– И кстати, – остановил меня Надя, – у тебя уровень повысился. Мои поздравления.

А, так вот что это за приятное чувство было…

***

– Знаете, я тут решила начать игру.

– Неужели ты решилась на это? – С восторгом воскликнула Татьяна Викторовна, разливая чай.

– Да. Как-то… как-то надоело быть слабой.

– Уже придумала себе цель?

Я пожала плечами: – Пока просто набираю статы, чтобы понять к чему лежит душа.

– Предусмотрительно.

Я кивнула.

Белый столик, за которым мы сидели, находился у окна. Пейзаж – сплошное осеннее уныние. В моем мире все совершенно иначе. Хоть закрывай глаза и ложись в спячку. Я бы так и сделала, быть у меня выбор, но мама все еще оставалась моим голосом разума.

– Знаете, а ведь я, вопреки всем советам, действительно пошла искать дракона.

Та оживилась еще пуще прежнего: – Правда, и как успехи?

– Хм, ну, его… нет.

– Ни следа?

– Никакого. – Я думала, что она снова начнет меня отговаривать, но… этого не произошло. Напротив, ее будто не удовлетворил мой ответ. – Я что-то не то сказала?

– Ох, нет, – Татьяна Викторовна быстро взяла себя в руки, будто очнувшись от раздумий, – это хорошо, что его не существует. Мало ли какие опасности могут поджидать тебя.

Все было бы хорошо, но… в конце она так неестественно хихикнула, что меня даже мурашки по коже пронеслись.

Дабы не забивать этим бредом голову, я решила перевести тему: – А вы что-нибудь знаете о Короне Дварфов?

Она немного подумала: – Впервые слышу. Что это?

– Легендарный артефакт. Говорят, что он наделяет игрока бессмертием и высокими статами.

– Ох, должно быть, такой просто так не найти?

Я пожала плечами: – Наверное. Если, конечно, она тоже существует.

– Ты можешь это проверить. – Она отхлебнула чай и подмигнула.

Я к своей чашке даже не притронулась. Сам напиток имел яркий красный оттенок. Он был полупрозрачным, конечно, да и пара чайных листочков медленно наворачивала круги на самом дне, но прямая ассоциация улавливалась. На минуту я будто оглохла. Уши наполнились резким жужжанием.

Незадолго до похода к психологу я обнаружила, что в моем блокноте пропали те исписанные кем-то листы. Быть может, так называемый, Надя стащил их, когда я лежала без сознания. Я не хотела плохо думать о нем, но больно факты совпадали.

Только, зачем? Он все равно не увидит, что на них написано…

Если только не он хозяин этих заметок… Нет, они были написаны от женского лица. Хотя, учитывая его имя…

Татьяна Викторовна беззвучно шевелила губами.

– Простите, что?

– Нет, ничего. Просто интересуюсь: Все ли в порядке с тобой? Ты какая-то задумчивая. Да и руки трясутся.

И правда. Дрожь так пробрала меня, что лязг металлической ложки об керамику можно было услышать даже на улице.

– Да. В порядке. Просто… кажется, я знаю, какая у меня цель.

– Чудненько! – Полностью расцвета та.

«Даже… несколько…» – в свою очередь, додумала я.

***

Стоило мне начать играть, как на меня тут же напали какие-то мелкие пакости. Это такие маленькие существа, похожие на карманных собачек, но полностью покрытые черной кудряво шерстью.

Эти твари прыгают высоко и метко, как блохи. Любят покусывать, особенно за рукава. Даже делают это противно, будто тебя жалит большой комар. Чтобы такому устранить тебя – понадобится целый день стоять как вкопанный.

Сначала, завизжав, я побежала в надежде оторваться от их преследования, но те настигали меня снова и снова.

Я вошла во дворы, где частенько бывает всякий мусор, оставленный работниками после капитального ремонта жилого дома.

Пакости слабенькие, с низкими статами. От них легко отбиться даже деревянной палкой. Благо, после ряда ураганов пару месяцев назад, на дороге их валялось больше обычного.

Вооружившись, пришлось вспомнить все то, чему меня учил Жабик. Встала прямо и махала прутом, защищаясь от нападков.

