Что-то неприятное было в ее улыбке. Слишком порочное и вульгарное. Она говорила с придыханием, постоянно облизывая губы розовым язычком. Да и наряд соответствовал – грудь собеседницы практически вываливалась из декольте. Наверняка мужчинам это нравилось. Но меня раздражало. А присмотревшись, я обнаружила, что дама уже немолода, просто сурьма, тальк и румяна сотворили чудо.

– Вы не представите меня своей спутнице, лорд Вивер? – Виктория перевела на меня изучающий взгляд, рассматривая и оценивая.

Помедлив, Максимилиан произнес:

– Моя кузина Ливия Рассел. Ливи, знакомься. Это мисс Виктория. Она работает в моем клубе и отвечает… эм, за сюрпризы для гостей.

– Очень приятно. – И мисс Виктория плотоядно улыбнулась.

Она хотела еще что-то сказать, но лорд Вивер недовольно ей бросил: «Потом» – и потянул меня за руку.

– Макс, кто эта леди? – поинтересовалась я.

– Ливи, дорогая, ты же умная девочка, догадайся сама, – хмыкнул компаньон и повел меня в дальний зал, отгороженный от остального помещения полупрозрачными ширмами.

Мы подошли к круглому столу, обтянутому зеленым сукном. Вокруг стола расположились дамы и кавалеры в изысканных нарядах, одно кресло пустовало. Я сразу же обратила внимание на красивого мужчину лет тридцати пяти – смуглый, черноволосый, с темными миндалевидными глазами, тонким аристократическим носом и пухлыми, по-девичьи капризными губами. На незнакомце был модный парчовый сюртук, шелковая рубашка и шейный платок. В руках он держал карты. Мужчина в парчовом одеянии оторвался от игры и посмотрел на меня. Он выгнул бровь, его губы растянулись в улыбке:

– Лорд Максимилиан, что за прелестница рядом с вами? Почему вы скрывали такую красоту от меня?

Я почувствовала себя неуютно, потому что все присутствующие обратили на меня взоры. Но я тут же взяла себя в руки, улыбнулась в ответ и присела в изящном реверансе.

– Это моя дорогая кузина Ливия Рассел, – проговорил Максимилиан. – Ливия жила в провинции, в столице появлялась редко.

О, я уже тихая провинциалка. Интересно, что еще придумает мой компаньон.

– Ливи, знакомься, это принц Эдуард. – Макс уже подводил меня к мужчине, а наследник трона поднялся из-за стола.

Принц был небольшого роста, но гордая осанка и высокомерный взгляд говорили о том, что перед нами особа королевских кровей, ставящая себя на ступень выше всех остальных.

– Прекрасная Ливия. – Он склонился к моей руке, поцеловал запястье и слегка прикусил кожу. Недвусмысленный знак внимания. – Не составите ли нам компанию? Думаю, что в провинции тоже играют?

– Разумеется, играют, – я улыбнулась. – Но не так хорошо, как в столице. Надеюсь, вы меня научите.

– О, безусловно, моя дорогая, я вас всему обучу, – губы принца скривились в порочной улыбке, – но предупреждаю, за нашим столиком особые условия игры. Макс, проводи, пожалуйста, кузину.

Мой компаньон подвел меня к свободному креслу. Справа от меня сидела леди в откровенном наряде, а с другой стороны – юный аристократ, который пожирал даму взглядом. Обратила внимание, что за столом было еще несколько молодых людей явно из свиты принца, они буквально смотрели ему в рот и ловили каждое слово.

Я улыбалась, встречаясь взглядом с игроками, но чувствовала какой-то подвох в игре.

– Итак, – проговорил принц, – условия самые простые. Мы играем на выбывание, проигравший исполняет желание того, кто победит.

– Любое? – Предчувствия меня не обманули. Я перевела взгляд на Максимилиана, но тот лишь загадочно ухмылялся.

– Разумеется, леди Ливия, – плотоядно улыбнулся принц. – В этом вся прелесть. Желание – любое.

И наследник трона бросил на меня недвусмысленный взгляд. А Макс тут же произнес:

– Ну что же, оставляю тебя, дорогая, в надежных руках.

И этот наглец ушел, бросив меня на съедение волкам. Разумеется, Макс знал, что я хорошо играю в карты. Но всегда существует риск проигрыша. Вдруг я проиграю этому принцу-извращенцу? А я была уверена, что невинные желания с такой порочной улыбкой не загадывают.

