Вскоре вся компания оказалась возле пекарни – небольшого домика с плоской крышей, над которой днем и ночью вился дымок, а аромат выпечки разносился на всю округу.

– Дядя Раиф, ты обещал угостить меня пирожками, если я пройду. Я прошла! – подбоченившись, Наиля уставилась на коренастого мужчину в белом переднике и пекарском колпаке.

Господин Раиф был невысоким, но широкоплечим, с бочкообразной грудью и могучими руками. А еще таким же рыжим, как его племянница.

– Они со мной, – Наиля указала на девушек. – Это мои подруги!

Пекарь окинул всю компанию беглым взглядом, поскреб рыжую бороду и сказал:

– Ну что ж, друзья моей племянницы – мои друзья. Присаживайтесь, придется подождать немного. Новая партия пирожков вот-вот будет готова. Но они все с повидлом.

– Как раз то, что нужно!

Радостно загалдев, девушки заняли длинную лавку, установленную под домом. А сам господин Раиф исчез за дверями.

Вскоре из домика стали доноситься такие запахи, что у Юны от голода голова закружилась.

– Наиля! —позвал Раиф. – Иди помоги!

Рыжая спорхнула с лавки и убежала в дом.

– Эх, быстрей бы уже завтра! – мечтательно протянула Альвина.

– А что завтра? – Юна поспешно подхватила разговор, лишь бы не думать о пирожках и сосущих болях в желудке.

– Как что? Второй этап! Нас пригласят во дворец!

– Ага, жди, – фыркнула Лария. – Скорее всего опять отчислят половину. Только я не понимаю, по каким признакам отчисляют?

– А не все ли равно? – Альвина пожала плечами. – Даже если узнаешь, что князь отбирает по цвету глаз, росту или длине ногтей, чем это поможет? Мне другое интересно…

Она нахмурилась и закусила губу.

– Что? – вся компания с любопытством уставилась на нее.

– Почему вообще князь драконов, который может получить любую принцессу и даже королеву, вдруг устроил отбор невест, но запретил появляться на нем титулованным девушкам?

– А, ну это просто, – легкомысленно махнула Лария. – Он не хочет делать княгиней магичку, поэтому дворянкам вход на отбор запрещен.

– А если девушка из простой семьи окажется магичкой? – тихо спросила Юна.

– Невозможно! – в один голос воскликнули Альвина и Лария.

– Быстрее солнце перестанет вставать по утрам, чем в простой семье родится ребенок-маг! – добавила Альвина, одарив Юну возмущенным взглядом. – Такого уже триста лет не случалось! Но я уверена, тут дело не в магах.

– А в чем?

– Все знают, что князь не просто так разорвал помолвку с принцессой Астерии. Его обманули. А вдруг он таким образом мстит бывшей невесте? – брюнетка обвела подруг загоревшимся взглядом. – Вдруг весь этот отбор только для того, чтобы унизить ее?

– Он ее даже не видел, – тихо сказала Юна и опустила голову.

– А я другое слышала! – перебила Лария прежде, чем Альвина успела возразить. – Говорят, настоящая принцесса Юнона уже давно у него, и он ее держит в темнице, а все остальные девушки на отборе – так, для отвода глаз.

На этой фразе Юна немного дернулась. А может и хорошо, что Эрисхайм ее тогда не узнал. Кто знает, вдруг он действительно заточил бы ее в темницу в наказание за отцовские махинации с копями? Хотя он совсем не выглядит как человек, который держит девушек в темницах.

Но он ведь и не человек…

В памяти всплыли горящие золотисто-карие глаза, и по телу Юны словно промчалось пламя. Она порадовалась, что в этот момент сидела, опустив голову и делая вид, будто разглядывает свои руки.

Глава 7

Девушки умолкли, когда из домика вышла Наиля с подносом, полным горячих пирожков. Как по команде, они повернулись в ее сторону и начали шумно принюхиваться.

А Юна громко сглотнула слюну, ставшую густой и вязкой.

Теперь пирожки так близко. Румяные, с золотистой корочкой. Даже на вид блаженство. А какими же бесподобными они будут на вкус!

Желудок радостно заурчал.

– Приятного, девочки, – Наиля с улыбкой подошла к подругам и протянула поднос.

