Все товарки с интересом уставились на нее, а она покраснела, мучительно пытаясь найти внятное объяснение. Врать про больных или нищих родственников не хотелось.

– Кстати, ты говорила, что прибыла из Лундана, – вспомнила Альвина. – Но что-то не сильно на лунданку похожа, они же все черноволосые и черноглазые, а у тебя и волосы светлые, и глаза голубые.

– Я… – Юна закусила губу, пытаясь придумать правдоподобный ответ.

Ее спас звук рожка. Он прозвучал так близко и так неожиданно, что все девушки, только что болтающиеся по саду, испуганно замерли.

Огромные двустворчатые двери здания распахнулись, выпуская наружу нескольких мужчин. Один из них был Юне знаком. Это он руководил отбором, стоя у трона Эрисхайма.

– Это же советник Ливенхайм! – зашушукались девушки рядом с ней. – Двоюродный дядя князя! Единственный кровный родственник, оставшийся после войны с Огненным кланом!

Юна во все глаза уставилась на него.

Советник выглядел лет на сорок по человеческим меркам, но был стройным и жилистым, как все драконы. Черты его сурового лица казались резкими, но не отталкивающими, темные глаза смотрели цепко из-под нависших бровей, а рот был сжат в одну полоску. В целом он выглядел довольно привлекательно, если бы не хищный флер, окружавший его невидимой мантией.

– Итак, барышни. Сейчас одни из вас отправятся по домам, – начал он, не дожидаясь, пока наступит тишина.

Голоса девушек тут же стихли. Юна всей кожей почувствовала возросшее напряжение. Казалось, прямо сейчас, в этот миг, каждая из присутствующих здесь кандидаток стала считать соперницами всех остальных. По толпе прошла весьма ощутимая волна взаимной вражды.

– Другие получат шанс поучаствовать в дальнейшем отборе.

Мирьен рядом с Юной встрепенулась, расправляя плечи и выпячивая грудь, словно это могло как-то помочь. Остальные девушки тоже зашевелились. А сама Юна уже привычным жестом ухватилась за медальон.

Ее всегда успокаивало прикосновение к Хранителю. Он словно дарил ей частичку потерянного родительского тепла.

“Пожалуйста! – взмолилась она, едва шевеля губами. – Пусть все получится!”

Мужчины спустились к толпе. Только советник Ливенхайм не тронулся с места.

Глава 6

Пока советник орлиным взглядом изучал нервничающих девиц, его люди вошли в толпу, как разогретый нож в масло. В отличие от стражников, которых Юна видела на площади, эти носили доспехи из странного черного материала, поглощающего свет, и от того казались тенями. Судя по лицам, они тоже были драконами.

– Сейчас я начну называть имена, – снова заговорил Ливенхайм. – Все, кого назову, должны отойти в сторону. Всем понятно?

– А по каким критериям будете отбирать? – крикнул кто-то в толпе.

Остальные зашушукались.

По лицу советника скользнула полуулыбка:

– Единственный критерий – личное желание Великого князя. Еще есть вопросы?

Девушки молчали. Только нервно переглядывались.

– Начинаем! – кивнул Ливенхайм и, подняв руку, встряхнул кистью.

Перед ним прямо из воздуха соткался свиток со списком имен, такой длинный, что нижний конец бумаги волочился по полу.

Юна замерла на месте, в ее руку вцепилась Мирьен.

– Только бы не выперли, – выдохнула она.

– Ага, – пробормотала Юна, аккуратно освобождая руку из ее хватки.

Ливенхайм начал зачитывать имена. Но названые девушки выходить не спешили. Тогда драконы в темных доспехах просто стали их выводить. Молча и хладнокровно. Не реагируя на возмущенные крики и мольбы. На твердых лицах не отражалось ни тени эмоций.

– Нани Кроу! – прозвучало как гром среди ясного неба.

Юна вздрогнула всем телом и посмотрела на Ливенхайма, но тот продолжал, не отрывая взгляда от списка:

– Мирьен Авилье!

Один из мужчин направился к ним.

Мирьен задрожала, и ее дрожь перешла на Юну. Казалось, даже земля под ногами дрожит.

– Вы обе – туда, – дракон указал в сторону, где стояли, едва не плача, отобранные девушки.

