Принцесса опустилась рядом с ним на колени и обняла его:

– Ты хотел помочь мне, как умел…

– Даже сейчас вы слишком добры ко мне, принцесса.

– Ты ведь пришёл не просто так? – с надеждой спросила Лалиса.

Лепрекон перестал разгонять палкой мелкие камешки перед собой и признался:

– Мне нужно поскорее выпроводить вас из Лепрандии, или лепреконы выгонят меня самого…

– Выгонят? За что?

– Я теряю магию… Становлюсь похожим на человека. А здесь мир лепреконов, которые думают лишь о золоте…

Лепрекону сочувствовала только принцесса. Роланд не дослушал его признания и воскликнул:

– Значит, есть другой способ убраться отсюда!

– Способ остаётся только один. Но я знаю хитрость, до которой вы не додумались… Магия радужного холма защищает наши сокровища от грабителей. Раньше люди часто ловили лепреконов и требовали перенести сюда, чтобы завладеть золотом. Они не знали, что вернуться обычным способом невозможно, – карлик погрустнел и продолжил: – Я тоже был когда-то человеком, как и многие лепреконы, которых вы тут видели. Если бы не моя слабость, то ваша участь была бы такой же…

– Всё это, конечно, интересно, но как нам покинуть Лепрандию? – нетерпеливо перебил его Ансельм.

– Годы можно сложить, если держаться вместе, шагая по ступеням…

Других объяснений не потребовалось. Принц протянул руку Лалисе, а она – Ансельму.

– У меня вопрос, – всё же остановился Ансельм и крепко сжал в кармане портрет Орхелии. – Когда радуга вернёт нас в королевство, нам будет по полсотни лет?

Принц и принцесса настороженно переглянулись. Ни у кого и мысли не возникло о такой плате за возвращение домой. Из серой гущи тумана выросла фигура Эйхвы.

– Останетесь вы здесь или вернётесь – чудеса имеют свою цену, – прошипела она.

Тройка замерла на ступеньках, обдумывая её слова. Тогда лепрекон подошёл к призраку и сказал:

– Вспомни о том, что ты была феей, и сделай чудо для меня. Помоги им вернуться такими, как сейчас.

– И ты перестанешь от меня бегать?

Лепрекон покорно склонил голову. Крылышки Эйхвы радостно затрепетали:

– Я сделаю всё, что смогу…

Эйхва вытянула ручищи к ступеням, её костлявые пальцы словно начали играть на невидимых струнах.

– Ступайте! Смелее…

Роланд, Лалиса и Ансельм плечом к плечу зашагали к вершине холма. Втроём они скоро добрались до последней ступеньки и встали под радужное сияние. Ещё мгновение, и магия Лепрандии подняла их над землёй и увлекла к облакам. Лепрекон не шелохнулся, глядя на принцессу, исчезающую в радужном сиянии.

Когда Лалиса вернулась домой, над лепреконом нависла тень. Призрак не исчез, он выжидал.

– Почему ты не оставил её себе? – спросила Эйхва. – Ещё немного, и Лалиса…

– Я бы её потерял всё равно… Стань она лепреконом, это была бы уже не моя добрая принцесса… Она ведь не вернётся постаревшей?

– Ступени отняли их годы, но моя радуга сохранила им юность… А теперь иди ко мне. Готов отдать то, что в твоём сердце?

– Да, – кивнул лепрекон. – Забери всё… Мне так больно…

– С превеликим удовольствием, – прошипела Эйхва и раскрыла перед карликом паучьи объятья.

PS: Дорогие читатели, автор очень ждет ваши отзывы. Отзыв – это не критическая статья. А ваши впечатления и мысли, даже два-три предложения, подкреплённых звёздочками ! Истории о приключениях Роланда и Лалисы это будет очень и очень на пользу.

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.