В пункт назначения они приехали к вечеру, было около шести часов. Лоунпат – один из крупных городов, в котором, несмотря на преобладающее население раттов, отнюдь не редкость встретить герана или альда. И пока Эней с удовлетворением убеждался, насколько ему комфортнее в многорасовом обществе, Шари и Сорин во все глаза разглядывали жителей Верхнего и Нижнего миров. Никогда раньше не видевшие их вживую, они откровенно пялились из окна машины, невольно улыбаясь и бормоча друг другу все замеченные особенности. Загорелые гераны с украшениями на телах в разных местах выглядели величественными, уверенно рассекая улицы и воздух над ними. Альды приглушённых оттенков разных цветов – синий, фиолетовый, бордовый, зелёный, белый – виднелись на самом дальнем расстоянии. Благодаря росту за ними можно было наблюдать даже в толпе. В них не было грациозной порывистости геранов, но просматривалась энергичность и сила, некая упругость походки. И среди других рас маленьким ростом, хвостами и юркостью выделялись ратты, семенящие по своим делам. О них нельзя было забыть по той причине, что Лоунпат, как-никак, город Среднего мира, и коренное население – ратты.

Эней и Тари хорошо отдохнули, поэтому с интересом рассматривали новый город. Первый чувствовал себя спокойно. Шари ощущала небольшую ломоту в теле после неудобного сна, но тоже была готова продолжать путь пешком. Распрощавшись с Турсо, наотрез отказавшимся принять деньги за поездку и пожелавшим им удачи, друзья оказались у железнодорожного вокзала.

Сорин оставил часть вещей и побежал разбираться с вопросами поездов в Слайсепт. Эней и Шари стали в начале перрона, наблюдая наполовину пустую железную дорогу и редких раттов, видно, работников, таскавших чужие чемоданы. Огромные поезда растягивались по путям, как щупальца гигантского осьминога, готового сыграть на пианино. Пока Шари и Эней разглядывали сцепления и провода, каждый думая о своём, Тари с любопытством уставился на брошенный окурок сигары. Он почти прижался клювом к земле, чтобы тщательнее рассмотреть находку. Вдоволь наглядевшись, отодвинулся с брезгливым видом и отвернулся.

Сорин вернулся слегка запыхавшийся и с опасным блеском в глазах. Шари приготовилась к чему-то нехорошему.

– Ближайший поезд до Слайсепта завтра в полдень, – начал рассказывать он. – Билеты нам по карману, с этим всё в порядке. Сейчас в основном поток едет из столицы, а не наоборот, так что мест ещё полно. Насчёт Тари не спросил, но, Дарис с ними, я не позволю ему на своих двоих лететь в Слайсепт.

Грифон впился в Сорина испытующим взглядом. Тот поднял руки.

– Я знаю, ты можешь облететь весь Средний мир и даже не запыхаться, но мне будет приятно, если мы доберёмся до столицы вместе.

Если бы Тари мог улыбаться, он бы обязательно это сделал. Однако неспособный на подобный жест, он склонил голову и одобрительно фыркнул. Стоявшая поблизости Шари погладила его по голове.

Эней поправил лямку рюкзака на плече.

– Значит, мы ищем место для ночлега?

– Здесь должна быть недорогая гостиница, я думаю, – предположила Шари. Она начала вспоминать, не приметила ли что-нибудь по дороге на вокзал.

– Хе-хе, – раздалось со стороны Сорина.

Он привлёк всеобщее внимание и с хитрой улыбкой указал на один из дальних поездов. Тот был чёрного цвета с серыми полосами, испещрявшими его ровными трещинами. Окон не было.

– Сорин, нет, – внезапно догадавшись, категорически заявила Шари.

– Ну почему, Шари? – простонал брат. – Всё складывается более чем удачно!

– Что такое? – не понимал Эней. Он ещё не научился улавливать тонкие связи между спутниками.

– Перестань скидывать на богов все удобные для тебя совпадения, – наставнически указала на него пальцем Шари. – Ты скоро предложишь грабить других только потому, что Мудрый Дарис велел тебе накопить денег на дирижабль!

– Но это же не просто так! – возражал Сорин.

– Да, не просто так, – она закатила глаза, – это грузовой поезд, который едет с грузом в Слайсепт, чтобы доставить груз! И назван он грузовым, потому что возит груз!