У Юны внутри все будто оборвалось, ухнуло в бездну. Неужели ее сейчас выпрут, не оставив и шанса? Почему все так нелепо? Эрисхайм узнал ее? Разрешил попасть сюда, чтобы она расслабилась, думая, что уже победила, а затем щелкнуть по носу и поставить на место?

– Шевелитесь, барышни, у нас и без вас дел достаточно. Нет времени уговаривать каждую, – продолжил дракон с каменным видом.

Он протянул руку к Мирьен. Девушка отшатнулась.

– Позвольте остаться, – взмолилась она.

– Желание князя – закон, – он все же схватил ее за руку. – Вы сами сюда пришли, теперь ваша жизнь зависит от его милости.

Сердце Юны пропустило удар.

Зависит от его милости?

Зачем говорить это тем, кого выгоняют с отбора? Здесь что-то не так!

– Пропустите, я сама пойду, – она посмотрела в лицо дракону и встретила прямой взгляд.

Мужчина молча шагнул в сторону. Ноги сами понесли Юну к отобранным девушкам.

– Нет, мне нужно остаться, – долетел в спину рыдающий голос Мирьен. – Пожалуйста! Не выгоняйте меня!

Юна оглянулась, но ничего не увидела: новую подругу от нее закрыли чужие спины. С бешено колотящимся сердцем она примкнула к небольшой кучке девушек, которых назвал Ливенхайм. Девушки сильно нервничали и не скрывали этого. Некоторые даже плакали, шумно шмыгая носом.

– Что за отбор такой? – услышала Юна знакомый голос, выговаривавший с сердитым упрямством. – Даже не объяснили, почему князь от нас отказался! Чем мы ему не понравились?

Она поискала в толпе и увидела Альвину. Дочка старейшины нервно теребила кружева на своем модном платье.

– И что я теперь дома скажу? – рядом с ней всхлипывала Лария.

– Нани! – Альвина помахала рукой, заметив Юну. – Иди к нам.

К этому времени Ливенхайм закончил зачитывать список и замолчал. Над толпой повисла давящая тишина. Несколько сотен пар глаз впились в советника. А тот не спешил, будто нарочно тянул интригу, скользя изучающим взглядом по лицам тех, чьи имена не назвал.

Наконец, когда напряжение уже достигло своего апогея, он произнес:

– Девушки, которых я не назвал, покидают отбор.

– Что?! Как?! Почему мы?! – толпа взорвалась истеричными воплями.

Зато те, кто окружал Юну, начали недоуменно оглядываться.

– Мне послышалось? – пробормотала Альвина.

– Если послышалось, то мне тоже, – сухо ответила Юна.

Ей совсем не нравилось происходящее. Этот Ливенхайм мог сразу сказать, что те, кого отбирают – останутся. А он будто нарочно вывернул так, чтобы эти девушки думали, будто их выгоняют. Чтобы Юна так думала!

– То есть, мы остаемся? – зашушукались счастливицы, уже более дерзко поглядывая на проигравших соперниц.

– Я тоже хочу! – прозвенел голос Мирьен, и дочь фермера начала пробиваться сквозь толпу, активно работая локтями. – Мое имя назвали!

– Кажется, ты пыталась подкупить моего вельда, чтобы он не трогал тебя? – Ливенхайм обратил на нее бесстрастный взгляд. – Я позволил ему исполнить твое желание. Ты уходишь вместе с остальными.

– Нет! Нет, пожалуйста! Я ошиблась!

Юна увидела, как Мирьен повалилась на колени.

Но Ливенхайм уже не смотрел на нее. Он широким жестом указал на распахнутые двери дворца:

– Сейчас те, кто не прошел отбор, войдут сюда и получат от князя компенсацию за беспокойство. Остальным мои вельды выдадут именные приглашения. После этого все, кто прошёл предварительный отбор, смогут отправиться по домам до следующего этапа.

Юна не могла поверить своим ушам. Значит, она остается? И еще получит именное приглашение?

Рядом уже кто-то завизжал от восторга. Альвина и Лария бросились друг другу на шею. Вельды советника – Юна смутно помнила это слово, кажется оно означало “правая рука” – начали раздавать девушкам запечатанные конверты. Свой она сжала в кулаке с такой силой, что смяла его. На негнущихся ногах двинулась к арке.

