Вообще, слушая служанку, я поняла, что некоторые девушки, особо ничем не выделяясь, живут в гареме годами, «так и не заслужив внимание повелителя». Меня это вполне бы устроило, если бы ни одно «но». Мои воины сейчас там, у дознавателя. Мой брат, пусть и двоюродный, Эдвард очень близкий для меня человек. Возможно, будь у меня родной брат, он не смог бы мне стать ближе, чем Эдвард. Да и каждый из шестерых воинов в моей команде чуть ли не с пеленок мне знаком. Мы на тренировках и учебных походах с ними не один пуд соли съели. Каждого я знаю очень хорошо, их увлечения, привычки… У троих воинов уже есть супруги, у двоих – дети. И как только я представлю, что сейчас их могут пытать или подвергать ментальному воздействию из-за того, чтобы узнать обо мне…, мне становится не по себе.

Всё это время, находясь в гареме, я думаю, что здесь можно жить. Есть еда, одежда, крыша над головой и даже обучение, но не предательство ли это по отношению к моим людям? Я понимаю, что всю страну спасти уже не смогу. Но ведь я могу признаться, кто я есть на самом деле и этим спасти тех шестерых, преданных мне людей, поданных Листии воинов, моих друзей. Их не будут мучить и допрашивать, выясняя, где я. Ведь то, что сейчас я здесь в тепле и безопасности, а они там… Всё это уже сродни предательству. И не стоит тешить себя иллюзиями, что я каким-то чудом смогу найти способ сбежать отсюда или спасти их. Признаться и прекратить все это? Стоит обдумать этот вариант. Но скажут ли мне мои бойцы за это спасибо?

Через несколько минут, прямо по расписанию, обеденная зона начала заполняться девушками. Все они были одеты в лёгкие, струящиеся наряды, подобные моему. В помещении стало довольно шумно. Некоторые, особенно смелые, подходили ко мне знакомиться. Они представлялись и спрашивали моё имя, информацию обо мне, о том, как я попала в гарем. Девушек, окруживших меня, было настолько много, что уже после шестого имени я стала забывать, как их зовут, и лишь машинально кивала каждой, выражая своё благосклонное отношение.

Однако, в какой-то момент, девушки резко притихли и расступились. Я увидела, как в мою сторону направляется эффектная блондинка. Одета она несколько иначе, чем остальные. Её платье было расписано нитями золотистого цвета, отчего одежда казалась более дорогой и нарядной. Рядом с пришедшей блондинкой, немного позади, шли две девушки, её сопровождающие. Судя по их одежде, девушки тоже были из гарема, а не из числа прислуги. Волосы у блондинки были явно ненатурального цвета, слишком неестественно выглядели. Но в целом, девушка очень красивая. Огромная грудь, наверное, минимум четвёртого размера, и тонкая талия. Красивые, округлые бедра, и длинные ноги… Ростом девушка была не ниже ста семидесяти пяти сантиметров. Я ниже её минимум сантиметров на десять. Такая особа нигде не останется незамеченной. Везде мужчины будут пускать слюни в её сторону.

Думаю, что девушка знает себе цену, ведь идет она такой походкой, словно на блюдечке себя подает, позволяя окружающим восхищаться собой. Лицо девушки не менее красивое, чем фигура, правда надменное, и с косметикой, на мой взгляд, там перебор. Слишком много ярких красок на лице. Звезда подошла впритык ко мне, и все девушки, окружающие меня, тут же расступились, предоставляя ей место.

– Новенькая, – надменно и пренебрежительным голосом проговорила девушка, а затем, и вовсе прищурившись, продолжила наставительно: – Запомни, новенькая, чтобы тебе здесь жилось хорошо, нужно соблюдать ряд не сложных правил....

Она замолчала и принялась, как ни в чём не бывало рассматривать свой маникюр. Разговор показался мне незавершенным, и я уточнила:

– Каких?

