Взгляд снова прикипел к Эрисхайму.

Князь был красив. Юна заметила это еще тогда, при первой встрече, когда рассмотрела его лицо. И ему невероятно шел темно-синий камзол, расшитый золотом. Из ворота выглядывала белоснежная рубашка с небольшим жабо, оттеняющим смуглую кожу.

Услышав ответ, Эрисхайм усмехнулся. Еще раз обвел девушку изучающим взглядом, задержался на груди и скользнул ниже, оценивая фигуру.

Она не могла понять, узнал ли он ее. А если узнал, то кого: оборванку Нани, за которую заплатил ящик золота, или опальную принцессу Юнону? Хотя, он же никогда не видел настоящую принцессу и не знает, что его сбежавшая пропажа и принцесса – одно лицо!

Их взгляды встретились. Юна вновь ощутила, как жар проходит волной по телу.

Пауза затягивалась. Князь не торопился озвучивать решение. Хмурился и молчал. Юна не могла понять, что он думает. Узнал ее – не узнал? Почувствовал ложь или нет? Что он собирается делать?

– Куда, ваше владычество? – склонился к нему советник. – Времени уже мало.

Эрисхайм глянул на заходящее солнце, потом снова на Юну.

– Если ты хотела оскорбить меня одним своим видом, то у тебя получилось, Нани из Лундана, – произнес он хриплым голосом, делая акцент на ее имени. Его рука подхватила желтый платок. У Юны в глазах потемнело. – Но я люблю дерзких.

Платок опустился на поднос, и в воздух взвился другой – белый.

Белый? Что это значит?

Юна растерянно глянула на советника.

– Белая арка! – озвучил тот выбор князя. – Радуйся, его владычество дал тебе второй шанс. Используй его с умом!

– Спасибо, ваше владычество, – пролепетала она, не зная, что делать дальше.

Спускаться к белой арке? Или князь задаст еще пару вопросов? Никто не сказал, что она должна уходить.

Золотисто-карие глаза потускнели, будто утратив интерес ко всему происходящему. Эрисхайм лениво глянул на девушек, переминающихся с ноги на ногу на помосте, и поднялся. Молча, ничего не объясняя. Просто развернулся и ушел. Исчез за спинами своей стражи.

– На сегодня все! – услышала Юна сквозь шум в ушах. – Отбор окончен. Проходим в арки, не толпимся.

– А как же мы? – крикнул кто-то с помоста. – Куда нам идти?

– Домой, разумеется, – советник пожал плечами и отвернулся, давая указания своим подчиненным.

Те быстро подхватили кресло и унесли. Еще несколько мужчин ловко свернули навес и ковры. Через миг только голые доски напоминали, что здесь стоял трон.

– А отбор? Когда следующий отбор? Через неделю?

Юна спускалась к белой арке, когда эти слова долетели ей вслед.

– Это может сказать только князь, – послышался ответ советника. – Узнаем его решение через неделю.

Юна не могла понять, радоваться ей или переживать. Она прошла первый этап отбора. Прошла! Несомненно, это повод для радости.

Но почему душу гложет тоска? И почему, идя к злополучной арке, она ищет взглядом в толпе зевак высокую фигуру Маргена?

Глава 5

Пройдя сквозь арку, которая оказалась ни чем иным, как пространственным порталом, Юна обнаружила, что двигается в плотном человеческом потоке, состоящем из красавиц всех мастей. Конкурентки явно были не рады друг другу. Кто-то толкался, кто-то шипел угрозы. Она их понимала: мало радости простоять несколько часов на площади, под палящим солнцем, а затем оказаться здесь, будто скот в загоне.

– Привет, – звонкий голос отвлек от грустных мыслей.

Рядом с Юной оказалась незнакомка со светлыми длинными волосами, больше похожими на паклю. Курносый нос и задорные зеленые глаза выдавали в ней уроженку Рисгардиума, а плотный загар и веснушки говорили, что девушка из деревни. Городские красавицы берегли кожу от солнца.

– Привет, – машинально ответила Юна, когда та поравнялась с ней.

Незнакомка окинула ее заинтересованным взглядом.

– Ты же из последних? Я слышала, на сегодня отбор закончили?