Но за шаг до портала остановилась. Вскрыла конверт и достала плоскую карточку, украшенную вензелями. С одной стороны на ней был оттиск с гербом Вальдхейма, на другой – с гербом Земляного клана.

У Юны все поплыло перед глазами, когда она начала читать витиеватые строки.

“Приятно снова встретиться, Нани Кроу. Я еще не забыл про свой сундук золота. Так что советую быть завтра на главной площади в девять утра. Если, конечно, хочешь продолжить отбор!”

Подписи не было. Но она была и не нужна.

Эрисхайм узнал ее, правда, так и не понял, что его сбежавшая Нани – принцесса Юнона!

Внутри образовался тугой комок, а эмоции так и рвались наружу. Хотелось рыдать и кричать. Повезло. Опять повезло!

Шумно выдохнув, Юна постаралась взять себя в руки. Тем более что за спиной раздался голос Наили:

– Я тоже прошла, а Наэрли нет.

– А Мирьен? – Юна оглянулась в поисках фермерской дочки.

– Мирьен просто дурочка! Сама виновата. Пыталась дать взятку вельду, чтобы он ее оставил с выбывшими. Вот, что хотела – то и получила.

Юна слегка отодвинулась, когда Наиля попыталась взять ее под руку. Общество этой девушки слегка напрягало. Юна не собиралась заводить здесь друзей, тем более таких, которых подозревала в работе на Маргена.

Кстати, о нем. Он явно будет доволен, узнав, что она получила именное приглашение. Только саму Юну эта мысль почему-то не радовала.

Тем временем девушек нагнали Альвина и Лария. Первая заметила карточку, которую Юна все еще сжимала в руке:

– На сколько тебе завтра назначено?

– На девять, – машинально ответила Юна.

– О, мне тоже, – Альвина заулыбалась. – Да что ты такая кислая? Не рада?

Она хлопнула Юну по плечу. И вдруг отшатнулась, пролепетав:

– Извини… я не хотела.

Юна даже не поняла, что напугало Альвину. Только почувствовала, как от хлопка внутри недовольно взвился огонь, а лицо напряженно застыло.

Окружившие ее девушки поглядывали с едва заметным страхом.

– Что случилось? – нервно переспросила она.

Может магия проявилась? Ох, только не это! Конечно, Эрисхайм знает, что Нани – запечатанный маг, но вряд ли это известно другим драконам, например, тому же советнику. А этим девушкам такие вещи и подавно не нужно знать!

– Ничего, показалось просто, – пробормотала Альвина, уже не пытаясь коснуться ее.

– Что именно?

– Н-не знаю… У тебя глаза будто вспыхнули на секунду.

– Ерунда, – вмешалась Наиля, ловко втискиваясь между ними. – Тебе показалось. У людей глаза не светятся, а магов здесь нет.

В этот момент Юна была ей благодарна. Шпионка Наиля или нет, но сейчас она ее спасла, оттянув на себя все внимание.

– У моего дяди недалеко от площади есть пекарня, – между тем затараторила рыжая, широко улыбаясь. – Идемте туда, я вас всех пирожками угощу!

– Ох, нет. Мне пора домой, – отступила Юна. – Меня брат ждет на площади, к тому же скоро стемнеет.

От этой Наили лучше держаться подальше. Но при слове “пирожки” рот наполнился голодной слюной. Как-никак, а ела Юна последний раз рано утром.

Она развернулась к арке, собираясь шагнуть в портал.

– А с чем пирожки? – донеслось в спину.

– С печенью, с творогом, с грибами, с повидлом. Я не знаю, какие сегодня пекут.

Желудок Юны заворчал, требуя пирожков. Она замешкалась. Оглянулась.

Может, ну его, этого Маргена с его аферами и приказами? Ей всего восемнадцать. Ее подруги остались в приюте, а во дворце она их и не завела. Так неужели сейчас не имеет права немного расслабиться и почувствовать себя не беглой принцессой, не шпионкой на поводке у хитрого лунданца, не запечатанным магом, а просто девушкой.

Девушкой, которая может позволить себе сидеть в пекарне на лавочке, болтать ногами, смеяться с подругами и лопать горячие пирожки?

Она тяжело выдохнула. В борьбе с самой собой победила не лучшая сторона.

– Ну хорошо, я с вами! – сказала, возвращаясь к подругам.

И ей показалось, что Наиля облегчено выдохнула, когда она приблизилась к ним.