Повздыхав ещё немного, сложила грязный дорожный костюм в чемодан, убрала зеркальце и села на стул, открыла кулёк с пирожками и, не выбирая, откусила один из них.

Ммм, было очень вкусно, кисло-сладко. Красота!

– Леди Милиса, – раздался голос Вальтера, – можно войти?

Я совсем про него забыла. Слизнув сок с пальцев, достала платочек, промокнула уголки губ и пошла открывать.

– Да, Вальтер, проходите, – распахнув створку в сторону, я отошла к облюбованному стулу.

– Эм, – запнулся мужчина, оглядывая мой внешний вид, – м-да… Я вот, что хотел сказать, минут через пять прибытие. Вас встретят?

Замешательство мага мне было понятно: некоторое время назад с ним разговаривала модница и чаровница, а сейчас монашка-отшельница. У меня бы также случился ступор.

– Спасибо! Угощайтесь пирожками, – протянула я ему кулёк и села на стул.

– Ага, с-спасибо, – промямлил артефактор и сунул в рот сразу пол пирожка, прожевал и сказал, – очень вкусно.

– Угостили на станции после гор, – пояснила я, помолчали немного, после чего он подошёл к сапфиру и откинул защитную коробочку.

– Я отдохнул достаточно, леди Млиса, спасибо вам большое за помощь, – через минуту сказа Вальтер, – можете пройти на своё место в салоне воздушника.

И обернулся ко мне, благодарно улыбаясь.

– Приятно было с вами познакомиться! – я протянула ему ладонь и Вальтер на мгновение прижался к ней губами.

– Взаимно, леди Милиса, – и мелькнувшее в его взгляде восхищение, бальзамом пролилось на сердце: даже в такой хламиде я могу интересовать мужчин.

Воздушник прибыл с опозданием, но меня дождались. Я очень надеялась, что миледи Бри меня встречать не будет. Но моим надеждам сбыться было не суждено: леди Раина стояла у роскошной кареты, в окружении стражников и парочки молоденьких фрейлин. Я спустилась одной из последних и меня, конечно, узнали, пусть и пришлось помахать рукой и подойти почти вплотную.

– Дорогая моя! – ахнула моя новая мама и окинула меня очень удивлённым взглядом, – это у вас сейчас снова вошло в моду? Помнится такие наряды носила моя бабушка, когда училась в закрытом пансионе благородных девиц, – миледи запнулась на секунду и махнула рукой, – чего это я!? Какая разница, что у вас за мода! Рада тебя видеть, Мили, просто счастлива, что ты смогла, наконец, приехать в гости.

Мы крепко обнялись и постояли так секунду. Девушки-фрейлины замерли чуть в стороне и тихо шушукались, оценивая мой вид. И мне не понравилось, как они кривили губки с практически нескрываемым злорадством.

– Миледи, а уж, как я рада вас видеть! У вас здесь гораздо прохладнее, чем у нас. И нет, наша мода шагнула в новую эпоху, а это платье досадная ошибка. Я позже всё вам расскажу.

– Конечно-конечно, дорогая моя девочка. Поспешим домой, больно погода сегодня неприятная!

И то правда: ветер был очень холодный и пронзительный. Я в полной мере ощутила настоящее осеннее ненастье. В Виннере климат всё же был гораздо мягче в это время года. Сейчас я даже порадовалась, что на мне полушерстяное платье.

– Миледи, у вас воздушная станция несколько поизносилась, – заметила я, смотря в окно на дирижабль, когда карета тронулась и мы отправились в путь.

– Ой, дорогая, в нашей стране много, что нужно приводить в порядок, – покачала головой мама и хитро прищурилась, – наш король несколько прижимист, но ты с ним вскорости познакомишься и всё поймешь. Знакомься с моими подопечными: леди Ширли Апри и леди Ула Рой. Можешь обращаться к девушкам со всеми своими просьбами: всё мигом будет исполнено в лучшем виде.

– Приятно познакомиться с вами, леди Милиса! – хором воскликнули красотки и чуть прикрыли ресницами мелькнувшее в глубине глаз превосходство.

– Взаимно, – приветливо улыбнулась я им улыбкой акулы, кажется девочек пробрало – натурально поёжились. А нечего показывать своё отношение столь явно.

