Пальцы девушки коснулись последнего корешка на полке, на которой она надеялась найти желанное, но тщетно.  Она отчаянно втянула носом воздух, пытаясь привести себя в чувства и в тот же миг, словно по заказу, нашла что искала!

Темно-зеленая обложка, будто подмигнула Кристине блеском глянцевой кожи с самой верхней полки. Книга, закинутая в самый дальний угол книжного магазина, не иначе как пряталась там ото всех, ожидая только одну ее.

Девушка подставила стул и сняла ее с полки, аккуратно смахнув пыль с обложки.

«Гримуар Самоэнских ведьм», автор: Дэвон Амелл – гласила надпись на ней, сделанная тиснением с заливкой серебром.

Девушка повернула к себе книгу страницами вперед и попыталась ее раскрыть. Но та не поддалась ни одному усилию. Ее страницы были будто склеены. Словно, пролежав век в сложенном виде вновь стали единым целым и неделимым куском дерева, которым когда-то были.

– Ну же… Ну, дава-ай… – простонала девушка, натужно пытаясь оторвать край зеленой обложки.

Неожиданно где-то в глубине магазина раздался едва слышный перезвон колокольчиков и Кристина замерла, ощущая как мурашки сумасшедшей стайкой взметнулись вверх по ее рукам. В тот же миг прерывистое дыхание перепуганной девушки вырвалось из ее рта облачком пара, заставив ее замереть, словно мышку, застуканную мельником в чане с зерном.

– Кто здесь?

Кристина осторожно вышла вперед и огляделась вокруг, будто даже что-то услышав. Но в книжной лавке все было по прежнему – тихо и спокойно, если не считать сильно упавшей температуры.

– Может электрогенератор барахлит… – Неуверенно пробормотала она и, прижав к груди книгу, обреченно взмолилась к ней, – ну же, откройся! Мне все равно придется это сделать так или иначе. Я не отступлю.

Но прохладный томик в ее руках остался непреклонен.

Решив больше не тратить времени даром, Кристина выдохнула и аккуратно положила книгу прямо у своих ног. А после так же медленно встала.

Девушка очень давно не взывала к своей силе и та, будто почувствовав ее намерение, как вода, переполнившая кувшин до края, начала выплескиваться, стоило лишь подумать о ее источнике.

Кристина тут же почувствовала, как кончики ее пальцев закололо, словно маленькими разрядами электричества, а в ее груди запекло от душевного сосредоточения.

Ощущая, как в магазинчике все сильнее опускается температура, то ли взаправду, то ли от ее страха вновь столкнуться с тем, от чего Кристина столько лет убегала, девушка решила поспешить.

Чтобы не позволить сомнениям остановить себя, ведь отказавшись когда-то пройти посвящение, она лишилась возможности контролировать свою силу в полной мере. Так, как это делали ее нареченные сестры…

– До-ле-сон Со-оммаэн алана-мис, ами-сон. Со-оммаэн до-ле-сон намис… – Произнесла она нараспев, ощущая, как отступает холод, бессильный перед теплом и светом исходящими от самой ее души.

Наконец, почувствовав, что концентрация сил достигла предела, Кристина произнесла четко, чеканя каждое слово:

– Помоги найти ту, что потеряна. Дай мне то, что поможет отыскать мою подругу, где бы она ни была!

В тот же миг входная дверь магазина с грохотом ударилась об стену. Из-за нее внутрь влетел мощный порыв ветра. Он взметнул к потолку ледяной рой блестящих снежинок и заставил колокольчик над дверью биться в звонкой истерике.

Изумрудная обложка книги у ног девушки с глухим хлопком открылась в сторону и ее старые желтоватые страницы, испещренные символами, рисунками и исписанные убористым почерком, стали сгибаться и резко перелистываться.

Словно под чьими-то настойчивыми пальцами.

Заклинания, описания обрядов, ритуалов и существ ими призываемых, мелькали перед взглядом Кристины, не давая уловить сути ни одного из них.

Пока, ближе к концу ведьмовского гримуара, страницы вдруг не замерли.

– Что?

Кристина пораженно уставилась на открывшийся ее взору разворот. Чувствуя, как кровь ударила в виски, она спешно опустилась на одно колено и подхватила с пола книгу.

