между собой и новой спасительницей.

– Несколько лет. – быстро и небрежно бросила Ан, как ее про себя решила называть Хильд.

– Но ведь ты как я. Мне казалось, что ты здесь недавно.

– Он был знаком с моим отцом. – снова быстро, но уже более осознанно произнесла светловолосая девушка.

Валькирия решила, что тема их общего нового знакомого и семьи является болезненной, поэтому остаток дороги они провели в молчании.

До дома Анники они дошли совсем быстро, после чего хозяйка дома указала на лестницу.

– Тебе туда. – она махнула рукой в сторону комнатушки и направилась дальше. Меня не трогать. – холодно и как-то равнодушно бросила она напоследок. Казалось, что от девушки из таверны почти ничего не осталось, потому что даже взгляд стал слишком глубоким и, похоже, несчастным. Хильд почитала это заслугой своих вопросов и почувствовала небольшую, но липкую вину где-то внутри.

Она решила не давить на нее и молча удалиться с глаз, потому что уже была обузой для спасителя из леса, странной женщины, Акселя и теперь еще и юной девушки.

В этом доме подниматься было гораздо удобнее, чем в таверне, поэтому даже жуткая усталость не так сильно мешала добраться до места спасения. Комната оказалась небольшой, пустой, как и весь дом Ан, и гнетущей. Но Хильд все рано была безмерно благодарна за предоставленный ночлег.

Тугая коса из ужасно густых волос все больше расплеталась руками своей хозяйки, давая свободу темным кудрям, аккуратно спадающим на плечи. К первому сну в Мидгарде она хотела подготовиться основательно. В лунном свете руки и ноги снова приобрели бледность, а волосы почернели так, будто их окунули в деготь. Главное, чтобы Ан это не увидела. Сложно объяснить то, что даже себе не получается объяснить.

Как только голова Хильд коснулась подушки, то сонливость сразу начала одолевать все тело. Сейчас ее перестали волновать все проблемы этого странного и сложного мира. Легкая прохлада обволакивала шею и ключицы, оставляя мурашки, которые так и норовили пробежаться по коже валькирии. Она свернулась комочком, пытаясь найти удобное положение на постели, похожей на ждущую ее в Асгарде. Ждущую. Неужели она уже начала скучать по дому?

Но стоило ей подумать над этим, весь настрой на сон сразу же пропал. Делать в кровати уже было нечего, поэтому ей пришла идея спуститься вниз. Сначала на деревянный пол опустилась одна ступня, следом вторая. Холод чуть прошелся по ним, но Хильд почти не почувствовала этого. Решая спуститься вниз, она осторожно нащупывала каждую ступеньку, хватаясь за гладкие перила. Она аккуратно, почти беззвучно подошла к двери, но перед тем, как открыть её, помедлила. Звуки ее шагов были не единственным шумом в доме. Только у самого края лестницы до нее стал доходить свет. И треск.

– Почему ты не спишь? – уставшая хозяйка дома закинула в камин очередное полено и оттряхнула руки от пыли и опилок.

– Не могу. – аккуратно сказала Хильд и подошла ближе к огню, вытягивая ладони вперед, будто бы пытаясь потрогать пламя.

– Тоже нравится, как он горит? – с таким же огнем в глазах, как и у Акселя, спросила Анника. Тогда же к начавшей новую жизнь воительнице пришло осознание, что искры в глазах говорят о настоящей радости или том, что дорого.

– Да. – легкая ухмылка на лице в ответ теплу из камина дала Ан понять, что ее гостья расположена к разговору и погружаться в сон не планирует.

– Давай не будем спать?

– Можно попробовать… – не успела закончить Хильд, поскольку Ан уже куда-то очень стремительно ушла. Сразу же прямо перед камином оказалась чья-то шкура.

– Без нее можно сразу в могилу ложиться. – сказала Ан, садясь на шкуру и теми же жестами, что и в таверне, предлагая присоединиться. Уставшая от насыщенного событиями дня Хильд с удовольствием приняла приглашение и тоже оказалась прямо перед огнем. Увлеченная языками пламени, она даже не заметила теплую ткань, опускающуюся на ее плечи.

Первый огонь Мидгарда. Раньше, хоть и не очень часто, Хильд тоже видела огонь, но он не был настолько горячим. На самом деле, после той смерти в лесу она будто родилась заново, а воспоминания о прошлом стирались одно за другим, после чего остались только мелкие кусочки, среди которых она уже перестала различать правду и вымысел. Каждую секунду в голове была картина огромного и немного устрашающего замка, наполненного камнями, мостами и башнями, где крыша была покрыта белоснежным туманом, нежно обволакивающим это величественное строение, одно из самых древних среди всех миров. Так странно было оказаться в обычном доме, где всего две старые кровати, темные стены и почти нет окон. Она смирилась, что такой будет вся ее жизнь, потому что своими же губами просила этого у Одина.

– Ты часто смотрела на звезды? – шепотом, почти беззвучно спросила Анника.

– Нет. Там, откуда я пришла, нет звезд.