– Сейчас нет постоянных переправ, да и глубина не всегда позволяет… Взять с собой мага воды мы не можем, они слишком уж ненадежные. Твои отец и брат так рисковать не будут. А в Корнях живут хорошие, в общем-то, люди. Они никогда не занимали какую-либо сторону – только нейтральную. И в войнах не участвовали. Богам они не поклоняются, только реке. Поэтому-то и безопаснее через острова переправляться, нам там ничего не угрожает.

– Это хорошо. Но как только мы переправимся…

– Как только переправимся, придется тяжко. Даже и не знаю, кому теперь можно верить на темной-то стороне.

– Мы решили, – громко произнес Гай, привлекая внимание. – Пройдем до Аркота по дороге, от него уже повернем к реке, там есть старый караванный путь. У переправы Донгара оставим лошадей, возьмем большую лодку. На веслах будем сидеть по очереди – нанимать гребцов, значит, привлекать к себе лишнее внимание. Выйдем на открытую воду, там уже Дайм поможет. Эмми, прости, но тебе придется переодеться в мужскую одежду, так тебе будет удобнее, и опять же избежим лишнего внимания.

– Хорошо.

– Я подготовлю все, что может нам понадобиться, – произнес Майвер. – Альтан, ты со мной.

– Есть, – вытянулся юноша.

– Думаю, следует выдвигаться на рассвете, ждать не имеет смысла, – люмин чуть вопросительно посмотрел на Гая, признавая его старшинство и право решать.

– Конечно. Через час после рассвета всем быть у южных ворот города. И, – Гай сделал паузу. – Это последний шанс отказаться.

– Шутить изволишь, твое высочество? – усмехнулся Торо. – Раз уж решились, идем до конца. Подумаешь, прогулочка на Темные земли.

– Мы с вами до конца, – Линвар широко улыбнулся, вот только улыбка вышла несколько кровожадной.

– Я-то тебя точно не брошу, – Даймир скрутил карту и пожал плечами. – Умирать, так в хорошей компании.

Майвер промолчал, коротко поклонился и вышел. Следом ушел Альтан, весело подмигнув Эмми.

– Ну что, может в таверну?

– Э, Лин, не думаю, что это уместно, – хмуро покосился на него Торо.

– Меня Бай звал, а с ним и принцесску нашу взять можно, – неуважительно махнул на нее рукой Линвар.

Аа, – Эмми перевела потрясенный взгляд на брата. – Ты же вроде говорил, что у них уважение, субординации и что-то там еще?

– Субординация субординации рознь, – наставительно произнес Линвар, а затем церемонно поклонился. – Ваше высочество, не соблаговолите ли вы посетить заведение уважаемого мастера Горана для знакомства с лучшим огненным магом наших лет БайлерМи Орхано.

– А мы знакомы, – растеряно протянула девушка.

– Тем лучше, – хулигански усмехнулся люмин. – Ты с нами? – кивнул магу.

– Нет, проверю запасы в дорогу.

Гай подхватил ее под руку. Линвар распахнул перед ними дверь, и они вышли, сопровождаемые громкими смешками Торо.

* * *

Заведение уважаемого мастера Горана действительно было приличным. А называлось оно без затей – «У гнома», потому что уважаемый мастер принадлежал именно к этому народу.

Время стремительно приближалось к ужину, и людей в таверне было немало. Но Линвар уверено вел их по залу, попутно здороваясь со знакомыми. За угловым столиком, у окна, сидел БайлерМи вместе с мальчиком, которого Эмми видела на площади.

– Бай, дружище, ты посмотри, кого я к тебе привел!

Огнемастер встал, по очереди крепко обнял Линвара и Торо, легко ударил Гая по спине, отчего тот покачнулся, и обернулся к девушке.

– Значит, все-таки принцесса, – сказал он, рассматривая ее. – Не ожидал. Но тогда нам тем более есть, о чем поговорить. Эйв, двигай, пусть парни сядут.

Они расположились вокруг стола на широкой лавке так, что Эмми оказалась рядом с Баем.