– Не знаю, – Юна пожала плечами. – Но князь вроде бы ушел.

– Да, он всегда уходит, как только солнце начинает садиться. Меня Мирьен зовут. А тебя?

– Нани.

– Вот и здорово, Нани. У тебя сколько принцесс было в потоке? – усмехнулась она.

– Принцесс? – Юна насторожилась.

– Да! В последнее время в Вальдхейме появилось много самозванок, которые выдают себя за пропавшую принцессу Астерии. Они даже во дворец умудрились проникнуть по ложным приглашениям. Хотя мой папа сказал, что подделать такие приглашения почти невозможно.

– Одна, – призналась Юна.

– А-а, – Мирьен махнула рукой. – Ерунда, у меня аж пять. Они там чуть не подрались перед князем, пришлось страже их силой выводить.

– Ужас какой… Но зачем кому-то выдавать себя за принцессу?

Юна понимала, что никакой серьезной информацией ее новая знакомая не обладает. Но ведь и в сплетнях может быть зерно истины. А ей сейчас не помешают свежие новости.

– Ты что, не знаешь? – фыркнула Мирьен. – Настоящая принцесса сбежала из дворца, когда короля Ульриха сверг его собственный сын.

– Что-то такое слышала, – уклончиво ответила Юна и помрачнела.

Не только слышала, но и участвовала в собственном побеге. Вот только сверг короля не собственный сын, а жена, заручившись поддержкой своего отца – монарха соседнего государства.

– А я слышала, что настоящая принцесса Юнона заточена в Мертвой башне, в столице Астерии, – вмешался еще один голос, и к девушкам присоединилась высокая брюнетка. – О, ты тоже прошла? Поздравляю.

Юна узнала ту девушку, которая подсказала, что сначала нужно идти в палатку к наместнику.

– Ничего подобного! – возразила рыжекудрая пышечка, еще одна кандидатка в невесты, присоединяясь к их разговору. – Я своими глазами видела посольский кортеж, когда ехала в Дартсваар!

– А когда вы ехали? – Юна перевела взгляд на нее.

– Пару дней назад, – пышка нахмурила гладкий лоб. – Мы еще долго стояли перед Аркой Чести, зато увидели князя в драконьей ипостаси.

“Значит, эта девушка ехала в обозе Маргена, – сделала вывод Юна. – Может, она его подставное лицо?”

– Ой, этих самозванок здесь столько, что уже не протолкнуться, – проворчал еще кто-то, подхватывая разговор. – Каждая вторая проходимка кричит, что она Юнона Астерийская. С чего-то все решили, что князь драконов ей что-то должен.

– Так она же вроде была обещана ему в жены.

– Ключевое слово “была”! Если князь устроил этот отбор, значит передумал на ней жениться. И вообще, говорят, старый король обманул драконов. Так что помолвка с принцессой разорвана!

Девушки начали спорить, причем каждая приводила свои аргументы. Кто-то защищал несчастную принцессу, ставшую пешкой в чужой игре, кто-то князя, который волен сам выбирать жениться ему или нет и на ком.

А Юне взгрустнулось.

Все они были правы.

Астерия первой нарушила обещание. Почему отец обманул драконов и отдал им пустые копи – Юна не знала. И не могла решить, верить этому или нет. Ведь своими глазами видела ту бумажку, которую передал Этану ризанский шпион. И после, в кабинете, отец не опроверг эти обвинения.

Значит, в них была доля истины?

Но зачем? Зачем отцу так с ней поступать? Зачем подставлять свою дочь?

Ответ был на поверхности. Но Юна отчаянно гнала его от себя.

Подписывая этот договор, Ульрих еще не знал, что незаконнорожденная дочь – его единственный настоящий наследник. Он столько лет о ней не вспоминал, а потом вдруг приблизил. И вовсе не потому, что внезапно проснулись отцовские чувства, а ради выгодной сделки.

И… сам эту сделку нарушил?

Нет, ерунда.

Она помотала головой.

Зачем отцу стрелять себе в ногу? Его предки уже обманули одного дракона, и тот уничтожил столицу. Надо быть безумцем, чтобы совершить ту же ошибку!

