– Заткнись! Уж точно не тебе, бессмертному, рассуждать о том, что естественно!

Крампус тяжело вздохнул.

– Все смертны, Аглая. Даже я.

Та же в ответ зло расхохоталась.

– Вот только не надо лгать!

– Я не лгу. У каждого существа в этом мире есть свой срок и своя задача. И срок никогда не выходит раньше, чем задача будет выполнена. Я живу так долго только потому, что до завершения моего дела еще очень-очень много лет… но для чего живешь ты?

– Разве не ясно? Чтобы мои сестры никогда не узнали, что такое смерть и тлен! Я живу ради любви к ним!

Крампус грустно улыбнулся.

– А для чего тогда живут они?

Его тяжелый взгляд скользнул по висящим в воздухе девушкам. Демон на миг прикрыл глаза и, словно хищный зверь, втянул воздух, принюхиваясь.

– Алкоголь и что похуже… игры чужими жизнями, разврат и много-много злости… Твои сестренки очень… очень плохие девочки, да? Аглая? Если ты живешь ради своей сумасшедшей безграничной любви к ним, то ради чего живут они? Ведь твои сестры… – Крампус вновь потянул носом, – не любят тебя. Только боятся, что ты разозлишься и испортишь им все веселье. И даже больше… за эту власть над собой они тебя ненавидят.

– Заткнись… заткнись!

Взревела Кайла и сильнее прижала к себе Кристину.

Девушка испуганно всхлипнула и поймала взгляд Крампуса.

«Что ты делаешь? Зачем злишь ее? Ты ведь все это специально, да?»

В темных глазах рогатого, словно в ответ на ее вопрос, вспыхнули лукавые огоньки. Демон усмехнулся по-своему, озорной, мальчишеской улыбкой, и лишь на короткий миг опустил взгляд к ногам Кристины, сделав вид, будто разглядывает ее наготу.

И девушка вслед за ним тоже опустила взгляд. Босыми пятками она стояла прямо на границе мелового круга, ограничивавшего узор пентаграммы. И понимание того, чего же он хочет от нее, яркой вспышкой озарило ее сознание.

– Что ты можешь знать… – причитала Кайла, словно успокаивая себя, – глупый, старый, некчемный… бесплотный дух, всеми забытый и покинутый!

Жмурясь от ее горячего дыхания, сдувающего волосы девушки ей в глаза, Кристина стала аккуратно, медленно тереть голой пяткой по полу. Там, где проходила меловая линия круга. Кайла же не замечала этого. Она не унималась, только распалялась все больше и больше, стремясь свой речью ни то оскорбить Крампуса, ни то вразумить.

– Смотри! Даже твоя ненаглядная Берта знать тебя не знает и узнавать не хочет! Ты же видишь это да? Ты же чувствуешь? Не ты дорог ей, а тот мальчишка! Разглагольствуешь мне тут о справедливости, о душе, а сам? Что ты с ним сделал? Почему не отпускаешь бедолагу туда, где всем умершим место? А я скажу тебе почему. Потому что тебе так удобно! Потому что ты так хочешь, и ничто и никто не заботят тебя в этом мире больше, чем ты сам и твое собственное благополучие! Паршивый лицемер, вот кто ты, Крампус!

И только она произнесла это, как демон, почувствовавший рассыпавшийся меж ними барьер, с почти звериным рыком отбросил в стороны ведьм и бросился прямиком к Кайле.

– Дрянь… – сквозь зубы прорычала та.

И, прежде чем Крампус смел ее с места своей исполинской силой, отбросила от себя Кристину.

Внезапная, ослепительная вспышка боли словно оглушила девушку. Кристина повалилась на пол, не понимая, что происходит. Где-то позади нее сцепились в схватке демон и старая ведьма, кулаками и магией пытавшиеся одержать верх друг над другом, но все это было словно не здесь, не рядом. Все звуки для Кристины словно оглохли, а краски мира потускнели – их вытеснило одно единственное чувство. Боль.

Дрожащей рукой девушка прикоснулась к ее источнику. Теплая костяная рукоятка ножа торчала из ее бока. Теплой она была из-за заливавшей ее крови… та неприрывным потоком струилась из раны в теле Кристины, и вместе с ней из девушки словно утекала сама жизнь.