– Какие у нас сегодня планы, миледи? – спросила я леди Раину, расслабленно откидываясь на спинку сиденья. Кони шли мягко и коляску трясло терпимо, скорее всего установлен какой-то артефакт для смягчения хода кареты.

– Сегодня и завтра ты отдыхаешь после дороги, никаких торжественных встреч и знакомств с многочисленной роднёй и дворцовыми аристократами. Послезавтра вечером в честь твоего приезда состоится ужин во дворце. Знакомство с дядюшкой Королём. А в конце недели я запланировала провести большой осенний бал-маскарад, также в твою честь.

Я мысленно застонала.

– Миледи, мне тогда срочно нужна портниха и магазин тканей.

– Дорогая, всё привезут в мой особняк, не переживай. Моя личная швея займётся твоими нарядами, если в этом есть необходимость.

"Ещё какая!" – мысленно закатив глаза, я смирилась с тем, что придётся пару дней ходить в том, что лежало в сундуке.

– А у вас есть бутики модной готовой одежды? – с надеждой спросила я.

– Разве что только для простолюдинов, – покачала головой Раина, – лучше уж ходи в этих старомодных платьях, которые были пошиты для леди, чем в одежде, но для бедняков.

А раньше я за "мамой" не замечала такого снобизма. Но в чужой монастырь, как говорится, со своим уставом не ходят.

– У меня вроде было несколько совершенно новых нарядов, если они тебе подойдут, можешь взять, – вдруг предложила она и мягко улыбнулась.

– Благодарю, я похожу в чём есть, – отказалась я, сама не знаю почему.

Леди Раина продолжила говорить о последних новостях королевского двора, но все эти имена для меня были неизвестны, а посему вскорости, весь этот разговор для меня стал неинтересен. Фрейлины задорно отвечали наставнице, а я отвернулась к окну и начала рассматривать третий по счёту город, который видела в этом мире.

В данный момент мы проезжали квартал бедняков. И это был по-настоящему бедняцкий район: деревянные хлипкие сооружения, с прохудившимися крышами, некоторые из которых зияли приличных размеров. дырами, бегающая в прохудившихся жилетках чумазая ребятня. Работающие во дворе женщины: кто-то стирал и развешивал на натянутые верёвки серого вида бельё, кто-то колол дрова, кто-то щипал птиц на крыльце, кто-то таскал вёдра с водой из центральной колонки.

– Почему они так бедно живут? – непроизвольно вырвалось у меня, – и где их мужья? Почему женщины всё делают сами?

В карете на мгновение наступила тишина.

– Дорогая, так ведь это обычная чернь, – удивлённо вскинула брови миледи Бри, – мужья их работают в шахтах, в одних добывают серебряную руду, в других уголь. Тебе зачем это знать? Эти люди сами выбрали себе такую судьбу, нечего о них печалиться.

Я посмотрела на неё пристальнее и хотело было нагрубить, но смолчала. Я в чужом королевстве, можно сказать иностранка. И вот сейчас, сравнив своё королевство Виль с королевством Хайна, смогла по достоинству оценить ту работу, которую делает король и его сын лорд Джам для своих подданых. А делают они, как оказалось очень и очень много.

Глава 5

Интерлюдия

Лорд Винни

Я прополз на четвереньках до края выступа и кинул взгляд вниз.

Люди в светлых балахонах тихо, словно белые призраки, стояли на четвереньках и рисовали мелом на гладком каменном полу странную геометрическую фигуру с чёткими углами в виде пятиконечной звезды. В центре неё изобразили круг и закрасили чем-то черным.

Прошёл час. У меня затекла шея и ныла поясница, но я терпеливо ждал. Из противоположного от меня хода, над другим выступом, высунулась голова Джама, и он подал мне знак, что подмога близко. Я поднял палец вверх – принято!

"Рисовальщики" внизу вдруг резко засуетились и через секунду я смог понять причину: послышались тихие голоса и из широкого прохода появились трое в красных халатах с глубокими капюшонами на головах. Один нёс какой-то кулёк, двое других холщовые мешки.

Тряпичный свёрток положили точно в центр чёрного круга, а из других мешков достали пять маленьких черепов и расставили на пять лучей звезды.

