– Ты так выглядишь, будто отчитали тебя, а не меня. – Начала Зарина, когда мы стояли у железной дороги, перекрытой шлагбаумом. Мимо проезжал разный ценный груз с полезными ископаемыми для фабричного дела, но ее голос смог перебить этот шум.

– П… рости… – Я не нашла ничего толкового для продолжения разговора.

– А?

– Ну, я ведь правильно понимаю, что тебе попало из-за меня?

– Мне попало из-за моей наивности и безнаказанности. Ты тут ни при чем.

Раз эти страницы попадаются мне только во второй раз, удивительно, как она смогла предотвратить разоблачение тогда.

Товарняк не думал заканчиваться.

– Это ведь… из-за дракона?

Она так шумно вздохнула, что я пожалела о сказанном.

– Ты когда-нибудь испытывала полуденный ужас? – Я о таком впервые слышала, поэтому отрицательно покачала головой в ответ. – У меня однажды такое было. Я как-то гуляла по улице, проживая в деревне. У меня вся семья у озера живет. Нам, земноводным, удобно жить при высокой влажности. Однажды я зашла так далеко от своего и от прочих домов, что оказалась на совершенно безлюдном поле. Кругом зелень, растут цветы. Небо ясное, без единого облачка. Я все иду-иду, а пейзаж не меняется. Даже растения те же. Шагаю дальше, и понимаю, что у меня паника. Сердце болит. Все такое одинаковое, и конца и края этому нет. Я словно топчусь на одном месте или просто изолирована под небесным куполом на определенном клочке земли. Когда меня накрыло волной безысходности, на меня нашла мысль: «Нужно не вперед идти, а назад». Кое-как я вышла на знакомые крыши. Так радовалась, как никогда раньше, а у самой на щеках размытые дорожки от былых пролитых слез.

Даже меня пробрала паника от такого рассказа. Не то чтобы мне это чувство знакомо, но… Я уже больше полугода сама топчусь на одном и том же месте. Только игра мне помогла выйти из этого тупика, но при этом я отдаю свои ресурсы. Вот такой вот обмен: Игра избавляет меня от хандры, а я взамен отдаю ей всю себя, включая душу.

– Так вот, я сейчас себя чувствую примерно также, – она озвучила за меня мою мысль, – иду-иду, а приходится откатываться в первичные настройки. Черт… – а после она тихо шепнула: – Ненавижу чувствовать себя маленькой девочкой…

Тут уже и я вздохнула с таким шумом, что пришлось откашляться: – Зна… кх… ю.

Я даже такие моменты умудряюсь испортить, но она улыбнулась. Казалось бы, это должно было получиться таким пафосным моментом, подстать ее внешности, но и она оказалась проще, чем ожидалось.

– И что ты думаешь об этом?

Я удивилась. Ей, правда, важно знать мое мнение? Или это так, для галочки?

– Ну, честно говоря, я не ожидала такого откровения с твоей стороны. Мне вообще казалось, что девушки вроде тебя… как бы это сказать… брезгуют общаться на тему внутренних страхов. Люди бояться показать слабость перед кем-то, и я не осуждаю их за это.

– Это точно. Но я полна сюрпризов.

– Правда?

– Не. Я просто разгоняю мистику вокруг себя, чтобы не казаться плоским и пустым персонажем.

– А…

Вход был свободен, и мы пошли дальше. Вокруг тишина, штиль и никаких людей. Я бы и сама не прочь испугаться, но рядом с Зариной было подозрительно спокойно.

– Что-то не видать сегодня мелких пакостей.

– Они нападают на тебя, когда ты одна. – Ответила она. – Пакости – это такая эссенция внутренних конфликтов, если можно так выразиться. Они очень любят одиноких и печальных. Чем они крупнее и больше по количеству – тем, скорее всего, тебе труднее в данный период времени.

– Ох, я… даже не догадывалась о природе их существования. Думала, что они просто паразиты и приходят из ниоткуда.

– Ну, паразиты – да. Они любят жить за чужой счет и по-другому они попросту не существуют. А из ничего что-то создать невозможно.

Мне потребовалось немного подумать: – А твое оружие? Оно преобразовывается прямо в воздухе! Как ложные надежды.

