Женя была дочерью моего ныне покойного друга Сергея, который погиб в аварии – любил мотоцикл и дикие скорости. Маму девочка никогда не знала, как и не знал личность родительницы никто в клане: в один прекрасный день Серега просто притащил маленький пищащий комок и представил крошку как свою дочь. Бурые беспрекословно приняли нового члена клана и помогали как могли в воспитании ребенка. Женя росла премилой активной девочкой, которая постоянно каталась на моих плечах, а в подростковом возрасте дала всем членам клана такого жару, что пришлось ее плотно перевоспитывать и объяснять, что побеги с друзьями с улицы из дома – не лучший вариант. Художка для Жени поначалу была лишь развлечением, но с годами девушка все больше склонялась к тому, что хочет пойти по этой стезе и заниматься творческой работой. И даже выпросила у меня вот этот проект для клана – древо предков. И что? Где теперь искать эту вертихвостку?

Вот негодница! Сама же уговаривала меня довериться. Говорила, что не подведет и сделает все в лучшем виде! В итоге ни книги, ни самой художницы не было видно. Будущая лаундж-зона до сих пор не радовала, стены белые, как снега Арктики, и лишь тонкая линия наброска древа на стене свидетельствовала о том, что тут орудовал художник. А ведь по задумке две стены полностью уйдут под роспись кланового древа предков-основателей и дальнейших ветвей вплоть до наших дней, весь излишек белого уйдет. Вот только кто теперь исполнит идею?

«Отличная возможность привлечь пару!» – как мантру повторял внутренний голос, и я прихлопнул его муками совести: нужно сначала найти нерадивую девчонку, а уж потом решать вопрос с художником. Мало ли, возможно, у Жени была веская причина для побега и она вскоре вернется?

– Послать молодняк на поиски или подождем? – Рома держал телефон наготове.

Я одним местом чуял, что побег – не просто взбалмошная выходка подростка-переростка. Не нравилась мне вся эта история – и то, как беспечно Женя книгу оставила в кафе, и то, как неожиданно дала деру из Берлоги. Могла ли девчонка ввязаться в плохую компанию? Связана ли потеря книги с Женей?

– Что думаешь? – Рома устал ждать ответ.

– Думаю, что сначала нужно найти концы книги. Вот потянем за них и посмотрим, куда приведут. А то что-то мне цепочка событий не нравится… – Я вышел из гостевой комнаты и направился к себе, бросив: – Прогрей машину, Ром, рвем когти к лисам!

– Владислав Александрович! – вдогонку за мной бежала помощница Татьяна. Возраст у дамы был уже почтенный, поэтому я сбавил шаг.

– Что-то еще? – Я повернулся, видя неуверенность и замешательство Татьяны. Женщина хотела рассказать что-то, в чем сомневалась, поэтому я ее подтолкнул: – Что-то видели? Слышали?

– Нет. – Татьяна подняла глаза, набравшись смелости. – Нашла!

– И что же? – Я нахмурился.

– Вот! – Помощница протянула ко мне сжатый кулак, и я подставил раскрытую ладонь, куда через секунду приземлилось увесистое кольцо в виде какого-то странного животного: не волка, не медведя и не лиса, а словно собранного из разных частей каждого вида. Морда волчья, лапы медвежьи, хвост лисий, а тело – вообще черт пойми чье.

– Что это? – Я повертел металлический предмет в руках. Серебро или белое золото?

– Я нашла это кольцо, когда выносила мусорное ведро Жени вчера, – словно извиняясь за то, что рылась в мусоре, рассказала Татьяна.

– Вы молодец! Уверен, оно звонко гремело о стенки ведра. Но вам оно знакомо? Вы видели где-то такие кольца? Есть предположения?

– Я на Жене его не видела, – в такт моим мыслям сказала Татьяна. Я тоже впервые видел это кольцо.

– А вчера вечером Женя была в каком состоянии? Плакала? Может быть, рыдала навзрыд? – предположил я.

– Ничего подобного. – На лице Татьяны промелькнуло недовольство. – Девчонка выглядела такой беспечной, несмотря на потерю книги по ее вине, что я ее даже отругала. Но не подумайте, что это я ее довела до побега, на мои слова Женя даже ухом не повела!

Я зашел к себе в комнату и включил настольную лампу. Яркий свет резанул глаза, зато теперь я мог как следует рассмотреть кольцо не только снаружи, но и с внутренней стороны.