– Но… это же бред какой-то!

Девушка попыталась перелистнуть страницы, но они по-прежнему не поддавались. Упрямо указывая – это именно то, что она просила.

– «Ритуал призыва, открывшего правду», – прочла она заголовок на странице, – «Уточнение для предсказаний сделанных духами». Но я же… Я уже использовала его!

Грохот, донесшийся с другой стороны магазина, застал Кристину врасплох, заставив неловко оступиться и привалиться спиной к полкам позади. Девушка крепко сжала в руке гримуар, в ужасе вглядываясь в сторону, с которой донесся шум. Но это оказались цветочки!

Каждая книга, на каждой полке вокруг нее вдруг стала дрожать, шелестя страницами и глухо ударяясь переплетом о переплет. Этот звук нарастал, становясь все громче и громче. Все новые и новые книги присоединялись к этому хаотичному дрожанию, в конце концов заставив перепуганную девушку зажать уши от оглушительного гомона вокруг.

«Опять! Опять это происходит! Я не должна была колдовать… Нет! Не должна была снова пользоваться силой!»

– Стой! Чем бы ты ни был, прошу, хватит! Прекрати! – закричала она исступленно.

Облака пыли, взметнувшейся с полок, заволокли все пространство дымкой и лампы, развешанные над проходами, сейчас казались солнцами, скрытыми полупрозрачной ватой облаков.

– Умоляю! Перестань…

Кристина закашлялась. Зажмурившись и зажав рукой рот, она сползла на пол, туда, где казалось было меньше чертовой пыли и больше воздуха. Девушка была уже близка к истерике, как вдруг все прекратилось. Внезапно стихло, будто ничего и не было. И только пыль все продолжала кружиться в воздухе, напоминая, что произошедшее – это никакой не сон.

Что-то с оглушительным грохотом рухнуло на пол в соседнем ряду, заставив Кристину взвизгнуть от неожиданности. Девушка замерла на месте, не зная, что и думать, но на книжный магазин словно нарочно опустилась непроницаемая тишина.

Посидев на полу еще немного, Кристина поднялась и аккуратно выглянула из-за стеллажа в соседнюю секцию. Все было тихо и находилось на своих местах. За исключением одной книги в яркой обложке, лежавшей посреди прохода. Детской книги с большими картинками и малым количеством текста.

Она узнала ее, ведь когда-то и ей родители читали такую на ночь.

Кристина медленно подошла к нарушительнице покоя и подняла ее с пола, развернув к себе обложкой.

Надпись на ней гласила: Кейт Дэнли, «Дух Крампуса»

Под обложкой рассказывалась история о Крампусе – злом духе, который в канун Йоля, праздника зимнего солнцестояния, обходил дома и похищал из постелей самых непослушных и злых детей, оставляя вместо них угольки.

Своеобразное предостережение для других плохишей, что вздумают они вести себя так же, как детки из книжки, тоже попадут к злому Крампусу в мешок на будущий год.

Кристина раскрыла книжку. На развороте красовался темный портрет духа – жилистого мужчины с темной, землистой кожей, облаченного в медвежью шкуру, надвинутую ему на глаза, но так и не сумевшую скрыть его больших витых рогов.

Там же, составителями книги был напечатан и детский стишок, который Кристина когда-то наизусть учила со своим отцом.

Девушка смущенно улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям и прочла вслух:

Скоро праздник, новый год,

Но тебе не спится,

Потому что у ворот

Крампус бьёт копытцем.

И хрипит своим глухим,

Будто бы на ушко,

Шёпотом: «Кто был плохим,

Маму кто не слушал?

Кто, надеясь на авось,

Целый год профукал?

Кинул кто в мусоровоз

Всех  любимых кукол

У сестрёнки? И зачем?

Ревность? Или зависть?

Я тебя поймаю – съем,

Маленький мерзавец!

– А вы, хорошо себя вели в этом году, Кристина?

Девушка вскрикнула от неожиданности и выронила книгу из рук.