Девушки начали жадно хватать пирожки. Юна взяла сначала один. Помешкав, потянулась и за вторым. В конце концов, ей не помешает немного поправиться. А то даже Марген сказал, что она очень худая.

Тьфу, зачем вспомнила про него?

Рассердившись на саму себя, Юна жадно откусила сразу половину пирожка и начала жевать. Но тут же остановилась, прислушиваясь к странной, едва заметной горчинке.

Пирожок был с повидлом. Очень сладкий, почти приторный, но при этом повидло горчило.

Такого не должно быть, если только… в повидло что-то не подмешали.

Глянув искоса на подруг, Юна выждала, пока Наиля отвернется, и зачерпнула пальцем каплю начинки. Растерла. Через минуту подушечки пальцев стало немного жечь.

Разочарование затопило ее. Она опустила надкусанный пирожок на колени.

Рвотный перец, растертый в порошок. Только он дает подобный эффект. Его пьют с молоком, чтобы очистить желудок, но если смешать с едой, то будет другой эффект. Очень слабительный! Только спустя двенадцать часов.

Значит, Наиля решила избавиться от соперниц с помощью рвотного перца и выпечки?

Юна с сомнением посмотрела на девушек. Альвина и Лария продолжали уплетать пирожки и восторгаться их вкусом. Даже карманы набили! Что ж, к девяти утра, когда начнется второй этап, обе будут сидеть на горшке и еще сутки с него не слезут!

Если только не нейтрализовать действие перца прямо сейчас.

Она поднялась со своего места и направилась к Наиле, которая стояла в конце лавки с подносом. Рыжая с опаской глянула на нее, потом, фальшиво улыбаясь, сунула Ларии очередной пирожок.

– Очень вкусно, – Юна протянула руку к подносу. – Я еще хочу.

Наиля перевела на нее досадливый взгляд.

Поднос оказался как раз между ними. Юна шагнула вперед, ойкнула, делая вид, что запнулась на ровном месте, и полетела носом вперед.

Она рухнула на Наилю, толкнув ту с такой силой, что поднос вылетел у рыжей из рук и пирожки рассыпались по земле. Часть из них закатилась под лавку, еще несколько – под ноги девушкам, прямо в грязь.

– Извини, – виновато пискнула Юна, цепляясь за плечи Наили. – Кажется, ногу подвернула.

– Н-ничего, – процедила та сквозь зубы.

Но не оттолкнула Юну, наоборот, трясущимися руками помогла сесть на лавку. Это еще больше убедило Юну в том, что Наиля – подослана Маргеном. Но почему она и ей подсунула отравленный пирожок? Разве шпионка Маргена не должна ее защищать?

– Пирожки! – воскликнула Лария. – Я же хотела взять еще парочку!

Она окатила Юну расстроенным взглядом:

– Какая ты неловкая!

– Я нечаянно, – та опустила голову, признавая вину, но успела поймать взгляд, брошенный Альвиной.

Брюнетка смотрела слишком внимательно. А потом достала из кармана припрятанные пирожки, протянула Ларии и сказала:

– Можешь взять мои, я наелась.

Юна дернулась к ней, собираясь выбить их так же, как выбила поднос из рук Наили, но в последний момент передумала. Больше это не удастся выдать за случайность. Как она объяснит свой поступок?

Лучше поговорить с Наилей без свидетелей и заставить дать девушкам противоядие. А заодно и узнать, что Марген задумал. Зачем ему травить ее соперниц?

– Вот спасибо! – обрадовалась Лария, хватая протянутую выпечку. – Отнесу своим. У меня брат с сестрой любят пирожки с повидлом больше, чем я.

– Брат с сестрой? – побледнела Наиля.

– Да! Ладно, девочки, я пойду, а то уже поздно.

В самом деле, на город уже опускались тяжелые сумерки. Но здесь, возле пекарни и вдоль улицы горели яркие фонари, так что темнота была практически незаметна.

– Подожди! – Юна остановила Ларию, схватив за рукав. Затем глянула на Наилю: – После пирожков неплохо бы выпить чаю. У тебя есть чабрец и азария?

Рыжая замешкалась с ответом, но все же кивнула. Затем понуро отправилась в дом.

Едва она ушла, Альвина поднялась с лавки и встала напротив Юны, уперев руки в бока.