Их было четверо и все как один такие писклявые и надоедливые, что даже пришлось пнуть одного со всей злости сапогом.

Двое устранились совсем быстро, достаточно было произвести по одному хлопку деревяшкой по предполагаемой голове. С последним было сложно. Тот прыткий, быстрый, так просто не попадешь.

Я так усердно махала, что совсем позабыла о своем непроработанном вестибулярном аппарате. Как бы это глупо не звучало, но я просто потеряла равновесие и запнулась о маленькую оградку цветочной клумбы у ближайшего подъезда. Я не задумывалась о заляпанных сырой землей штанах. Мне было больно приземляться на копчик, но досада унижения не имела никаких границ.

Стоило моргнуть, эта рожица, чьи маленькие глазки прятала шерстяная челка, уже летела прямо на мое лицо, разинув пасть. Я прикрылась руками, но не почувствовала неприятных уколов его острых зубов.

Сначала я подумала, что он исчез. Растворился в воздухе. Может, даже перелетел через меня.

Нет, я все осмотрела. Его просто не было.

Мгновение спустя я рассмотрела дуб с левой стороны моего местоположения. В нем торчало странное оружие. Такая длинная металлическая палка, похожая на тот трезубец, что я видела у своего тренера, но… у этого было два зубца. И он был вдвое тоньше.

Еще через мгновенье и оно растворилось в воздухе.

Я почувствовала, что мне необходимо проморгаться.

«Это… код, должно быть» – подумала я, прошептав вслух. Я не знаю, можно ли наложить такой чит на предметы, но раз уж на чернила это получилось, почему бы и нет?

«Ох, черт, да я же вся грязная и перепуганная!» – снова проговорила я, стараясь не чувствовать присутствие постороннего. Я не хотела озвучивать в голове свою догадку…

***

– Итак, как мне найти Полину? – Спросила я у Саши на очередном занятии, отстрелявшись. Успехи были, пусть и минимальные, но я решила, что самое время спросить это и именно у нее. Это тоже своего рода состоявшаяся из звеньев цепь. Она связана с ней, так или иначе.

– Полина? Ты про магичку? – Я кивнула. – А с какой целью.

– Хочу ее помощь! – Твердо ответила я с горящим взором. Моя собеседница даже отшатнулась от такого напора.

– Ох, надо же, – она оглядела меня с головы до ног, – как, оказывается, новый уровень меняет людей. Завидую белой завистью. Мне до него, как до луны. А помощь – понятие растяжимое.

– Хорошо, тогда скажу иначе: К кому нужно обратиться, чтобы понять, как работает код?

– Ух, час от часу не легче. Чтобы это понять, тебе надо сперва узнать, как вообще все здесь устроен.

– То есть мне нужно читать лор?

– Именно.

– Кто мне может его рассказать?

– Учителя.

Мда, дело – дрянь. Не думала, что все будет столь сложно. Я тут же, будто воздушный шарик, выдохлась.

– Ладно, я была резкой. Давай так: Ты знаешь законы Вселенной?

– Угу. – Она посмотрела на меня так, словно ждала продолжения ответа. – Ну, там… не буди, не дразни дракона. Не играй с ним, вроде. И еще если убьешь – тебе кирдык тоже.

– Чудененько. Полпобеды, можно сказать. А лор этой школы знаешь?

– А?

– Ты в курсе, что тут есть деления?

– А?!

Саша, сделав ряд вдохов и выдохов, потерла переносицу и сделала еще одну небольшую паузу.

– Так, смотри. Вот есть просто ученики, да? Они как во всей Вселенной – либо играют, либо нет. В каждом учебном заведении, в каждой работе или прочих обществах – есть еще помимо деления. Эдакие субкультуры. Коммуны, можно так назвать даже. Главное, что они разделяют общую идею, даже если грызутся друг с другом. Они между собой выполняют тоже игру, но другую. Иногда даже не в свое благо.

– А… ты про защитников?

– Так, это ты знаешь, отлично. Жабик сказал?

– Я спросила у него.

– А до этого от кого узнала?

Я поджала губы: – Да так… кое-какие подсказки находила.