– Принцесса, ты меня слушай и запоминай. Я Тинару не один год знал, как и папашку твоего, Вирана. Он маг сильный. Был, по крайней мере, лет десять назад, пока мозги не… неважно. В другом дело. Твой брательник – универсал, слабенький, жуть просто, но маг. Ты тоже, тут к гадалке не ходи, близнецы как-никак, но сильнее, намного сильнее. Вопрос в чем, детям переходит способность от сильнейшего из родителей… Тинара универсалом была, чтоб остальные там не болтали. Слабым, но магом она была. Тогда почему ж вы такие уродились? – в его голосе послышалось возмущение.

– Не знаю, – тихо сказала Эмми, стараясь не привлекать внимания.

– А кто ж знает… Но, я к чему. Ладно этот, на мелочи разные его сил хватит. А вот ты – другое дело. Ты это… Учиться тебе надо, силушки в тебе навалом. Диво, как не пришибла еще никого, видать запечатанная была. У брательника твоего друг есть, маг, имени не припомню, не ладим мы с ним. Но малый толковый. Так вот, ходи за ним хвостом, учись всему, что видишь, иначе вырвется сила, никому не справится потом. Хорошо, хоть светлая… сразу видно.

– Почему?

– Что почему?

– Почему сразу видно, что светлая?

– Так, а кто мог у Тинары-то родиться, коль она светлой была? Солнышко наша, душа светлая, – он горестно вздохнул и потянутся за кружкой, в которой, судя по запаху, был крепкий алкоголь. – Пусть будет вечным ее свет, не к ночи помянутый.

Он залпом опрокинул кружку, даже не поморщившись.

– Бай, – осторожно позвала девушка.

– Что?

– А в чем разница между светлыми и темными магами?

– Ты даже таких простых вещей не знаешь! В каких дебрях тебя прятали? – он махнул рукой, сбив со стола кружку, которая точно бы разбилась, не поймай ее Торо. На укоризненный взгляд последнего Бай не обратил никакого внимания. – Проще ж не бывает. Светлые – от света, темные – от тьмы. Вот я – светлый маг. Все, что мне пожелается могу сделать, вот только солнышко необходимо или другой какой свет, луна там, или звезды. Без этого нет меня, обычный я. Ну или на худой конец, амулетики какие, при каждом маге их с десяток, – Бай ухмыльнулся и начал перечислять, показывая на себе. – Браслет, вот этот вот, плетеный, мамка еще заговаривала, лет с десяти ношу. Вот этот, с бляшками, жена, да будет свет ее вечным, дарила. Серьга, Альмир, то бишь Альмирих мне и матери твоей подарил, парные они. Еще подвесочки есть. Эти две с покойника… эээ, в общем, трофей. А остальные по разным лавкам покупал. Каждая из этих безделушек – накопитель. Сними ночью с мага их, и все, он бесполезен, нетути сил у него.

– А темные?

– А также! Наоборот только, чем гуще тьма, тем сил у них больше. И амулетиками обвешаны почище некоторых барышень, что цацки любят. Хотя у них там посложнее даже будет. Днем им магичить никак, разве что в подвале каком спрятаться, где солнце не достанет.

– То есть, если темный маг рядом будет без своих амулетов, то об этом даже не узнаешь? Ведь он будет, как обычный человек.

– Ну так-то оно так. Но ты это, не забивай себе голову. Лучше давай познакомлю с сынком? ЭйверМи, отрада очей моих… и погибель нервов моих, подь сюды!

Эмми улыбнулась мальчугану. А в голове вертелось, что самый главный вопрос она так и не задала. Но какой из них?

* * *

Они выехали, когда солнце поднялось от горизонта на два пальца. Девушке страшно хотелось спать, но она боялась опозориться перед воинами и старательно скрывала это.

– Дайм, – Эмми решила обратиться к тому, кто ехал к ней ближе всего. – А ты можешь рассказать мне об этом мире?

– Конечно, – он как-то странно посмотрел на нее и начал рассказывать.

Эмми затаив дыхание слушала лекцию Даймира и не переставала удивляться.