– Пожалуй, нам стоит поговорить, – произнесла она сухим тоном. – Эта Наиля нам что-то подсыпала, верно? Как ты догадалась?

– Подсыпала? – всполошилась Лария. – Но зачем?!

– Понятно, зачем, – хмыкнула Альвина, продолжая внимательно разглядывать Юну. – Чтобы убрать конкуренток. Но как ты об этом догадалась?

Юне пришлось ответить:

– В приюте, где я росла, торговали целебными травами. Воспитанниц с детства учили, как правильно их собирать и заготавливать. Так что я сразу узнала рвотный перец.

– Рвотный перец! – ахнула Лария.

Пирожки выпали из ее рук.

– Когда он подействует? – Альвина слегка побледнела.

– Через двенадцать часов, – Юна удовлетворенно подумала, что хотя бы брат и сестра Ларии теперь в безопасности.

– Как раз, когда мы должны быть на площади… Ты знаешь, как нам помочь?

– Да, нужно выпить смесь чабреца и азарии.

– Чай, – сообразила Альвина. – Это поможет?

– Должно.

– То есть “должно”? – всполошилась Лария. – Ты не уверена?

Юна вздохнула:

– Дело не в этом. Действие рвотного перца невозможно отменить, можно только ускорить.

– Хочешь сказать…

– Да, отвар из чабреца и азарии ускорит действие перца. Вам придется ночь просидеть на горшке, но к утру вы будете в полном порядке. Это все, что я могу предложить.

– Осталось только решить, что делать с рыжей… – процедила Альвина.

Двери домика распахнулись, пропуская Наилю с подносом, на котором дымились три чашки. Пряча взгляд, она поставила свою ношу на лавку и глухо произнесла:

– Чай готов.

Девушки переглянулись. Никто из них не спешил пробовать что-то из рук Наили. Мало ли что может быть в этом чае.

– Я попробую, – в конце концов Юна решила быть первой.

– Ты уверена? – Альвина бросила на нее быстрый взгляд.

В ответ Юна посмотрела на рыжую. Та стояла, сгорбив спину и опустив голову. Ее губы дрожали.

– Уверена, – тряхнув головой, Юна решительно взяла горячую чашку.

Поднесла к губам и, не отводя взгляда от Наили, сделала глоток.

Вкус трав был именно таким, как надо. Конечно, туда могли намешать что угодно, но чабрец и азария там однозначно присутствовали, а это было главным.

– Можно пить, – резюмировала Юна.

– И сразу искать уборную, – хмыкнула Альвина, забирая вторую чашку.

Лария с опаской взяла третью.

– Ну, и зачем ты это сделала? – выпив свою порцию, Альвина надвинулась на Наилю.

Та вскинула подбородок. Ее губы были плотно сжаты, а глаза смотрели жестко и холодно. Какая бы не была причина для подлости, Наиля не жалела о сделанном. Скорее, жалела, что уловку раскрыли.

Девушки замерли друг против друга. Рыжая и брюнетка. Напряженные, злые, готовые в любую секунду сорваться с места и вцепиться друг другу в волосы.

– Я, пожалуй, пойду, – сказала Юна, желая разрядить обстановку. – Кто со мной?

Она поставила на поднос допитую чашку.

– Я никуда не уйду, пока не выясню, зачем она это сделала! – отрезала Альвина, не отводя от рыжей уничтожающего взгляда.

– Она не скажет, – спокойно ответила Юна.

– Ничего, я из нее вытрясу признание.

– Не вытрясешь.

– Это еще почему?

– Потому что я не позволю.

Юна встала между девушками, заслонив спиной рыжую.

– Зачем ты защищаешь ее? Она же пыталась тебя отравить так же, как нас!

– Но ведь не отравила?

Альвина сжала кулаки, собираясь что-то сказать, но внезапно ее лицо изменилось. Охнув, она согнулась пополам, обхватила себя за живот и с трудом прохрипела:

– Н-началось…

В тот же момент Лария с воплем сорвалась с места.

– Уборная за углом! – успела крикнуть Наиля, и обе девушки исчезли из виду.

Осталась только Юна. Медленно развернувшись, она посмотрела на неудавшуюся отравительницу.

– Это Марген тебе приказал?

– Что? – та вздернула брови. – Не знаю о чем ты.

– Знаешь, просто не можешь сказать. Ведь так? Ошейник не дает.