– Тебе что, сложно притвориться грузом? Хочешь, мы с Энеем замотаем тебя в покрывало и понесём?

Запутавшийся Эней растерянно переводил взгляд с брата на сестру и обратно. Беспомощный в их обсуждении, он пытался вставить слово, но не мог позволить себе перебивать, поэтому молчал.

– Слушай, Шари, этот поезд отправляется через два часа, – Сорин достал карманные часы и перепроверил время. – Если мы послоняемся где-нибудь часик-полтора, то потом вернёмся и сможем забраться в один из последних вагонов. Достаточно будет притаиться при осмотре, спрятаться где-нибудь в углу за ящиками. И тогда уже через два дня будем с Слайсепте!

Услышав его идею, Эней оторопел. Шари не хотела использовать его изумление как аргумент, но не смогла удержаться:

– Видишь, даже Эней против, – указала она на вытянутое лицо друга. Тот только моргал, не зная, как ему реагировать. – Это незаконно, неудобно и если нас обнаружат, то выкинут по дороге, дай Дарис, не с идущего на полной скорости поезда.

– Что ты, они же не такие жестокие, – пробормотал Сорин. – И это не очень… не так уж и незаконно. В смысле, нас за это не арестуют и не бросят в тюрьму. Штраф выписать могут, только если обнаружат.

– Не думал, что ты способен на такие авантюры, Сорин, – к Энею вернулся дар речи. Услышав его слова, Шари вскинула бровь.

– О чём ты? Вся затея с Запретным Дворцом его и только его. А теперь мы ещё и правила нарушаем. Ну здорово, Сорин!

– Я тебя прошу, – он сложил руки вместе в молящем жесте, – это в первый и последний раз, Шари. Я очень хочу добраться до Слайсепта как можно скорее. Я чувствую, что туда нужно добраться быстрее. И вот он, шанс. Давай же! Дарис мой свидетель, когда мы приедем, ты выберешь гостиницу и, если захочешь, я даже буду жить в каморке для швабр.

Несмотря на серьёзность решения, оказавшегося на её плечах, Шари засмеялась. Она представила брата, спящего в обнимку со шваброй, потому что они решили сэкономить на его проживании и наказать за авантюру с грузовым поездом. Тари, наблюдавший за спором, уже понял, чем всё кончится.

– Если остаться в Лоунпате до завтра, можно отыскать спутника-альда, – неожиданно добавил ещё одну тему для обсуждения Эней.

Он не ожидал, какая реакция за этим последует. Шари торжествующе воззрилась на брата. Сорин хлопнул себя по лбу и взялся за плечо Энея.

– Друг мой, как я рад, что ты у нас такой… благоразумный, – натянуто проговаривал он. Затем вздохнул. – Но я сомневаюсь, что здесь мы найдём кого нужно. Лоунпат – торговый город, сюда приезжают для купли-продажи товаров, а не в поисках приключений. Если мы начнём спрашивать альдов, кто хочет пойти покорять Запретный Дворец, половина из них будет ссылаться на занятость торговлей, а другая молиться богам за наши души, потому что они кто? Правильно, паломники и пилигримы.

– Разумный довод, – кивнул Эней. Его ничуть не покоробило, что его аргумент разбили в пух и прах.

Сорин взял сестру за руку.

– Ну что? – жалобно уставился он на неё.

Шари с достоинством выдержала испытание на прочность, однако сдалась по другой причине.

– Ладно, хорошо, ты победил. Зато хоть не потратим здесь лишних денег на ночлег.

Сорин отвёл взгляд в сторону и почесал хвостом затылок.

– Да-а, именно. Я планировал до отъезда заглянуть на рынок, посмотреть, что там да как.

– Сорин!

В итоге всё решилось по предпочтениям лидера. Шари, не заинтересованная покупками и одолеваемая зудящим ворчанием на брата, сама вызвалась остаться на вокзале дежурить у поездов. Тари остался с ней. Если Сорин и Эней не вернутся к назначенному времени, то за полчаса до отъезда грифон полетит предупреждать их и торопить обратно к железной дороге. Тари не был расстроен тем, что из него сделали живое напоминание. Они с Шари легко отыскали лавочку в тени и, расположив на ней вещи, устроились отдыхать.