Печально, но никаких гравировок, печатей или номера пробы я так и не обнаружил. И сплав был странный, я так и не разобрался, что это.

Пиликнул телефон: «Теплое место для твоей главенствующей задницы готово!»

Я быстро почистил зубы, привел себя в порядок и оделся. Перед самым выходом схватил кольцо со стола и убрал в карман.

– Незваными гостями едем иль весточку пошлем? – Ромик встретил меня у машины, сонный и недовольный.

– Давай сюрпризом! Зачем же лишать себя развлечений в жизни! – Я запрыгнул за руль и дождался друга. Как только Рома приземлился на соседнее сиденье, кинул ему кольцо.

– Эту вещь Татьяна нашла в мусорном ведре Жени, – сказал и замолчал, ожидая реакции.

Рома долго крутил в руках кольцо, смешно насупившись, будто брезговал изображенной фигурой животного, а потом вынес вердикт:

– Не медведица, не лисица, не волчица, а неведома зверица! На, убирай! – И протянул мне.

– Есть мысли по поводу кольца? Кроме рифмоплетства? – Я быстро посмотрел на друга.

– Чья-то извращенная фантазия, по-моему. Вон, даже Женька выкинула. И ты брось. – Рома устало прикрыл глаза.

– Не так быстро. – Я отрицательно качнул головой. – В этом что-то есть.

– Опять *опой чуешь? – не открывая глаз, спросил Ромик.

– Именно, – подтвердил я и надавил на газ.

Черт! Настроение было совсем не для переговоров!

Глава 12

После ухода полиции я чувствовала себя выжатым лимоном, рухнула в гостиной на диван и отстраненно смотрела в потолок, крепко обнимая фэнтезийную книгу. Стражи порядка перетряхнули дом материально, а всех соседей морально, да так, что теперь не знаю, как им в глаза смотреть. Повезло мне с группой разбора воровских полетов! Явились через пять минут после моего звонка, да вот только скорость – единственный плюс…

Тремя часами ранее в дверном проеме возникли двое необъятных мужчин в форме с неправдоподобно огромными животами. Тогда я еще не осознавала масштаба катастрофы. Полноценно прочувствовала ситуацию, лишь когда заполнила стопку бумажек и дала показания: кто такая, где работаю, какое образование, где была вчера и сегодня, что делала, кто был в гостях, вопросы о членах семьи, конфликтах с друзьями и соседями… В общем, дотошно и обо всем. Но на мне они еще только разминались, а вот соседям досталось по полной программе!

Молодые, но уже крайне откормленные господа полицейские поначалу заметно нервничали, словно оба были первый раз на выезде без старшего. Постоянно вспоминали какого-то Анатолича, но при этом напускали на себя настолько суровый вид, насколько могли. Казалось, они выспросили у соседей за стенками всю родословную вплоть до седьмого колена и заставили вспомнить весь сегодняшний распорядок дня. Задавали такие странные вопросы, что я тихонько скрылась в квартире и старалась не слышать отзвуков громогласных допросов. Впрочем, эхо подъезда было безжалостно, как и любопытные соседи, которые вели себя тише мышей, старательно грея уши. Уж лучше б телеки поврубали на полную, как обычно! Эй, мой любимый сосед с дрелью, где ты, когда так нужен? Опять ждешь девяти вечера понедельника? Или восьми утра субботы?

– Нужно осмотреть вашу машину! – После перетряхивания соседей внимание вновь переключилось на меня.

– Зачем? – Я не видела связи между квартирой и машиной, но, наверное, у стражей порядка есть принятый регламент, и так положено…

Не хотелось пускать этих двух боровов к моему «мини-куперу», разворотят же! Но что поделать? Может, ордер на обыск спросить? Или это только в отношении жилплощади верно, а к средствам передвижения не имеет никакого отношения?

– Надо – значит надо! Можем найти зацепку! – насупился суровый полицейский.

Ну как тут поспоришь? Пришлось тащиться вниз к машине и открывать двери.

Тут же две любопытные морды влезли в салон с разных сторон и стали на удивление юрко для своих габаритов шарить под сиденьями. Вдруг в руках у одного мелькнула знакомая книга в кожаном переплете, и я обрадованно воскликнула:

– Вот где она! Я совсем о ней забыла при перечислении! – Что, впрочем, было неудивительно. Я в уме считала потери, чтобы прийти в уравновешенное состояние. Немудрено, что забыла о томике с удивительными картинками! Было бы жалко потерять его в той злополучной квартире!

