–Дело твое. А, если тебе все еще нужна Полина – она будет завтра в библиотеке после уроков.

Я кивнула: – Спасибо.

– Да… не за что. – Смутилась она.

– Нет, за объяснение спасибо. Знаешь, мне почему-то стало легче. Будто груз с плеч сошел.

– Ну вот, я так советчиком стану…

***

Когда я пришла в библиотеку, первым же делом заметила нововведения в интерьере. Казалось бы, я не заходила сюда целый год, а все стены украшены какими-то огоньками-гирляндами, окна занавешены плотными шторами винного цвета, а полки начинали проваливаться под гнетом толстых томиков практической магии.

– Мне нужно, чтобы ты научила меня магии! – С не покидающей искрой в глазах огласила я. Про приветствие я также не позабыла, но это не отменило растерянность в лице Полины.

– Ох, э… тебе, конечно, тоже добрый день, но… почему магии? И почему я?

В углу загавкал какой-то зверь до боли странного вида. Ни то собачка, ни то ящерица. Сначала мне показалось, что это мелкая пакость, и я даже успела испугаться, но быстро взяла себя в руки.

– П-потому что ты единственный умный человек, которого я знаю. – Глупое замечание, но что вырвалось – то вырвалось.

Та сначала неуверенно улыбнулась, а после стала перебирать взглядом по столу с разбросанными манускриптами.

– Ну, я могу кое-что рассказать. У меня есть всякие карточки. Азы, которые нам по физике давали, ты помнишь?

– Нет-нет. Я не об этом. Я о коде. Мне это нужно знать.

Полина всматривалась в мое лицо. Ни то сомнения, ни то снисходительность.

Она, конечно, за три года изменилась. Подросла, похудела. Стала ухаживать за кожей и волосами. Даже одежду подобрала под «мистически-эзотерический стиль»: синий плащ, украшенный узором из созвездий, шляпа-колпак и строгая школьная блузка с юбкой. У нее даже была волшебная палочка, как у фокусников. Такие предметы наделяются определенными свойствами, заданными в коде, чтобы облегчить функцию ввода. Например, той же магии. Искусственно созданный артефакт, чтобы не писать код с нуля раз за разом, а тут же готовый вставить.

– У тебя какая-то конкретная цель?

– Я…

Меня перебил тот зверь и его противное завывание.

– Ох, прости. Это – Шарик. Мой фамильяр-дракон.

– Ах, так это… дракон? Какой-то он…

– Забагованный? Да, есть немного, но в этом вся суть! Если его чуть-чуть отредактировать, то он перестанет плеваться огнем, а это очень важно. Так что, любим его таким, какой он есть.

– Ох, звучит… мило… Ах, да, цель. Я… я хочу понять одну вещь: можно ли с помощью магии изменить некоторые события в моей жизни?

Она пожала плечами: – Ох, а вопрос-то непростой. Точнее, сделать можно все что хочешь, тут два встречным вопроса. Первый: Не испортит ли этот костыль твое дальнейшее будущее? Второй: Какова цена такого изменения для всех нас?

– Но… подожди, а разве частицы хаоса не удаляются вот так запросто? Без суда и следствия?

– То хаос. Хаос – это ноль. Ничего. Пустота. Опухоль, которую создал организм без причин и функций. Ее просто вырезают, и человек живет дальше. Удалишь кусочек волокна, по которому поступает кровь и все – рука ампутирована. Прости, я не сильна в биологии, но я думаю, посыл понятен.

Я стиснула губы и сжала кулаки. Еще дракон этот противно похрюкивал. У него явно какие-то проблемы с дыхательными путями.

– Даже попробовать нельзя?

Она тяжело вздохнула: – Может, вытянем карту?

– Нет. Прости, но… я в это не верю.

– А во что веришь?

«Я верю в знание и в силу человека» – как однажды читал мне Илья. Говорил, что его сочинения.

– Не знаю. Ни во что, наверное. И никому. – Черт, и почему сейчас мелькает именно его образ в голове. Меня дважды спасали и ни разу не он, а так хотелось. Я полушепотом сказала: – Как же обидно, что ты можешь дать человеку то, что он тебе даже предложить не в силах.

На что она еще более поникшим голосом ответила: – Как я тебя понимаю…

Мы столкнулись взглядами и обе выдохнули.