– Ха, неплохое сравнение, но это не совсем так. Как я и говорила, мы любим жить при высокой влажности. Сейчас осень и сезон дождей, а потому воздух просто заполнен мелкими частицами воды. Собрать из него мой посох – не составляет труда. Достаточно поверить, что ты можешь это сделать, и вот, оно может оказаться в руках. Вот, смотри, – она сделала круговые движения рукой и капли мгновенно собрались в небольшой ножичек, – держи, он маленький и слабенький, но для защиты пойдет.

– Ох, спасибо. И правда вода, а я думала он из металла…

– Иллюзия. Капли настолько плотны между собой, что получается вот такая зеркальная поверхность, похожая на хорошо начищенное серебро. Ну, или другой металл, не разбираюсь в алхимии.

– Значит, это посох. А я его двузубцем называю.

– Справедливо.

– А все-таки, – решилась я, когда мы уже были в нескольких шагах от нужного подъезда, – как у тебя получилось, ну… в первый раз не получить выговор?

Она пожала плечами: – Можно сказать, не получилось. Они всегда подозревали, что я что-то делаю в стороне. Ранее у меня получилось бесшумно выкрасть у тебя страницы, а на этот раз ты решила упасть в обморок и оповестить тем самым всю нашу группу. – Я покраснела. – Теперь у них доказательства, а, следовательно, у меня завязаны руки. Знать не знала, что чернила можно расколдовать. Там какое-то зелье делается на основе марганцовки, йода и сока лимона. Все-таки как хорошо иметь мага и как плохо одновременно…

Последнее предположение заставило меня задуматься.

– И для определенного человека тоже можно расколдовать?

– Видимо, да. Ты себя имеешь в виду? – Я кивнула в ответ. – Хм, знать бы кто подкладывал тебе мои рукописи. Впрочем, если это маг, то круг сужается.

– Это не могла быть Полина?

– Не знаю. Я плохо знакома с ней. Отмазывать не буду, но и клеветать не хочу.

– Понимаю.

***

Я бежала на крики о помощи, источник которых находился где-то за гаражами неподалеку от жилых домов.

Мелкие пакости, благодаря своей выигрышной кучности, почти целиком захватили невысокую девушку в осеннем пальто черного цвета и строгой школьной форме. Они кусали ее и царапали. Один тянул за шарф, другой стягивал отделанные бархатом перчатки.

Я не задумывалась о ее высоком происхождении. Пока не задумывалась. У меня сейчас была другая установка – спасти ее, к чему я незамедлительно приступила.

Оружия у меня не было, а палку железного дерева я взяла еще по пути сюда.

Удивительно, еще совсем недавно Полина вытянула для меня Королеву Кубков и Рыцаря Жезлов, когда я ее вопрошала о ближайшем будущем.

Не знаю, о чем я думала. Я слаба и неуклюжа. Еще размокшая от прошедших дождей земля преподносила свои сюрпризы. Нужно было соблюдать равновесие, а такая специфика погоды в разы усложняла столько простую задачу.

Я махала, отбивалась. Сначала они неохотно переключали внимание на меня, но потом решили, что я все же выгляжу аппетитнее, чем первоначальная мишень.

С каждым ударом я слышала их писк.

Что-то все же изменилось во мне. Теперь, когда я осознала ничтожность своей личности, я стала слабее, но злее. Это добавляло мне мотивации идти дальше. Укрепляло нервы. Выпускало на волю все то, о чем я стеснялась думать.

Они неживые. Паразиты. Их не нужно жалеть.

Еще удар! Свист потока воздуха. Взмах, отбивающий мелкие капли дождя, скопившиеся в пространстве.

Теперь, звуки, исходившие из них, раззадоривали мою целеустремленность. Нет, они не чувствуют боли. Они ее порождение. С каждым ударом – они уходили в небытие.

Теперь их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Пытались допрыгнуть до меня, один и вовсе ухватился за мою рукавицу и стянул ее. Он тут же получил по лбу, да еще и с глухим стуком. Донеслось слабое эхо. Пустота внутри них, неудивительно.

Я очистила территорию. Пришлось знатно пошевелиться по сторонам за весь этот финт.

Стояла и шумно дышала. Я даже не чувствовала удовлетворение от спасения. Я просто радовалась законченной задаче.

– Ого, ты помогла мне! – Тут же услышала я. – Я даже не знаю, как отблагодарить тебя!