– Молодец! Правильно, что интересуешься. Будешь слушать меня, здесь тебе жить будет намного легче. Значит так. Во-первых, не переходи мне дорогу. Во-вторых, ни при каких обстоятельствах ты не должна выделяется или каким-либо образом обращать на себя внимание повелителя. Поняла? В- третьих, многие вопросы здесь, в гареме, происходят лишь с моего разрешения. Не знаешь, как поступить, лучше спроси у меня. Иначе…

Она многозначительно посмотрела на меня и снова замолчала.

– Иначе, что? – уточнила я, обращая внимание, с каким придыханием все окружающие девушки наблюдают за происходящим.

– Иначе, тебе будет здесь ооочень нелегко, – закончила Моника.

И хотя женщина мне не представилась, сейчас я уже не сомневалась, что это именно она.

– Знаешь, ты упустила одну важную вещь, – ответила я ей, понимая, что никак не могу дать себя в обиду или упасть в грязь лицом. Себя важно поставить, давая понять, что я не забитая собачонка и постоять за себя умею. Но при этом враждовать с Моникой тоже нет никакого смысла. Таких коварных особ лучше держать в друзьях…, хотя, нет, подружиться с такой я точно не смогу. Остается тогда вариант – держать с ней нейтралитет. По крайней мере пока.

– Какую? – в этот раз спросила уже она, меняя выражение лица с пренебрежительного на заинтересованное.

– Я воин, и трудностей не боюсь. Постоять за себя я тоже умею. Но можешь быть спокойна: обращать внимание императора на себя в мои планы не входит. Более того, я попрошу тебя подсказать мне, как не попасть в область его интересов.

– Меня? Почему ты просишь меня об этом?

– Разве в твоих планах нет оставаться фавориткой повелителя как можно дольше? К тому же ты его, наверняка, знаешь лучше остальных. Вот и поможем в этом друг другу.

– А у тебя в этом какой интерес? Тебе не хочется быть с повелителем? –удивлённо уточнила растерянная блондинка.

Но ответить мне не дали, так как в этот момент довольно громко раздался крик глашатая:

– Дорогу! Принцесса Амелия идёт!

Все девушки тут же расступились, предоставляя дорогу принцессе и приседая в реверансе. Мне показалось, что в этом дворе все слишком роскошно и пафосно. У нас было все иначе. Родители не любили шумиху, и никакие глашатаи нас по дворцу не сопровождали. Подобное происходило лишь на официальных торжественных приёмах или же при приёме послов из других государств.

Принцесса Амелия оказалась симпатичной шатенкой с глазами цвета шоколада. Невысокая, но стройная, с поистине царственной осанкой. Одета принцесса была в приталенное длинное шёлковое платье серебристого цвета, довольно простое для того пафоса, с которым представили принцессу.

В отличие от нарядов девушек, платье Амелии выглядело верхом целомудрия. Оно полностью закрывало зону декольте и не имело никаких вырезов. Выходит, мода носить откровенные наряды распространяется лишь на наложниц гарема?

Принцесса прошла мимо всех девушек, взошла на пьедестал и заняла место за верхним столом. Сестру повелителя сопровождали несколько девушек служанок и один молодой мужчина. Судя по его походке, мужчина был с женоподобными замашками.

Матильды не было. Жестом принцесса показала остальным, что можно садиться, и девушки спешно начали занимать места за столиком. Лишь одна я не знала, за какой столик мне сесть. Занимать первое попавшееся место, которое может оказаться чьим-то, и тем самым приобрести врагов в гареме, я пока не была готова. Поэтому я стояла в замешательстве, определяя, где может найтись свободное место. Но ситуацию разрешил голос принцессы:

– Эй, ты, новенькая! Подойди сюда, – с благожелательной улыбкой на лице проговорила Амелия.

Обращение ко мне «эй ты!» больно задело моё самолюбие, но я тут же напомнила себе, что мне нужно приструнить свою гордость и откинуть в сторону королевские замашки. А в гареме мне тем более необходимо вести себя тихой, послушной, незаметной серой мышкой. Судя по Монике, император любит ярких девушек. Мне же его внимание точно ни к чему!

Я подошла к столику, за которым сидела императорская особа, и сделала реверанс, уважительно склонив голову.

