– А потом я передал пас этому… коротышке, но, походу, не рассчитал: он потерял равновесие и упал прямо на Бетти, которая сразу заверещала про какое-то там домогательство и залепила ему таку-у-у-ю пощёчину… Правда, она немного промазала, столько кровищи полилось. Я уж подумал, она ему нос сломала, – сквозь смех рассказывал парень из сидящей за соседним столом компании.

– Собственно, Вэр пошёл в медпункт, – закончил историю Эрик недовольный тем, что его опередили.

– Это ни капли не смешно, – Мати неодобрительно покачала головой, с укором глядя на брата. – Она что, совсем больная?! Какое, к чёрту, домогательство?! – переживания за друга подхлёстывали гнев девушки.

За соседним столиком раздался громкий хохот:

– Стопроцентный доходяга! Это ж надо быть таким неудачником! – похоже, парень за тем столом наконец закончил смаковать подробности «очень смешной» истории.

«“Коротышка”, “доходяга”, кажется, сыпать оскорблениями – фишка сегодняшнего дня», – подумала Матильда и, прежде чем успела хорошенько обмозговать это решение, выкрикнула, поднимаясь с места:

– Эй, суперспортсмен! Заканчивай свою тираду!

– А тебе какое дело? – огрызнулся выскочка, нагло ухмыляясь.

– Мне не нравится, когда оскорбляют моих друзей! Поверь, если прилетит от меня, тебя в медпункт на носилках унесут! – громко заявила Мати, распаляясь всё больше.

– Что ты там пискнула?! – спортсмен явно был не прочь попререкаться.

– Мэтс, пойдём уже, – шепнул Эрик, незаметно дёрнув её за рукав бежевой кофты. – Ты ничего здесь не докажешь. Не связывайся, – он видел, что Мати в опасном настроении, и понял, что нужно увести сестру прежде, чем она сорвётся. – Пойдём, посмотрим, как там Вэр.

– Ладно, – сказала Матильда, вздохнув. – «Что поделать, если наш универ превратился в рассадник мудаков?!»

Взгляд Эркюля

«…доклад сделал, пропущенную лекцию по экономике переписал, кажется, всё. А-а-а, блин, завтра ж ещё этот семинар по истории. Нужно подготовиться… хотя ладно, фиг с ним. Пора собираться в клуб».

Эркюль Харкер никогда не парился по поводу заданий. Он вообще редко из-за чего-то парился. Юноша с рождения не отличался чувством ответственности, хотя был далеко не глуп. Плюс он мог казаться очень обаятельным. Харизма и «смазливая мордашка», как называл это Вэр, очень помогали парню в жизни. Например, весь женский преподавательский состав просто души в нём не чаял. А посему абсолютно неважно, готовился Эрик к семинару или нет. Проблем не возникнет, в этом он был уверен.

Хотя было кое-что, что немного беспокоило, – его сестра. Она пребывала в скверном настроении. Эрик ещё после первой пары заметил, что что-то не так. А потом эта ситуация в столовой… Спрашивать, что её расстроило, было бесполезно. У Мати с детства была привычка замыкаться в себе. В таких ситуациях, сколько бы он (а впоследствии и Вэр) ни пытался её разговорить, она делала вид, что не знает, о чём речь. Со временем парни поняли, что переиграть Матильду в игру «Военнопленный на допросе» им никогда не удастся, поэтому Эркюль просто старался развеселить сестру.

Он спустился в гостиную, где уже собрались почти все обитатели коттеджа. Мати сидела в своём любимом кресле и читала очередную книгу – в таком виде её можно было застать практически каждый вечер. На пушистом зелёном ковре, ковыряясь в ноуте, сидел Хей. Он приехал по обмену из другой страны. Эрику было достаточно одного взгляда, чтобы понять – этот парень обречён на одиночество в университете: тучный, с дурацкой стрижкой «под горшок», вечно стесняющийся задрот…

«Ох уж эта Мати со своей дурацкой привычкой жалеть бездомных животных, – в очередной раз подумал юноша, вспомнив, на какие только ухищрения он ни шёл, чтобы Матильда передумала… Но в итоге панду-неудачника пришлось взять к себе. – В детстве тащила домой котов и собак, а теперь вот это. Новый питомец, который ест как слон и спит как сурок».

На диване расположился Вэр и, укутавшись в голубой мохнатый плед, пил любимый фруктовый чай. Периодически юноша подносил большую кружку к лицу, наслаждаясь теплом, или крутил её в руках, грея пальцы.

«Мерзляка, – Эрик подавил усмешку и сел на ковёр рядом с Хеем. – Осталось дождаться сестричек».