– Приступим, – проговорил лорд Эдуард. – Леди Ливия, не пугайтесь так. Игра самая простая, а желания безобидные.

Только я с облегчением вздохнула, как принц закончил фразу:

– Но иногда и нет. Когда выигрываю я.

Я вздрогнула, а все за столом рассмеялись. Ничего себе развлечения у аристократов. Печально улыбнулась, вспомнив, что его отец, как и мои родители, погиб на войне, отдав жизнь за империю. А сын так бездарно тратит время на сомнительные развлечения.

Впрочем, у меня появлялся шанс обыграть принца и потребовать исполнения желания. И я даже знала, о чем именно попрошу. Ну что же, Максимилиан все заранее рассчитал. Как всегда, не предупредив, цинично толкнул навстречу неизвестности. Времени осмотреться не было, потому что мой сосед за столиком уже раздавал карты. С другой стороны, «Шут» была одной из самых простых игр – каждому участнику сдавали карты, затем тот, кто имел на руках одинаковые по достоинству независимо от масти карты, сбрасывал их парами. Я уже сбросила две семерки и две девятки и радовалась тому, что карта шута досталась не мне. Но где-то в середине игры я отвлеклась и вытянула злополучную карту. Пришлось пойти на хитрость: бросала томные взгляды на соседа, а тот даже не заметил, как я подсунула ему карту обратно. В итоге я победила в своей двойке и вновь начала игру с новым напарником. Чтобы отвлечь противника, я глупо улыбалась, морщила лоб и заглядывала мужчине в глаза. В итоге конкурент рано почувствовал вкус победы, что его и сгубило. А в последнем поединке мы столкнулись с принцем Эдуардом. Возможно, я рано обрадовалась, поверив в удачу и ловкость рук. Скорее всего, свита принца меня просто «разыграла», оставив один на один с их господином.

Я заметила, что принц был слишком уверен в себе и в своем выигрыше. Он лениво перетасовывал карты, и опытный игрок безошибочно распознал бы в нем сильного противника. Мы фактически одновременно сбрасывали карты, пополняя запас. Но судя по чуть заметной улыбке, карту шута принц не вытащил или умело избавился от нее. Как и я. А это означало лишь то, что злосчастная карта должна достаться одному из нас при последней раздаче. Раскрыв карты, мы оба замерли, и спустя секунду я с облегчением вздохнула, а принц Эдуард с раздражением произнес:

– Не ожидал от вас такой прыти, дорогая. Но, похоже, вы обманули нас и оказались опытным игроком.

– Что вы, лорд Эдуард, – я тут же опровергла его предположение, смущенно улыбаясь, – это чистого рода везение.

– Хорошо, загадывайте ваше желание, – благосклонно кивнул принц и жестом подозвал к себе, словно я была обычной горничной, а не леди. – Очень надеюсь, что это будет что-нибудь необычное. А лучше – неприличное.

И за столом вновь все рассмеялись. Судя по тому, как он на меня смотрел, я была уверена, что принц хотел еще добавить «порочное».

Я подошла к лорду Эдуарду, склонилась к его лицу и тихо проговорила:

– Я бы хотела…

– Да-а, – мужчина подался вперед и, не отрываясь, смотрел на мои губы.

– Хотела бы вас попросить… – и я притворно засмущалась.

А наследник престола прошептал:

– Смелее, моя прелестница. Если у вас есть тайное желание, шепните мне на ушко.

Эдуард обнял меня за талию. Возможно, со стороны это смотрелось фривольно, но что поделать – такова моя роль сегодня. Одно радовало, что все не напрасно и принц заинтригован. Он страстно проговорил:

– Любое ваше желание, леди Ливия. Не сдерживайте свою фантазию.

– Хочу, чтобы вы пригласили меня… – произнесла я с придыханием.

– Куда же? – похоже, принц был нетерпелив.

Его рука по-хозяйски устроилась на моем бедре, и мне ничего не оставалось, как терпеть это безобразие, вместо того чтобы залепить наглецу пощечину. А лучше ударить коленом в пах, так быстрее запомнит урок.