– К… Крампус…

Его имя сорвалось с губ беззвучным шепотом, но он услышал. Обернулся к ней и пропустил удар. Темный, как беззвездная полночь, сгусток магической энергии, ударил емону в грудь, сбив с ног и протащив по полу до самого камина.

Крампус оглушённо тряхнул рогатой головой, пытаясь прийти в себя, но на помощь Кайле уже подоспели ее сестры – один за другим в него ударили огненные шары, оставившие черные опалины на его тулупе.

– Крампус…

Холодный, злой смех огласил гостиную. Кайла подошла к поверженному врагу неспешно, бросив мимолетный взгляд на истекающую кровью девушку. Женщина наклонилась перед ним, словно поднимая что-то с пола и к смеху ее сестер присоединился характерный перезвон цепных звеньев.

В ее руке, словно из неоткуда, материализовалась толстая черная цепь, которая тянулась к самому ошейнику на шее Крампуса. Ведьма не без удовольствия дернула за нее, заставив рогатого застонать от боли.

– Вот так. Знай свое место, демон. Прежде чем затевать что-то против меня, следовало придумать как снять кандалы. Ах, да… ты же не мог. Ведь те слушаются лишь руки того, кто надел их на тебя!

Младшие ведьмы довольно расхохотались.

– Что, Крампус? Кишка тонка с нами тягаться? Маловато ты сил раздобыл, рогоносец проклятый!

«Сил… ему же нужны силы…»

Это так, ведь с тех пор, как ведьмы лишили Крампуса его волшебного мешка, тот стал бесплотным духом, которому для воплощения требовалось вливание сил извне. И это именно она, как и Берта, давала ему их, чтобы тот, хоть ненадолго, мог воплотиться в мир! Но чтобы победить ведьм, сил Крампусу нужно было больше… куда больше, чем могло дать одно лишь заклинание…

Словно услышав ее мысли, рогатый поднял на Кристину затуманенный болью взгляд и отрицательно покачал головой, но она уже все решила.

– Тэм ло тэ па… – одними губами прошептала девушка, вытянув слабеющую руку в сторону Крампуса. – Тэм ло тэ па… тэм ло тэ па, тем ло тэ па!

И вся сила, что была в ней, та, которой Кристина не умела пользоваться, словно неудержимым горным потоком хлынула в сторону единственного существа, которое знало, что с ней делать.

Глаза Крампуса вспыхнули ярко-голубым сиянием, а черная цепь, зажатая в руках ведьмы вдруг накалилась до бела и, кратко вспыхнув синим пламенем, осыпалась пеплом.

Кайла истошно закричала, поднеся к лицу дрожащие от боли, опаленные руки, а сестры ее замерли, с ужасом наблюдая за тем, как с запястий их пленника спадают кандалы, как с последним, точно предсмертным звоном, ударяется об пол слетевший с его шеи тяжелый ошейник.

Тонкий перезвон тысячи серебряных колокольчиков и меркнущий свет жарко растопленного камина, на фоне которого темным пятном выделялась безвольно свесившаяся с подлокотника рука детектива Неро… вот и все, что в последний миг успела увидеть Кристина, прежде чем силы окончательно покинули ее смертное тело.

Глава 21

– Берта… моя милая Берта…

Большие горячие руки крепко держали ее на весу. Кристина подняла на него взгляд и зажмурилась. Мир в глазах все еще рябил и расплывался, словно все вокруг было не настоящим. Словно она еще не до конца пробудилась из сна… точнее из беспамятства, в которое провалилась, казалось, всего мгновение назад.

– Крампус. Ты живой… – слабо прохрипела она и тут же смущенно скользнула рукой по груди, зарывшись пальцами в мягкий ворс пушистого пледа.

Видимо, он укутал ее, прежде чем поднять, не стал почем зря смущать девушку. Заметив ее облегченный вздох и набежавший на щеки румянец, Крампус хитро улыбнулся и покачал рогатой головой. Было непривычно не слышать характерного звона при каждом его движении, но цепи рассыпались вместе с серебрянными колокольчиками, исчезнув из этого мира навсегда.

– Да что же мне будет? То ли дело ты, сумасшедшая девчонка! Хе-хе… вставай, пойдем. У нас сегодня еще столько дел!