Тут свёрток тихо запищал, подтверждая нашу догадку о сути происходящего сегодня ритуала.

Кража искры у младенца. И ребёнок точно с большой искрой, за крохами никто гоняться не будет.

Расположив свой жуткий инвентарь, как было задумано, троё в красном встали вокруг ребёнка, а остальные десять человек в белых нарядах окружили звезду, заключая всю "композицию" в круг.

Как будто почувствовав что-то неладное, младенец тихонько захныкал.

– Вот, гады, – пробормотал я про себя, но выпрыгивать из укрытия не стал. Нужно дождаться начала и запомнить всё, что будут делать эти люди, а точнее – нелюди.

И только я об этом подумал, трое в красном начали петь. На древнем языке, я узнал его – староаркский. Этим языком давно никто не пользуется и в его изучении отпала всякая необходимость. В своё время мы с Джамом ходили на факультатив забытого языка, но кроме матов я мало, что запомнил. Поднапрягшись, смог понять отдельные слова:

– Спи малыш, спи… силу свою отдели… жизни круговорот… спокойствие нам принесёт…

Тарабарщина какая-то. Кинул взгляд на другой выступ и заметил Джам корчащего странные рожи. Но понял, что отряд поддержки задерживается.

Вот блин, скоро нужно вмешаться, а подмога где-то застряла в пути.

Вдруг моё внимание привлекло свечение, которое постепенно начало вырываться из груди малыша, и что удивительно ребёнок перестал хныкать и вообще как-либо шевелиться.

Один из красных наклонился к малышу с острым кинжалом, и я не выдержал – спрыгнул вниз, успел краем глаза заметить, что тоже самое сделал Джам.

– Стоять! – выкрикнул я и сшиб с ног злодея с кинжалом в руке. Но тот оказался на удивление ловким, успел увернуться и, не оглядываясь, помчался на выход из пещеры.

– За ним! – крикнул я Джаму, а сам поднял младенца и также помчался на выход.

Тут ритуальщики ожили от ступора и решили кинуться на меня все разом.

Ловко лавируя и раздавая тумаки направо и налево, я разметал этих хиляков, и бросился в тёмный коридор. Малыш на руках заворочался и жалобно пискнул.

– Тише, тише, мой хороший, – пробормотал я, – скоро увидишься с мамочкой, она тебя уже заждалась.

Я мчался по тёмному туннелю и нифига не видел. Вспомнились ругательства Милисы и губы сами собой растянулись в глупую улыбку. Как там моя девочка? Поди уже обнаружила подмену? Как бы мне хотелось посмотреть в этот момент на выражение её лица. Эх!

Потянуло ночной прохладой, а через несколько минут я выбежал наружу, где мне холодно подмигнули звёзды.

Откуда-то сбоку услышал звон стали, а через секунду разглядел Джама, который сцепился в схватке на ножах с человеком в балахоне. Не теряя времени зря, спрятал младенца за первым попавшимся валуном, и прыгнул навстречу выбегающим из зева пещеры врагам, выхватывая короткий меч из ножен.

– Держи их! Они не должны уйти! – крикун резко заткнулся, потому что в этот момент я полоснул его лезвием по груди и прошёлся по рёбрам. Захрипев, он повалился навзничь, но мне уже было не до него. Вся эта шайка-лейка окружила меня и начала осыпать многочисленными ударами.

– Как ты тут? – ко мне пробился Джам и встал, а моей спиной, – без меня точно не справишься!

– Хех, – фыркнул я, отбивая чей-то неуклюжий выпад, – ты там с одним уж больно долго возился, я хотел было с этими разобраться и к тебе на подмогу кинуться!

Тут раздался резкий свист, и затем ржание многочисленных коней, сопровождаемое знакомым голосом:

– Окружаем! – крикнул лорд Освальд руководителя Королевской тайной сыскной службы Королевства Хайна.

Только наши противники услышали, что к нам приближается подмога, кинулись врассыпную, как трусливые крысы.

– Поймать! По возможности брать живыми! – крикнул я и рукавом вытер пот со лба, – ты своего, надеюсь, не прибил? Нам языки нужны.

– Нет, – чуть отдышавшись ответил принц, – оглушил и в траве кинул. Кажется, теряю форму. Вон как выдохся, аж дыхание сбилось.