Детектив Неро Вобад стоял прямо перед ней, в портале раскрытой настежь входной двери. Мелкие искорки блестящих снежинок запутались в его темных волосах и отвороте меховой куртки. Он хмуро смотрел на девушку в упор, не отводя взгляда. Будто видел ее насквозь и точно знал, что она от него скрывает.

– Детектив… Вы… Вы напугали меня.

Вобад с интересом проследил за тем, как Кристина подняла с пола книгу. И неторопливо вошел в магазин, прикрыв за собой дверь.

– На вывеске написано, что в субботу у книжного выходной и все же вы здесь. – Задумчиво сказал он, неспешно ступив за порог. – Неужели бессонница?

Девушка недовольно поджала губы и высоко вздернула нос.

– Бессонница?

Она демонстративно посмотрела на часы над стойкой с кассовым аппаратом. Стрелки замерли на без четверти три. Да, время за поиском гримуара пролетело для нее незаметно.

– Кто же спит в такое время? Или расследование продвигается столь удачно, что вы можете себе позволить спать до полудня?

Казалось, детектив на миг растерялся, потерял нить разговора, но ту же взял себя в руки. С какой-то новой, не замеченной за ним ранее наглостью, облокотился на ближайший книжный шкаф и мелодично присвистнул, оглядывая помещение лавки.

– Mamma Mia! Сколько же тут книг… может, посоветуете что-нибудь?

«Сколько же у вас образов, детектив? – мысленно возмутилась девушка, – Обаятельный и внимательный незнакомец, строгий начальник, дотошный коп, а теперь вы кто?»

– Не меняйте тему. – Насупилась Кристина. – Это частная собственность, а сегодня, как вы правильно заметили, выходной. Так что вы здесь делаете?

– Очевидно ищу вас. – Усмехнулся мужчина.

Он выглядел удивительно спокойным, а вот у Кристины вдруг мурашки побежали по спине от того, с каким холодом и равнодушием он это произнес. Так когда же он был с ней настоящим? Неужели сейчас?

– И зачем я вам?

– На улице метель. – Ответил детектив, проигнорировав ее вопрос. Хотя мог и просто его не услышать. – По радио говорят о сильной буре и предупреждают без лишней надобности не покидать дома. Мне очень интересно, какая такая необходимость привела вас на работу в выходной?

Кристина промолчала. Что-то здесь было не так.

«Он что-то знает? Или просто… просто что? Зачем ему являться сюда средь бела дня? Будь у него что-то на меня, сюда бы с наручниками ввалились полицейские или меня вызвали бы в участок на допрос. По телефону, а не лично… Так зачем он здесь?!»

Замерев на месте, девушка напряженно наблюдала за тем, как мужчина пересек зал в ее направлении, оставляя мокрые следы от своих тяжелых кожаных ботинок.

Он остановился прямо напротив нее, обдав ароматом мороза, кофе и чего-то еще. Такого до боли знакомого, приятного, но все еще неузнаваемого.

Кристина посмотрела вверх, испуганно прижав к себе книгу и, в который раз подивилась тому, какой же он огромный, этот мужчина. Высокий и широкоплечий, точно какой-нибудь медведь, а не человек. Рядом с ним Она казалась себе хилым зайчишкой. Страх это был или волнение, но ее ноги будто приросли к полу, а язык к нёбу, не позволяя ни сдвинуться с места, ни продолжить разговор. А этот напряженный немой диалог меж ними начал неумолимо затягиваться.

– Можно? – детектив протянул руки к книге и, не дождавшись разрешения, потянул ее за обложку. – Увлекаетесь детской литературой?

Мужчина усмехнулся, а девушка нахмурилась и недовольно проворчала.

– Навожу порядок на рабочем месте. Вы хотели знать зачем я здесь? Вот, не успела вчера все расставить по местам. Хочу успеть до возвращения тети, а то она у меня любой буре фору даст. Даже не посмотрит, что Рождество на носу.

Детектив улыбнулся ей одними уголками губ и вдруг, не сводя с нее внимательного взгляда, протянул руку с книгой вверх, заставив Кристину спиной прижаться к стеллажу. Оказавшись зажатой между полками и жаром, исходившим от его тела из распахнутой настежь меховой куртки, девушка почувствовала себя невероятно неловко. Ведь разве можно детективу так неприкрыто флиртовать со свидетельницей?