Он попытался поставить ее на ноги, но Кристина испуганно впилась пальцами в его руку. Она была слаба, казалось, что все остатки ее сил ушли всего на несколько сказанных слов. Вспомнив о том, что с ней произошло, девушка испуганно схватилась за бок… но ни ножа, ни раны там не оказалось. Только кожа ее еще была липкой от крови, но та больше не сочилась, ведь было совершенно неоткуда.

– Прости, Крампус. Не могу… сил нет. Оставь… оставь меня здесь. Мне просто нужно немного полежать… я правда не могу…

В янтарных глазах отразилась тень беспокойства, но едва окинув ее внимательным взглядом, рогатый вновь одарил девушку широкой улыбкой.

– Это, милая, поправимо. Я ведь кое-что задолжал тебе. Эх, не следовало тебе так из-за меня рисковать… однако, спасибо!

Крампус бережно опустил ее на пол и протянул к Кристине раскрытую ладонь. Большую, шершавую, словно от тяжелой работы, и, казалось, одним своим видом излучающую силу и тепло.

– Дай мне свою руку.

Кристина безропотно подчинилась ему, а тот тем временем что-то выудил из-за пазухи и протянул ей.

– Ты была хорошей девочкой в этом году, да?

На раскрытую ладонь Кристины легла потрепанная карта из плотного картона, и девушка улыбнулась, едва не заплакав.

– Таро белых кошек? Ты серьезно?

На карте была изображена кошка в розовом платье со знаком бесконечности над головой. Она совершенно бесстрашно и, казалось, без усилия распахивала пасть огромному косматому льву, находясь прямо в его пасти.

Одиннадцатый старший аркан – Сила.

Крампус смущенно поджал губы и тихо произнес.

– Мои подарки могут выглядеть, как угодно, главное смысл, который в них заложен. И я подумал… почему бы не так?

Кристина слабо улыбнулась и провела пальцем по кромке плотного картона. Необычное чувство наполнило ее, заставив девушку втянуть в себя воздух глубоко и шумно. Словно она, вышла на воздух из нагретого, душного помещения и ей в лицо бросился свежий, колючий порыв морозного ветра.

Девушка выпустила карту из рук и схватилась за грудь, дыша часто и быстро. В голове ее прояснилось, а в глазах появился блеск. Сила наполнила ее, быстро и стремительно, словно вода из ключа, пробившегося в иссушенном колодце.

– Крампус?

Кристина взволнованно посмотрела на него, испугавшись таких быстрых изменений. Тот же по-своему хитро улыбнулся и помог ей подняться на ноги.

– Мне нравится. – Сказал он, безуспешно пряча ухмылку.

– Что?

– То, что ты завела привычку встречать меня в неглиже…

– Крампус!

Кристина гневно ткнула его кулачком в плечо и на всякий случай поправила на груди плед, Крампус же в ответ на это только рассмеялся.

– Как видишь, все вернул в целости. И немного от себя добавил. – Рогатый довольно кивнул на большой черный мешок у своих ног. – Я теперь при своем и могу себе позволить даже неслыханную щедрость!

– О, боже! Лавли!

Тут же позабыв обо всем, девушка бросилась к подруге.

Лавли лежала у самой ели вповалку с другими девушками, не подавая признаков жизни…

– Дышит! – Кристина с мольбой посмотрела на Крампуса, обняв девушку. – Пожалуйста, скажи, что с ней и остальными все будет в порядке!

Крампус медленно приблизился, осторожно обходя других девушек и опустился возле Лавли на колени, своей могучей рогатой тенью скрыв ее от сполохов пламени в камине.

– С ней все хорошо. Просто спит. Придет в себя через пару часов, как и они все… – Он огляделся вокруг, словно убеждаясь, что каждая из невинных жертв хитрых ведьм действительно будет в порядке. – Хм… небольшая потеря памяти и самая капелька головной боли. У всех, конечно, будет много вопросов, где я? кто вы? почему? как… Но ничего, оклемаются.

– А Неро? – Кристина бросила обеспокоенный взгляд на темный силуэт, безжизненно замерший в кресле. – Он ведь не дышит… это значит…

Крампус недовольно поджал губы и прищурился.