А потом семья Уэлтеров узнала, что, учитывая расходы на обучение одной собаки-помощника, «4 Лапы» просят внести единовременный взнос в размере 15 000 долларов, и это лишь малая часть от общей суммы. Уэлтеры посчитали и пришли к выводу, что даже с помощью друзей и родных, чтобы наскрести на такую сумму, им потребуется полтора года. Но на кону было будущее сына, поэтому у них не оставалось выбора.

«Просить о помощи было почти так же сложно, как и признаваться родным и друзьям об аутизме Джо», – рассказывает Стефани. «Но наше неудобство не шло ни в какое сравнение с тем, как важно было это предприятие для будущего Джо».

Они начали с того, что приложили к рождественским открыткам по письму, где объясняли свою цель. В своем послании они постарались проговорить как можно четче, что им не хотелось бы никого заставлять жертвовать деньги, и что даже самая малая сумма поможет. В то же самое время «4 Лапы» проделывали огромную работу с местной газетой, чтобы распространить историю Джо. Через два дня после публикации Уэлтеры получили сообщение на автоответчик: «Надеюсь, я звоню по правильному номеру. Если Вы мама Джо, про которого писали в газете, то знайте, что женщины из нашей группы хотят помочь вам собрать деньги».

– Мне пришлось переслушать сообщение четыре раза, – рассказывает Стефани. – Я была в шоке. Это была группа из церкви в городке, где мой сын ходит в школу. Люди, которых я даже не знала лично.

На той же неделе, во время завтрака, Стефани и ее муж Джон получили письмо от компании, название которой никто из них даже не слышал раньше. Письмо гласило, что компания пожертвовала им 2000 долларов.

– Я подумала, что там один ноль лишний, что это какая-то ошибка, – вспоминает Стефани сегодня, едва сдерживая эмоции.

На этом сюрпризы не закончились. Магазин техники пожертвовал 500 долларов. Группа аккордеонистов, в которой состояла мама Стефани, тоже сделала пожертвование. Студенты из местной старшей школы позвонили Уэлтерам домой, чтобы узнать, как они могут помочь им собрать нужную сумму. А одна женщина, работающая в ресторане, убедила своего босса пожертвовать 10 % от выручки, полученной в определенный день. И когда тот день настал, все до единого преподаватели Джо заказали еду в том ресторане. Его бывший логопед специально для этого случая собрал подарочную корзину на продажу, а другая семья, которая уже получила собаку от «4 Лап», выставила на продажу детский батут.

Когда Джо с семьей пришли в тот вечер в ресторан, там была их бывший педагог дошкольного образования, с которой они не виделись много лет. Джо был так взволнован, что обнял ее, отступил на шаг назад и основа обнял – жест абсолютно ему несвойственный.

– Это было замечательно. Мы ощущали себя настоящими знаменитостями, – рассказывает Стефани. – Когда мы спросили поваров, смогут ли они приготовить поджаренный хлеб с сыром без глютена, которые мы принесли с собой, они ответили, что это не составит труда, ведь Джо был их почетным гостем. Там было так много знакомых и так много людей, которых мы не знали! И все подходили к нашему столу, чтобы поздороваться.

В результате в конце дня они собрали 800 долларов и достигли заветной суммы в 15 000. Перед этим Уэлтеры составили список идей для сбора пожертвований, но в итоге не воспользовалась ни одной из них. Благодаря помощи сотен людей, которые жертвовали в среднем не больше 20 долларов, Уэлтеры смогли достичь своей цели за три месяца.

– Я так счастлива за Джо, – говорит Стефани. – Компания по сбору средств была как бальзам на душу. Теперь я знаю, что мы не одни. Люди, которых мы даже не знали, жертвовали нам по 10 и 20 долларов. Это изменило жизнь всей нашей семьи. Мы так благодарны всем, кто оказал нам помощь. Я никогда этого не забуду.