– Скажи мне, что ты знаешь о Короне Дварфов?

***

«Дело дрянь» – подумала я, лежа на мокрых листьях. Меня окружала не только целая стая мелких, но и больших пакостей. Их разница была не только в размерах, но и в статах повыше. За их устранение можно хотя бы получить опыт, но для этого надо постараться самому выжить. Как назло меня свалила судорога.

Кучу раз я пожалела, взяв этот квест. Пусть мы с Полиной потратили много времени на нужную литературу, меня не покидало ощущение потраченного зря времени.

Забавно, к нам еще тогда заскочил Жабик, якобы случайно. За спиной нес три сорванные фиалки из кабинета биологии. Сначала казался уверенным, а потом его будто самого ранили. Краснел, кряхтел. Что-то сказать пытался.

Благо, я его выручила: – Это ведь не мне, я правильно понимаю?

– О… э… да…

Я улыбнулась: – Хороший выбор. Фиолетовый как раз подойдет к синему наряду.

Полина сама засмущалась, да так, словно ее металлический кулон в виде полумесяца, даже нагрелся от повышенной температуры. Я назвала этот эффект – Полинолуние.

Но шутки шутками, а третьей лишней быть я не хотела. Поэтому спешилась покинуть кабинет. Пока я выжидала, поняла одну занимательную вещь: мне хотелось встать на ее место. Так обидно, что есть люди, которые умеют ценить других. В моем окружении их не было.

Так хотелось немного заботы…

Не так давно ко мне подходил Илья, чтобы поболтать пока у нас было окно между уроками. Он ни на минуту не замолкал о своих впечатлениях о новоявленном брате. Не могу не отметить, что мне этот разговор порядком наскучил. Ему нет еще и годика, а он уже составил какие-то свои выводы о нем…

– Знаешь, а я, кажется, завела друзей. – Решилась поведать я о чем-то хорошем.

Но Илья не спешил радоваться, вопреки моим наивным ожиданиям. Напротив, стал еще более хмурым. Я будто испортила ему последнюю чистую футболку. Так на меня порой бабушка смотрела. У меня даже прошелся холодок по спине.

Так вот, возвращаясь к Жабику, и почему я о нем вспомнила.

Когда он вышел, мы поболтали немного о предстоящих делах. Пусть он и выглядел каким-то замороченным, будто что-то пошло не по плану, он не стал вымещать на мне это. Как все-таки приятно говорить с людьми, которые действительно любят общаться и узнавать других. Может, я, и правда, все это время тратила не на тех людей?

Глупо и нечестно так говорить, конечно, но… вот бы такой как Жабик влюбился в меня. Нет, это вряд ли. Полина всегда была и общительной и красивой. У него со зрением все в порядке. Оба глаза целы. Следовательно, шансов у меня совсем никаких нет.

– А почему ты защитник? – Спросила я его, когда диалог должен был вот-вот закончиться.

Он долго не думал: – Потому что так поступают люди.

Хороший ответ, правда, в данном отрезке времени он мне не совсем помогает.

Мне, конечно, выдали меч, чтобы я могла защититься в случае чего, но дрожь и внутренняя неуверенность не позволяла мне воспользоваться им должным образом.

Если я сниму перчатки – смогу ли я устранить врагов вокруг себя? Честно говоря, я не хочу этого делать. Не знаю. Когда ко мне пристали одноклассники, мне не было их жалко, а здешних тварей оправдать можно. Ими движут инстинкты. Ничего личного. Только выжить – вот что их интересует.

До этого я смогла устранить мелких, хаотично размахивая туда сюда. Вот только я тем самым больше выносливости потратила. Энергии было мало. Надо было думать раньше, что толку теперь цепляться за собственную безграмотность.

И вот я лежу, громко дышу и воспроизвожу все эти картинки в своей голове.

Один из больших уже придвинулся ко мне. Я видела его глаз из-под густой шерсти. Маленькая блестящая черная жемчужина. И не подумаешь, что это хищник. В этой темноте я снова думала о той ночи, которая часто появлялась в моих обрывках потаенного сознания. А блик в нем – полная, отражающая свет, луна. Жужжания не было, я сама воспроизводила его в голове. Этот ритм я запомнила наизусть.