…Этот мир был невелик. Чтобы пересечь его пешком от края до края, путнику бы понадобилось чуть больше месяца. Что уж говорить о конных…

Свое название – Долина Мирового Древа – он получил из-за того, как выглядел на карте, еще в древние времена. Одна-единственная река собирала в себя мелкие речушки-истоки и была похожа на дерево. Могучая крона и широкий ствол, с берегов кажущийся настоящим морем. С трех сторон Долину охраняли неприступные горы. Покорить их, преодолеть, да и просто подняться на высокие пики, никто не смог. Горы берегли покой жителей долины от неведомых врагов. Те, кто поднимался в заоблачные выси, так высоко, как только хватало человеческих сил, рассказывали, что горы тянутся вдаль не меньше, чем на три дня непрерывного пути. Нет им конца и края.

На юге Мировое древо впадает в воды Длинного моря. На его просторах расположилось огромное количество больших и малых островов, человеческих и не только государств. И море получило свое название не просто так. Там где на берегу начинались горы, море заканчивалось. Нет, оно существовало вплоть до самого горизонта, но проплыть по нему не представлялось возможным. И все из-за слишком сильных течений и острых рифов. Сколько смельчаков сложили свои головы, пытаясь преодолеть их, сколько жен осталось вдовами, а детей – сиротами, не счесть.

Издревле Мировое Древо, и его самый крупный приток, младшая сестра, Пограничная река, делят долину на две почти равные части – светлые и темные территории.

На светлых землях государств было много. Прайм – крупнейшее из королевств людей, Браунхол – прибежище магов огня и металла, свирепых воинов, Светлое королевство Имирилл называлось родиной искусств, и никак иначе. Три оплота Светлых, три королевства, под защиту которых стремились попасть государства поменьше.

Кроме людей на Светлых территориях проживали люмины – люди-нелюди, способные обращаться в белых волков. Исконные защитники добра, служители Светлой богини. Они не обладают магией, но в полной мере используют возможности своих зверей, недаром являясь лучшими следопытами Долины, сильнейшими воинами.

Во множестве маленьких стран, герцогств, княжеств, население до того смешалось за многие века, что определить, кто есть кто, подчас было невозможно.

Левую сторону по течению пограничной реки занимают Темные территории. Номинально в их составе тоже не одно государство, но, фактически, они все подчинены Ааронду. Хотя у него есть и свое личное королевство – Даран. Севернее Дарана земли драуков, тех, кто следует за Темным богом, признавая силу Ааронда. Их руками он творит зло. Они – черные волки, берущие силу от ночи, жестокие и кровожадные твари. Ни в коем случае нельзя их сравнивать с люминами, нет более различных существ в мире, они день и ночь, добро и зло.

На самом востоке, почти у подножия гор живут те, о ком известно очень мало, только слухи и легенды, чаще вымысел, чем реальность. Народ не то людей, не то мифических существ, окраинцы, живущие на самом краю мира. Они не вникают в дрязги людей, не поклоняются их богам, живя своей собственной обособленной группой. И, пожалуй, кроме них, есть только один народ, который также не обращает внимания на то, что творится в остальном мире. Это гномы. У них нет единого государства, они живут своими кланами, поделив горы на области, каждая из которых принадлежит определенной семье. Отменные рудознатцы. Горняки, мастера по драгоценным, и не только, камням.

Среди народов, живущих на одной половине мира, войн практически нет. Конечно, бывают стычки на границах стран – за территорию или власть, без этого трудно обойтись. Больше войн случается между светлыми и темными. Особенно враждуют люмины и драуки. Противостояние белых и черных волков длится столько же, сколько существует этот мир. Они поклоняются разным богам, у них разные обычаи, да и внешне слишком сильно отличаются. Белые волки в человеческом облике – все светловолосые. Мужчины мощные, словно состоящие из одних мышц, высокие, но не особо красивые. Смотря на таких, сразу же возникает желание сложить оружие, и никогда больше не брать его в руки. Женщины же, в большинстве своем, улыбчивые пышки, хранительницы домашнего очага. Они всегда рады гостям и путникам, приютят, обогреют, накормят. Увидеть плачущую люмину – невероятное зрелище. Эти женщины сильные, прячут за своей улыбкой все невзгоды, но при необходимости, могут встать рядом с мужьями на защиту дома.