После того, как Джо заполучил своего голден-ретривера по кличке Мальдер, его жизнь радикально изменилась. Как большинство детей с аутизмом, раньше он не мог спокойно спать. Он просыпался через каждые четыре часа, а потом ему требовалось несколько часов, чтобы снова заснуть. Стефани и Джон пробовали тяжелые одеяла, ароматерапию, йогу, препараты, мелатонин и все, что только могли найти, но ничего не помогало. А потом у них появился Мальдер. Вечером первого дня его пребывания в доме Джо наконец смог заснуть. И с тех пор он спал по десять-двенадцать часов каждую ночь, и это означало, что и все остальные члены семьи тоже смогли спать спокойно. Раньше Джо не справлялся с учебой, а теперь стал успевать в школе. Более того, после того как в доме появился Мальдер, он смог за два месяца выполнить годичную программу, и в первый раз в жизни пошел в школу с обычными детьми. Но самое главное, Джо теперь не просто ребенок с аутизмом. Его знают как «мальчика с собакой», и другие дети, встречая Мальдера, знакомятся и с Джо, узнают его ближе и могут по-настоящему его оценить.

Чтобы как-то отплатить за полученное добро, Уэлтеры теперь приютили Геркулеса – племенного пса «4 Лап». Теперь Стефани с Геркулесом проводят бесплатные терапевтические сессии в местном отделении скорой помощи, в онкологическом центре, школах и вообще везде, куда их приглашают. Стефани также беседует с большинством приходящих в «4 Лапы» добровольцев, чтобы они воочию убедились, какое огромное влияние оказал Мальдер на Джо и всю семью Уэлтеров.

Бригада сант

Нам не дано предвидеть все последствия акта доброты. Иногда мы слишком зацикливаемся на идее, что любые старания – всего лишь та пресловутая «капля в море». Но если бы никто не выбрасывал из головы эту мысль, сотни людей бы не поверили, что их 10 долларов сыграют роль для Уэлтеров. У нас бы не было таких организаций как Habitat for Humanity («Среда обитания для Человечества»), «Армия Спасения» и Meals on Wheels («Еда на Колесах»). Если бы Мэри и Элис Гудвин вместе с Элизабет Хаммерсли не видели смысла в попытках вырастить достойных людей из горстки «потерянных мальцов» в Хэтфорде штата Коннектикут, в 1860 году бы не появилась организация Boys & Girls Clubs of America («Клубы для Юношей и Девушек Америки»). И если бы Ларри Стюарт не встретил бы кого-то, кто нуждался в помощи, когда сам находился на грани выживания, Тайные Санты не выходили бы на улицу каждый год.

Ларри рос в доме бабушки и дедушки в крохотном городке штата Миссисипи. Он и понятия не имел, что они были бедные. Только пойдя в школу, он узнал, что в его семье «не хватало» множества вещей: ванной, телефона, горячей воды и газового обогревателя – всего того, что имелось в домах его сверстников.

Будучи уже молодым человеком, Ларри снова столкнулся с бедностью. Его работодатель, задолжав несколько зарплат, в один день потерял бизнес. Так, живший от получки до получки Ларри остался на улице. Он стал жить в машине. По ночам он укутывался в собственную одежду в попытке хоть как-то согреться и унять чувство голода. Но проведя два дня без нормальной еды, он был в таком отчаянии, что отправился в «Дикси Динер» и заказал себе завтрак, не зная, как будет потом расплачиваться.

Покончив с едой, он стал озираться по сторонам, притворяясь, что обронил бумажник. Тогда из-за стойки вышел повар, чтобы помочь с поисками.

Затем, внезапно, поиски несуществующего бумажника прекратились.

– Должно быть, Вы обронили это, – сказал повар. В руке он держал двадцатидолларовую купюру.

Ларри преисполнился такой благодарности, что пообещал себе: как только он встанет на ноги, то обязательно сделает то, что сделал для него этот человек. Он поможет другому. И как только дела немного наладились, Ларри решил, что настало время сдержать данное им слово. Хотя он вовсе не был богачом, он чувствовал, что больше не может откладывать.

Однажды вечером, заехав в забегаловку, Ларри заметил, что официантка одета в поношенное пальто, которое никак не могло ее греть в это холодное время года. И когда он стал оплачивать свой заказ, то понял, что момент настал. Протянув двадцатидолларовую купюру, он сказал: «Сдачи не надо».