За время ожидания Шари наблюдала за поездами, отправляющимися в другие города или, наоборот, приезжающими из них. Разнообразие пассажиров завораживало. Гераны, несмотря на массивные крылья за спиной, ловко передвигались, никого не задевая. Раз или два Шари заметила необычных спутников у жителей Верхнего мира – это был кто-то без крыльев, но не похожий на раттов и альдов. Она не придала этому значения, решив, что просто плохо разглядела и не заметила хвостов. Что её заинтересовало, так это семейная пара альдов. Высокие мужчина и женщина – первый тёмно-фиолетового цвета, а вторая – белая с синими пятнами по всему телу. Пара о чём-то переговаривалась и громко смеялась, затаскивая вещи в вагон поезда. Они были необычными, экзотическими для Шари, но их неординарная внешность не отталкивала. Она думала, что, пообщавшись поближе с альдом, сумела бы привыкнуть к нему и не разглядывать пристально уже после второй или третьей встречи.

И всё же на наблюдениях за другими Шари не останавливалась.

Она много думала об их путешествии. Пока что всё шло хорошо, они завели новых друзей, побывали в деревнях и первом крупном городе. Для неё, безвылазно сидевшей в Стирданоре, каждый день теперь пролетал на натянутой струне напряжения. Всё вокруг было странным, удивительным, бесконтрольным и волнующим. Если раньше мир, в котором она жила, был маленьким и умещался в её ладонях, то теперь он неожиданно разросся до таких размеров, что Шари выронила его. Реки растеклись в разные стороны, новые лица мелькали тут и там, леса, города, озера. Даже небо словно изменилось, стало глубже и выше. Стало таким же, как Запретный Дворец, – тяжёлым, чтобы его отыскать. Сорин, увлекающийся всем новым, тревожил её своим энтузиазмом, но Шари была рада, что он прислушивается к мнению спутников.

Эней, как ей казалось, постепенно привыкает. Ему ещё сложно вести себя так же непринуждённо и открыто, как брат с сестрой, но Шари списывала это на особенность расы. Как он сказал, гераны не делятся. Значит, и от него откровенных признаний можно не ждать. Что было важно, так это то, что Эней больше не чувствовал себя незащищённым. Шари нравилось, что он наконец-то не боится говорить и предлагать что-либо, иногда даже спорить с ними. Она всё ещё не понимала, что творится у него в голове, но, несмотря на это, им было весело вместе.

Шари старалась не думать о самом Запретном Дворце. Он ещё далеко, твердила она себе, слишком далеко, за облаками, за тысячами километров, до него можно идти несколько жизней и всё равно не дойти. Ей совершенно не хотелось вспоминать об опасностях, о риске, обо всех трудностях, которые поджидают друзей за одной только фразой в консульстве «Мы хотим стать Рискнувшими». Доходя до этой точки, Шари могла ущипнуть себя за тыльную сторону ладони и приказать не думать об этом. Когда она так делала, Тари тревожно окидывал её взрослым взглядом.

– Всё что происходит, Тари, – заметив, что он готов слушать, начала Шари, – то что было, начиная с ухода из Стирданора и до сегодняшнего дня… всё это кажется мне правильным. Даже слишком, будто мы идём по плану, уготовленному нам судьбой. Очевидно, Сорину нравится это. Не знаю, замечает ли Эней. Но я… – она вздохнула. – Я постоянно жду, что что-то пойдёт не так. Не то чтобы это паранойя и я готова наброситься на первого же прохожего, который подойдёт просто спросить время… нет. Но, когда нам весело или спокойно, иногда меня посещает мысль, что это ненадолго. Тари. Я всё больше страшусь, что чем ближе мы к цели, тем тяжелее будет становиться наш путь. Я не хочу думать об этом, я не хочу… как бы это выразиться… привлекать плохое. Но ничего не могу с собой поделать. Ты знаешь, я изначально была против этого путешествия.

Она уронила голову на руки и покачала головой с усталой улыбкой.

– Мудрый Дарис, что я здесь делаю.

Тари поднялся и, подойдя ближе, коснулся её макушки лбом. Она почувствовала его дыхание кожей головы. Оно было тёплым и сильным. На автомате её руки потянулись, чтобы обнять грифона за мощную шею.

– Ты прав, Тари, – с более честным смехом произносила Шари, – что мы оба здесь делаем.

Тари издал звук, похожий на согласное мычание.