Вспомнилась ночь в трактире, когда они с Эрисхаймом целовались как одержимые. Вспомнилось ощущение его рук, скользящих по ее телу, жар дыхания, темный огонь в глазах…

И щеки Юны предательски вспыхнули.

Как он тогда сказал?

“Ты – свободна, я – свободен, так чего терять время…”

Но следующее воспоминание облило холодной водой, отрезвило лучше пощечины.

“Думаешь, зачем он устроил этот отбор? – резкий, жесткий голос Берилла ввинтился ей в голову. – Думаешь, он действительно ищет жену среди горожанок и селянок? Он, князь драконов? Да он просто так развлекается! Ему не нужна жена. Так зачем ты сейчас ломаешься? Я тебя спас, пожертвовал сундуком золота, а он на такую как ты даже не взглянет!”

Значит, это были не домыслы? Он тогда сказал правду? Он же и есть этот князь!

– Самое странное, что самозванок даже в темницу не отправляют! – донеслось до нее.

Юна прислушалась к разговору.

– Да! Я тоже не могу понять, почему.

– Похоже, наш князь собирает коллекцию из фальшивых принцесс.

Девушки рассмеялись. Брюнетка панибратски подхватила Юну под локоть:

– Чего-то ты совсем приуныла. Радоваться должна. Мы же первый этап прошли!

Как выяснилось, белая арка перенесла их на территорию дворцового комплекса. В ту часть, которую оборудовали для приема “невест” с улицы, и от остального комплекса ее отделял высокий забор. Единственный выход в этом заборе – та сама арка – возвращала на площадь.

– А куда ведет черная арка? – спросила Юна, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Никто не знает?

Впереди высилось здание с белыми колоннами и ажурными галереями. Со всех сторон его окружал ухоженный сад.

Такого обилия цветущих растений Юна еще не встречала. Дорожки были усыпаны белым гравием, через каждые двадцать шагов стояли изящные скамейки, а посреди пестрых клумб били фонтаны.

Девушек вокруг было много. Одни уже сбились в стайки, как те, которые окружили Юну и Мирьен, и бурно делились впечатлениями, размахивая при этом руками. Другие сторонились новых знакомств, с опаской посматривали вокруг, будто впервые увидели подобную роскошь. По их лицам было заметно, что в этом оазисе роскоши и красоты они чувствуют себя скованно.

Брюнетка пожала плечами:

– Это все знают. Князь отправляет туда тех девушек, у которых есть образование и манеры. У них больше шансов пройти отбор.

– Ага, – поддакнула рыженькая. – городских воображал.

– И выпускниц пансионов, – кивнула, подойдя к компании, плотно сбитая девица гренадерского роста. – Я Наэрли, давайте знакомиться. Мой отец – мельник Геранс.

Пока все обменивались именами, Юна с удивлением поняла, что среди ее новых знакомых собрались девушки из сельской местности. У брюнетки Альвины отец деревенский старейшина, у блондинки Мирьен – фермер, арендует землю у местного феодала. У рыженькой Наили – сыровар, у Ларии – винороб, у Наэрли – мельник.

Почему Эрисхайм отправил ее сюда? Он вообще, узнал в ней беглянку Нани?

Вероятно, скоро она это выяснит. А пока…

Она посмотрела на новых подруг и с любопытством спросила:

– Почему вы решили пойти на отбор?

– Говорят, князь обещает хорошее вознаграждение тем, кто продержится первые три этапа, – сказала Наили.

– Ага, драгоценности или золото, – отозвалась Альвина.

– Надеюсь, я продержусь, у меня братик больной, – вздохнула Мирьен.

– А у меня – вся семья, – печально добавила Лария.

Сердце Юны болезненно сжалось. Она даже не думала, что кто-то пошел на отбор невест не ради тщеславия или в расчете на титул княгини драконов, как Фифи Люсьер, а ради помощи близким.

Кстати, Фифи наверняка прошла в черную арку. Вряд ли они с ней встретятся здесь.

– Да что там, – махнула рукой Альвина. – На меня целая деревня рассчитывает. Всем миром на это платье скидывались, будь оно не ладно.

И она скептично оглядела себя.

– Ой, не завирайся.

Послышался смех.

– А ты почему пришла на отбор? – вопрос застал Юну врасплох.