– Присаживайся, новенькая, составишь мне компанию. Матильда сегодня со мной не обедает, а я не люблю принимать пищу в одиночестве.

Предложение принцессы меня обескуражило, но отказать ей я не посмела. К тому же стало интересно, что в действительности Амелия от меня хочет.

Я присела на указанное принцессой место напротив неё, но приступать к еде не стала, так как видела, что сама Амелия не начала приём пищи. Вероятно, это была какая-то проверка, потому что сестра императора усмехнулась на моё поведение и на то, что я сидела за столом с ровной спиной. В итоге, принцесса кивнула каким-то мыслям в своей голове, внимательно меня рассматривая, и произнесла:

– Приятного всем аппетита! – после чего она взяла ложку и начала есть суп.

В зале послышался звон посуды. Все девушки активно приступили к приему пищи и оживлённо друг с другом начали беседовать. Лишь Моника прожигала меня злым взглядом. Я это даже спиной чувствовала. Фаворитке явно не понравилось внимание принцессы ко мне.

Я тоже приступила к обеду. На первое был подан суп-пюре. Я заметила, что в отличие от других столов наложниц, стол принцессы был сервирован, как подобает императорской особе. На нем присутствовало множество ложек и вилок для разных блюд. С учетом специфики поданного мне блюда, я взяла среднюю по величине десертную ложку и начала есть.

Однако через несколько секунд звук, раздающийся со всех сторон, притих. Я осмотрелась, и перейдя на магическое зрение поняла, что вокруг нашего столика установлен полог тишины. Даже так!? Значит, я не ошиблась в том, что за стол меня пригласили не просто так.

– Так нас никто не услышит, – пояснила Амелия, – люблю конфиденциальность.

Я молча отложила столовые приборы, давая знак, что готова к разговору. Принцесса тут же приступила к делу и спросила:

– Как твоё имя?

– Рея, – представилась я, но Амелия на мой ответ отрицательно покачала головой и шуточно погрозила мне указательным пальцем.

– Я имею в виду как твоё полное имя? Из какой ты семьи?

А вот этого я как-то не продумала. Что же мне ответить? Представиться именем одной из моих фрейлин? Но в таком случае меня быстро раскроют. Я уверена, что моих фрейлин и подруг в поисках принцессы проверяют в первую очередь. Что же тогда ответить? Сказать, что я из бедной семьи, но в таком случае назвать фамилию и адрес родителей я тоже не смогу, что будет выглядеть странно. К тому же моё происхождение и воспитание, которое прививались мне с молоком матери, сложно игнорировать, и я обязательно в чем-нибудь себя выдам.

– И что же ты молчишь? – не выдержала сестра императора, – Я так понимаю, что ты далеко не из бедной семьи, раз разбираешься в сервировке стола и правилах этикета. Итак, я жду от тебя правдивого ответа.

Упс, так приглашение за стол и сервировка стола тоже были проверкой? И что мне теперь делать? Может, это и есть шанс признаться во всем? Спасёт ли мое признание моих людей?

Глава 7

Эльмирея.

– Вы правы, Ваше императорское высочество. Моя семья принадлежит к аристократическому сословию. Моё полное имя Рея Эльмина Дюран.

Я говорила спокойным, несколько отстраненным, безэмоциональным голосом. Это делать я умела. Как королевскую особу меня учили не показывать свои эмоции собеседнику. К тому же, ведь почти не сорвала. Назвала девичью фамилию своей матери, фамилию, которую носит сейчас её брат, то есть мой дядя и Эдвард. Выходит, я лишь немного исказила свое имя, разделив его на два. Вроде вышло правдоподобно. Такая полуправда мне далась легко. Так или иначе, принцессе понадобится время, чтобы проверить эту информацию, если всё же она соберётся её проверять.

И я продолжила говорить:

– Мой отец, Джозеф Дюран, очень умелый ювелир. Возможно, Вы даже о нем слышали?

– Возможно, – задумчиво проговорила Амелия, – скажи мне, как ты попала в гарем? Кто тебя сюда направил?

– Император.

– Сам лично или по чьей-то просьбе?