Глаза девушки наполнились слезами, когда она брала деньги дрожащими руками. «Вы даже не представляете, как много это для меня значит», – произнесла он подрагивающим от волнения голосом.

Но Ларри знал, каково это – быть на ее месте.

После встречи с той девушкой он чувствовал себя настолько одухотворенным, что стал ездить по округе в поисках людей, которым была нужна помощь. Их не пришлось долго искать, и в итоге он раздал 200 долларов пяти- и десятидолларовыми купюрами.

Чем успешнее становился Ларри, тем больше денег он отдавал нуждающимся. К тому моменту, когда он заработал внушительное состояние на кабельных и телефонных услугах в Канзас-Сити в штате Миссури, он стал анонимно жертвовать большие суммы под именем «Тайный Санта». Чтобы найти тех, кому помощь была нужна и кто ее заслуживал, Ларри консультировался с местными социальными работниками, пожарными, полицейскими. Кроме того, он находил людей самостоятельно: в прачечных самообслуживания, агентствах социальных услуг, различных государственных учреждениях, а также частных компаниях с минимальным размером оплаты труда. Встречая в благотворительных магазинах людей, которые в одиночку воспитывали своих внуков, Ларри часто давал им по 100–300 долларов, и это полностью меняло их Рождество и преобразовывало их внешний вид. Для многих из тех людей полученные от Ларри деньги означали, что они смогут купить подарки и покрыть необходимые расходы – например, счета за коммунальные услуги.

Ларри не хотел, чтобы люди, нуждающиеся в помощи, были вынуждены стоять с протянутой рукой, или вставать в очередь на пособие. «Я предлагал им деньги таким образом, чтобы они могли сохранить свое достоинство», – рассказывал он через несколько лет в интервью одной местной новостной станции. Так, как это сделал в свое время повар из «Дикси Динер» по отношению к самому Ларри.

Шли годы, и за все это время Ларри в общей сложности пожертвовал более 1,4 миллиона долларов. Можно найти огромное количество рассказов тех, кто обязан ему жизнью. Люди сначала говорили своим семьям, что они не смогут отпраздновать Рождество, а потом вдруг получали деньги от Тайного Санты и покупали подарки родным. А кто-то смог заплатить по счетам, и в их доме снова появился газ. И все благодаря Ларри.

В 2006 году, после того как Ларри пробыл Тайным Сантой почти 20 лет, у него обнаружили рак в терминальной стадии. Тогда он решил открыть правду. К тому времени один таблоид и так собирался раскрыть его настоящее имя, а Ларри считал, что именно он должен был рассказать миру свою историю. Он надеялся, что его пример вдохновит других людей занять его место Тайного Санты. Каждый раз, когда о Тайном Санте появлялась заметка в СМИ, следом всегда можно было ожидать целый поток похожих историй. Ларри надеялся, что его признание поспособствует дальнейшему распространению этой кампании.

Надежды Ларри полностью оправдались. Тысячи людей посетили его сайт и зарегистрировались как Тайные Санты. И судя по количеству людей, которые поделились на форуме своим опытом в то Рождество, просто регистрацией новых Сант дело не ограничилось, и инициатива Ларри превратилась в настоящее движение.

После смерти Ларри в 2007, его преемник – Канзасский бизнесмен, который пожелал остаться анонимным, – принял управление Обществом Тайных Сант в свои руки. Члены общества по всему миру продолжают дело Ларри. Посты на сайте Общества рассказывают о пожертвованиях в пользу людей, пострадавших от пожаров, лишившихся домов, ветеранов и семей военных, которые нуждались в помощи. Люди на сайте писали о бывшем игроке НФЛ^[10] Дике Баткинсе, который раздавал стодолларовые купюры в Сан-Диего, о бывшем игроке Главной лиги бейсбола Луисе Гонсалесе, проделавшего то же самое в Фениксе.

В честь Ларри была также создана организация, собирающая пожертвования для деятельности Сант. Первое пожертвование пришло от Сэма Уильямса, который раньше работал на парковке в Канзас-Сити, а теперь хотел сделать маленький подарок в память о человеке, который несколько лет назад подарил ему сто долларов. «Это самый большой подарок из всех, что я получил за всю свою жизнь», – рассказал Уильямс местным репортерам.