– Хм… ладно. В общем, да. А еще есть советчики. Кто какие функции выполняет – понимаешь?

– Эм… защитники – защищают, советчики… советуют?

– Прекрасно! Победа у тебя почти в кармане! – Я даже улыбнулась. Она пусть и замороченная, но очень добрая и мягкая внутри. Должна признать, что мне приятно бывать в ее обществе. – Ну, в общем, как-то так. Есть еще куча подводных камней, потому что, как я и говорила, у каждого монастыря свои уставы. Для здешнего континента тебе этого хватит. Можно потихоньку продвигаться дальше.

– Подожди, но… какой в них смысл? То есть, если защищать кого – это понятно, – я вспомнила поступок Нади и тут же покраснела, – а что советуют советчики? И вообще, кто они?

– Сразу отвечу на последнее: как и защитники – кто угодно. Обычно это ученики, но бывают и учителя. Что советуют? Ну, тут сперва надо понимать – какие у них цели. С другой группой – тоже самое. Что нужно – то и защищают ради цели. Это у нас такой инь-янь. Добро и зло, но без черного и белого. Мы существуем и неосознанно противостоим друг другу. У каждого из этих ребят долг перед Вселенной. Они, возможно, когда-то провинились. Быть может, они просто хотят сделать мир лучше. А может, им просто не нравится хаос, который крутится вокруг них и они перестают быть равнодушными. Один черт – они существуют, чтобы не допустить катаклизмов.

– Так… если у них одна большая цель, почему они противостоят друг другу?

– Цель одна – методы разные. Защитники рациональны, но более радикальны. Они как раз в коде разбираются, потому что знают, что одними словами частицы хаоса не устранишь. Советчики же наоборот, свято верят, что слово – самое сильное заклинание, способное направить на путь истинный. Вот и советуют, советуют и советуют до победного. До желаемого результата. Мягкое внешнее воздействие, которое может порой не только не помочь, но еще и голову задурить и направить совсем не туда, куда тебе следует идти. Зато это то, что будет в его интересах. В общем, все хотят как лучше, а ты попробуй для начала сделать нормально.

Как назло, я плохо переваривала информацию, но все же истину худо-бедно уловить получилось.

– То есть, что с одной стороны, что с другой – просто неравнодушные к процессам в обществе люди?

– Именно.

– Но… почему?

– Делают это? – Она пожала плечами. – Потому что у каждого свое видение мира, и каждый хочет как лучше. Пусть люди и собираются в общину – индивидуальные цели остаются с нами, как неотъемлемая часть организма.

– Что ж, понимаю. – Мне понадобилась небольшая пауза. – А советчики не пользуются кодом?

– Не знаю. Не тусуюсь с этими ребятами. Меня однажды обманул маг-советчик, который умел менять облик. Надоумил вырвать сердце дракону. – Я застыла, услышав два последних слова. – С тех пор разочарование не покидает меня. Хотя, вот честно, поделом мне. Буду знать, как вестись на чужие игры.

– Так он… существует?

– Нет. Просто я сначала все потеряла, но потом приобрела разум.

Я присела на лавочку и тяжело вздохнула. Саша сделала то же самое, но вдобавок закрыла лицо руками. Ей было нелегко, это заметно, но завершить начатое мне хотелось больше.

– А куда он хотел привести тебя тем самым?

Она подумала: – Тоже ни малейшего понятия. Впрочем, я могу предположить, что тот рассчитывал на загаданное желание. Мол, озвучу я: «Хочу, что б все было хорошо» – и тогда бы и его и моя мечта сбылась. Вот только я, во-первых, не совсем этого хотела, а во-вторых, желание бы все равно не сбылось, каким бы оно не было.

– Потому что дракон – это воплощение отчаяния?

Ее лицо прояснилось, и она посмотрела на меня глазами, полными удивления: – Да… ты знаешь об этом?

– Нет. Не совсем. Еще одна подсказка.

– А…

– Слушай, а ты… случайно не ведешь дневник?

– Не. Меня научили не оставлять никаких следов. Даже списков не составляю. А что?

– А, не… просто думаю, стоит ли мне начать записывать свои рассуждения. Не бери в голову.