Мне даже не интересно кто она и все детали ее внешности. Не хотелось ее рассматривать. Достаточно той интонации в голосе. Она словно и не попадала ни в какую ситуацию. Как ни в чем не бывало. Еще и какую-то штуку достала, чтобы пальтишко оттереть от грязи. Впрочем, не так уж и сильно она замаралась. Так, потерлась о сухую траву и все.

– Да мне в школу надо, – безучастно сказала я, – так что, мне лучше уйти.

– Нет-нет, я настаиваю! – Она взяла меня за ту руку, с которой покрытие не было стянуто.

Как-то не понравился мне этот жест. Я стиснула зубы и медленно освободилась от ее цепких пальцев.

У нее были длинные светлые волосы, почти не потрепанные ни ветром, ни дождем. Глаза голубки так и хлопали, глядя на меня, а улыбка не сходила с лица. Зубы белые, ровные, блестят как жемчужины. Куколка почти неживая.

Я как бы я не хотела показывать внутреннюю усталость, скрыть ее оказалось почти невозможно.

– Ты знаешь, как найти Корону Дварфов?

Та даже в лице изменилась, будто это не та услуга, оказать которую она собиралась: – А?

– Ну, ты сказала, что хочешь отблагодарить меня. У тебя есть какая-то информация? – Она покачала головой. – А о Драконе? Знаешь что-нибудь?

На этом вопросе у нее и вовсе глаза из орбит вылезли: – Н-нет.

Ох, и какой с тебя толк?

Оглядев ее снизу вверх, я, было, подумала стянуть с нее какой-нибудь лут, но при ней не было защиты. Никакой пользы, одним словом.

Черт, я уже начинаю думать как мои прежние друзья…

– Н-но я могу дать тебе знание! – Тут же спешилась она.

– Какое еще знание?

– О нашем мироздании. Вот, скажи, что ты знаешь о Вселенной?

Теперь и мне захотелось от нее отшатнуться.

– А, ты из этих… Слушай, я не верующая.

– Да нет же! Я не про бога! Я о Вселенной в целом. Знаешь ли ты, что ты способна на многое?

Внутреннее чутье подсказывало мне, что та просто пудрит мне мозги, но почему-то мне захотелось дослушать ее до конца. Я все равно собиралась на уроки, а после обдумывала план, как поговорить и с Ильей и с девчонками. Да и с учителями было бы неплохо наладить контакт и договориться о дополнительных занятиях, чтобы наверстать оценки. Что с одноклассниками делать – ума не приложу. Впрочем, первое озвученное тоже может не увенчаться успехом. Не знаю, как по мнению защитников, я должна все сама исправить. Иногда у меня такое ощущение, будто они всю вину на меня спихнули, и гуляй как хочешь. Так злит это… Порой сил нет, да еще и апатия эта…

– Ты что-то предложить мне хочешь?

– Ничего особенного. Не хочешь перевестись в нашу гимназию?

Неожиданно. У меня даже брови на лоб полезли от столь внезапного предложения. Это могло означать хоть какой-нибудь сдвиг.

Правда, я быстро очнулась: – А с чего это вдруг?

– То есть? – Она обрела неуверенный вид. – Ты про приглашение? Ох, не знаю как у вас принято, – а теперь брезгливый, – у нас же это как в порядке вещей. Мы рады всем и каждому. Мы открываем двери всем, кто жаждет настоящих знаний.

– Интересно, почему? Разве вы не фильтруете учеников, например, на предмет успеваемости? Высокие оценки – везде показатель элитарности.

– Это не совсем верное утверждение. Наши учащиеся все сплошь отличники. – На этом моменте я почувствовала какой-то дымок розоватого цвета, исходивший из нее словно аура. – У нас одна идеология – мы все разные и индивидуальные. К каждому ученику приставлен должный подход. Старшие наблюдают за младшими, а за старшими следуют сами учителя. Я смотрю, у тебя хороший потенциал, – ее взгляд опустился на мою голую ладонь, – странно, что ты теряешь свои таланты в таком захолустье…

И тут меня пробрал ток…

Черт, а ведь она применила свиток «Очарование», но я… уже слушала ее, разинув рот.

– Я… я по… думаю… – Выдавила из себя я, а сама уже пятила назад, забыв о рукавице, оставленной на сухой траве.