Я протянула руки за пропажей, но полицейский зачем-то прижал книгу к животу.

– Нужно ее проверить в отделении на отпечатки! – торопливо сказал мужчина, закрывая за собой дверь машины. Осмотр он явно закончил.

– Учитывая, что вы без перчаток, вы только что собственными отпечатками ее и заляпали! Простите, но это какая-то глупость! – Искреннее возмущение развязало мне язык. – Книга не имеет никакого отношения к вскрытию квартиры, впрочем, как и машина. Я, конечно, слышала, что полиция иногда позволяет себе превышать полномочия, но не до такой же степени!

– Гражданочка, мы можем привлечь вас к ответственности за клевету и оскорбление чести сотрудников полиции! – Второй полицейский захлопнул дверь с таким грохотом, что мое сердце облилось кровью.

Такой поворот мне не понравился. Очень. Поэтому я достала телефон, включила съемку и взяла двух мужчин в кадр.

– Продолжайте, – попросила я. – Начнем со знакомства. Представьтесь, пожалуйста!

Мужчины замерли в оцепенении и разом изменились в лице. Тот, что потолще и без книги, дернулся было в мою сторону, но второй его остановил:

– Нет!

Моя рука слегка дрогнула, но я продолжала снимать:

– Сегодня двадцать восьмое декабря…

– Выключите камеру. – Полицейский, который хотел сграбастать фэнтезийный томик, протянул мне книгу. – Не устраивайте балаган, гражданочка. Мы же как лучше хотим, чтобы нашли взломщика…

– А книга тут при чем?

– Выключите камеру! – настаивал на своем полицейский, отворачиваясь от объектива. Второй и вовсе закрыл лицо рукой.

Хоть я и имела право снимать лиц при исполнении, а полицейские не должны были скрываться, я не стала рисковать и лезть на рожон. Раз томик отдали, а машину оставили в покое, то я могу забыть об этом недоразумении. Но почему полицейский так в книгу вцепился? Понравилась? Не похоже, чтобы он даже открыл ее!

Попрощались мы со служителями порядка в натянутой атмосфере. Одна только мысль утешала меня не хуже ласковой кошки: все эти невыносимые минуты позади. Можно вытянуть ноги, расслабиться, закрыть глаза, чтобы не видеть перевернутую вверх дном квартиру, и немного отдохнуть. Все равно живу одна, никто не назовет неряхой. Уберусь завтра! Нет сил!

Дзинь! Звонок в дверь.

Кого это еще нелегкая принесла?

Я посмотрела в глазок. Мужчина в форме. Опять?

– Кто там? – на всякий случай уточнила я из-за двери.

– Ваш участковый. Откройте дверь. – Голос мужчины был уставший и внушал доверие. В руках была открытая ксива.

Я осторожно открыла дверь и посмотрела на мужчину в форме, который еле стоял на ногах от усталости.

– Вы вызывали полицию на разгром квартиры? У вас все в порядке? Почему отменили вызов и сказали, что ложный? Могу я пройти внутрь и убедиться, что квартира нетронута?

Мужчина посмотрел поверх моей головы и тихо присвистнул:

– Уже вижу. Ну что, будем протокол составлять? Уверены, что хотите отменить вызов?

– Я… я… – Я не знала, что сказать. В голове крутился рой мыслей, будто кто-то ударил палкой по улью.

– Запоздало выяснили, что это сожитель дебош устроил? – устало спросил участковый.

Хм, нет! Я запоздало выяснила, что полицейские были вовсе не теми, за кого себя выдавали! Но какого черта? Что происходит?

– Понятно. Ваше молчание говорит само за себя. Только осторожнее с агрессивными элементами. Бытовые ссоры с такими лицами часто заканчиваются рукоприкладством, бросайте его. Вы молоды и красивы, найдете в сто раз лучше, – посоветовал участковый, глубоко вздохнув. – Если что, обращайтесь. Я сейчас один на три участка, правда, но сделаю все, что смогу.

– Обязательно. – Язык казался онемевшим и слушался с трудом.

Я закрыла дверь за участковым и поплелась к дивану, чувствуя себя встревоженной и облапошенной. Взяла в руки фэнтезийный томик с дивана и спросила вслух:

– Неужели весь этот сыр-бор из-за тебя?

Глава 13

Дорога всегда успокаивала меня. Сядешь за руль, нажмешь на газ, и даже самая занозистая тревожная мысль перестает донимать, становится ничтожной. Проблемы улетучиваются, а мозг проясняется…

Но не сейчас.