Но придется доиграть роль роковой красотки. Я коснулась губами его уха и увидела на лице наследника довольную улыбку. Принц повернул голову, и наши губы оказались в опасной близости. Несколько секунд мы смотрели друг на друга не отрываясь. Взглядом принц все мне рассказал о своих желаниях, а я уже была готова произнести заветные слова «хранилище древностей во дворце», как услышала голос Макса. И еле сдержала себя, чтобы не выругаться.

– Ливия, дорогая, к сожалению, я должен оставить тебя еще на некоторое время в одиночестве. Нам с лордом Эдуардом нужно побеседовать, – проговорил компаньон и многозначительно посмотрел на принца.

– Что же, момент упущен, леди Ливия. – Принц хитро улыбнулся и подмигнул мне. – Возможно, позже я отыграюсь. А теперь, Максимилиан, не мог бы ты показать мне обещанный сюрприз?

Мужчины понимающе кивнули друг другу. Принц нетерпеливо поднялся с кресла, а мой компаньон прошептал мне на ухо:

– Дождись меня здесь, я скоро вернусь.

И Максимилиан вместе с наследником империи торопливо покинул зал. Я же прошла чуть дальше и остановилась у одного из столов, сделав вид, что наблюдаю за игрой. Но в груди у меня все клокотало. Я была крайне возмущена поведением Макса – меня отделяли от цели всего несколько слов. Теперь нужно еще раз встречаться с принцем и напомнить о выигрыше. А если он передумает?

От размышлений меня отвлек низкий голос. Я буквально каждой клеточкой тела ощущала сильные энергии.

– Что прекрасная леди делает в таком сомнительном заведении?

Я вздрогнула, потому что узнала этот голос и его обладателя. И удивилась – а он сам-то что здесь делает? Макс не предупреждал меня, что Александр Блэкстон любит посещать игорные дома. Я медленно повернулась и утонула в океане темно-синих глаз.

– Я впервые в этом заведении. Меня пригласил мой кузен. А вы?

Он рассмеялся:

– Вы не поверите, но я тоже здесь в первый раз. Мой брат пригласил меня на примирительный ужин, но опаздывает.

– Ваш брат игрок? – поразилась я.

Насколько помню, Оливер не был замечен в подобных пороках. Правда, прошло девять лет, все могло измениться.

– Нет. Мы с братом поссорились, но решили пойти на перемирие. Он пригласил меня на ужин в «Дарлингтон». Это заведение у всех на слуху, хотели посмотреть, что же здесь так привлекает местных аристократов, – ответил лорд Александр.

Я кивнула, потому что от волнения не могла произнести ни слова. Рядом с этим мужчиной я чувствовала себя странным образом.

– А вы играете или в роли наблюдателя? – поинтересовался лорд Блэкстон.

– Играю и выигрываю, – произнесла я с гордостью.

– Может быть, составите мне партию? – спросил лорд.

– На желание? – спросила в ответ и тут же осеклась.

– Почему на желание? – удивился Александр, а я прикусила губу. Он же подошел позже и не видел, как я обыграла принца. Тем более мы сидели за ширмой. А значит, он не знает, что я пришла с Максимилианом Вивером – хозяином заведения.

– Хотя можно и на желание. – Стихийный маг склонился к моему лицу и прошептал: – Вы не боитесь, что проиграете и я потребую невыполнимое?

Я обольстительно улыбнулась и ответила:

– А вы не боитесь, что я выиграю и потребую от вас невозможное?

– Нет, не боюсь. Я буду счастлив исполнить любое ваше желание.

Лорд Блэкстон буквально пожирал меня взглядом. Создавалось впечатление, что передо мной стоял изголодавшийся волк. Меня тянуло к этому мужчине, захотелось дотронуться пальцами до изгиба губ, провести рукой по черным непокорным прядям. Я осознала, что слишком пристально рассматриваю лорда. Впрочем, как и он меня. Вспомнила, что Александр Блэкстон мой враг, и я не должна так на него реагировать. Но странное дело, в особняке я его воспринимала как властного, сурового хозяина. А сейчас передо мной стоял привлекательный мужчина, который явно увлекся понравившейся женщиной.

– К сожалению, мне пора. – Я решила прекратить столь опасные взгляды и разговоры с лордом. К тому же близится полночь, и работники поместья не поймут, если скромная секретарша заявится так поздно. А скакать по стенам и кустам у меня не было сил.

– Когда мы с вами увидимся? – Лорд Блэкстон приблизился ко мне на шаг.