Вдруг меня проняла такая паника. Холодный пот прошиб все тело. Я чувствовала каждый волосок на теле. Сердце пронзила острая боль, но я не почувствовала треска. С жизнью все было в порядке. Это все мое нутро. Мое бессознательное. То, что я всегда знала, но было спрятано за потайной дверью в дальнем уголке воспоминаний.

Стоило очнуться от отчаяния, я сама не заметила, как схватила за морду своего соперника, чтобы закрыть ему зубастую пасть. Рука не была оголенной, но ловкости я не растеряла. Он рычал брыкался, а я сжимала его что было сил. Выносливость была уже в минусе, но я не думала бросать вражеское оружие.

Он отшатнулся от отсутствия кислорода. Видимо, нос мне тоже удалось перекрыть.

Оттряхнувшись, будто от грязи, он снова встал в боевую стойку. Я достала меч, что ранее выпал из моих рук. Он также окропился дождевой водой и стал скользким. Это усугубляло статы, но в моей голове была лишь одна цель: любой ценой устранить противника. Возможно, в его мыслительных процессах происходило то же самое.

Мы стояли и смотрели друг на друга, оскалившись. Теперь здесь два зверя.

И тут он прыгнул, а я, занеся меч над собой, крепко сжав рукоятку двумя руками, располовинила его поперек пасти и туловища. Тот растворился как дымка в воздухе.

Мне понабилась минута, чтобы придти в себя.

Осознание ошеломило меня. Я сделала это. Я… устранила опасного соперника… мечом…

Я тряслась, руки дрожали. Я почувствовала уличный холод. Моя куртка промокла…

Я слишком слаба сейчас. Как же мне дальше выполнять квест? Нет, невозможно. Мне нужно больше тренировок. Я переоценила свои возможности. Я недостаточно сильна.

Сев на корточки, я обняла себя руками. Так я смогу успокоиться и согреться.

Закрыла глаза и некоторое время оставалась в таком положении, но я все еще чувствовала чье-то присутствие.

Вдруг раздались хлопки. Это не было для меня неожиданностью, но я не подумала, что смотрящий за мной подаст мне знак.

Это были аплодисменты.

– Не думала, что ты так быстро наберешь форму. Ты действительно достойна похвалы.

Она показалась из-за кустарников, а теперь стояла поодаль меня. Высокая, стройная, скуластая. Имела восточную внешность, казалась иностранкой. Даже в речи присутствовал еле ощутимый акцент, как у Жабика. Длинные черные волосы, потрепанные ветром. Рельефные ноги подчеркнуты узкими джинсами и сапогами на тонком каблуке. Одета не по погоде: в белый топ и кожаную укороченную куртку. Она будто напрочь лишена чувства окружающей температуры. Даже смотреть на нее было холодно.

Я даже не думала о ее подозрительном появлении, что она следила за мной, и явно имеет какие-то планы. Она такая… красивая, что даже больно. А причина этого чувства – факт того, что я не такая. Эх, за такими мальчишки в очередь выстраиваются, а девочки постоянно набиваются в друзья. Порой я даже не понимаю, что Илья во мне нашел, когда рядом существуют такие красавицы.

Я очнулась от розовой пелены, словно от «Очарования»: – К-кто ты?

– Ты меня не помнишь? Мы уже встречались с тобой пару недель назад. Ты на меня так накричала, что это я скорее тебя должна бояться.

Ох, нет… не может быть…

– Я… о нет, я не хотела! Прости, я…

– Перепутала меня с кем-то? Да, разведка уже доложила. Не извиняйся и забей. Просто старайся контролировать свои силы. Так поступают все защитники. Мало ли, может, тебе тоже доведется присоединиться в наши ряды.

Я помолчала несколько минут, пытаясь обмозговать произошедшее.

– У тебя вообще энергия осталась? – Спросила она, предложив мне руку, чтобы встать. Я смутилась, но приняла помощь.

– Нет. Все в минусе.

– Плохо. Придется идти обратно. Я не собираюсь протаскивать тебя на квест, да еще и на легендарный.

– Ты и это знаешь?

– У нас коллективизация. Все за всех и ни шагу назад. – Она держала мою ладонь и повертела ее, чтобы внимательно посмотреть.