Вскоре в гостиную спустились Кассандра и Полина. Внешне абсолютные антиподы: Касси – зеленоглазая блондинка с асимметричным каре, Поли – длинноволосая брюнетка с тёмно-карими, практически чёрными глазами и кожей цвета эбенового дерева. Они вот уже два года были не разлей вода. У всех давно сложилось впечатление, что мозг у девчонок один на двоих. Не в плане умственных способностей, нет. Просто иногда подруги даже двигались и говорили синхронно, будто заранее репетировали.

– А не сходить ли в клуб? – сказал Эрик как бы между прочим, когда сестрички наконец устроились на диване.

– Ты же вроде и так туда собираешься, – ответила Мати, не отрываясь от книги.

– Я имею в виду, а не сходить ли нам в клуб?

– Э-э-э, с чего такая честь? – Касси и Поли явно заинтересовались разговором. – Обычно от тебя хрен дождёшься такой милости, – начала блондинка.

– Мы же балласт, который мешает тебе снимать девчонок, – закончила её мысль брюнетка.

– Я просто переживаю за Вэра! – Эрик многозначительно посмотрел на друга, который от неожиданности поперхнулся чаем. – После того, что сегодня случилось, думаю, ему надо развеяться.

– Разве что по ветру, – буркнул Вэртер, одарив собеседника скептическим прищуром. Но не только его это удивило: на Эркюля уставились все. Настолько это было не в его стиле.

В этот момент он начал сильно сомневаться в правильности своей идеи. Положение спас Вэр. Всё-таки пятнадцать лет знакомства не прошли даром. И, несмотря на то что Эрик и Вэртер никогда не ладили, они очень хорошо понимали друг друга. Поэтому блондин быстро смекнул, для чего этот аттракцион невиданной щедрости.

– Отлично. Я согласен, – поспешил исправиться он. – Давайте сходим. Девчонки, вы как?

– Мы за любой кипиш, кроме голодовки! – «Это было и так понятно. Сестрички всегда любили потусить».

– Погоди, погоди, ты серьёзно?! – Мати отложила книгу в сторону и посмотрела на Вэра. – Ты же ненавидишь клубы.

– Я? Когда я такое говорил?

– Да постоянно! Ты всегда говоришь, что клубы для имбецилов…

– Ну, значит, я передумал. Наверно, Бетти слишком сильно мне заехала. Потому что прямо сейчас у меня возникло непреодолимое желание потрясти булками, – Вэр скинул плед и, поднявшись с дивана, изобразил нечто, отдалённо напоминающее танец. – Так что, идём?

– Только если ты пообещаешь никогда больше не произносить фразу про булки, – Мати аж передёрнуло.

– Хей, а ты чего молчишь? – проигнорировал её замечание Вэртер.

– Если все идут… – промямлил панда.

– Ясно-понятно. Олень, так что это за клуб?

– О, вы оцените! – воскликнул Эрик. – Недавно открылся. Называется «Клыки».

Взгляд Эдмона

Тем временем в центре города в своей собственной квартире элитной многоэтажки к походу в клуб готовился ещё один человек. Стоя у зеркала в одних брюках, платиновый блондин с телосложением древнегреческого бога выбирал, какую рубашку надеть к тёмно-синему пиджаку. Красивый, богатый, приятный в общении… казалось, в этом юноше соединились все возможные положительные качества, превращая его в настоящий эталон мужчины. И никому даже на мгновение не приходило в голову, что мысли (а подчас и последующие действия) Эдмона часто противоречили его словам… причём настолько, что умение держать лицо при таком диссонансе можно без преувеличения назвать искусством.

– Что-то ты сегодня рановато собираешься, – внезапное замечание вторглось в размышления Эда, но он даже бровью не повёл.

– Одно местное издание хочет написать статью про клуб… Кстати, то, что я разрешаю тебе жить в моей квартире, совсем не означает, что ты, – Эдмон перевёл взгляд со своего отражения на облокотившегося о дверной косяк Владислава, – можешь врываться ко мне без стука.

– Не помню, чтобы мне когда-то нужно было твоё разрешение, – в ответ огрызнулся Влад. – Кажется, дядя ясно дал понять, что это наша квартира.

– Тут ты прав… Спасибо отцу, сделал из меня бесплатную няньку для проблемного ребёнка. – «Раздражающий… щенок…»

– Лучше быть ребёнком, чем двуличным ублюдком, чьё главное развлечение – манипулировать людьми, – бросил вспыльчивый Владислав, которому замечание Эда явно пришлось не по нраву. – Самому-то не надоело держать лицо?

– Надоело? С чего бы? Я долго работал над этим образом и приложил немало усилий для его создания. А как же иначе? Нужно потрудиться, чтобы что-то получить…

– Получить что? Толпу бестолковых воздыхателей? – усмехнулся Влад. – Ты разве не знаешь, что тщеславие – грех?

– Как и гордыня, – парировал Эдмон. – И дело, кстати, совсем не в тщеславии. Знаешь, почему в наших воспоминаниях студенческие годы самые лучшие? – лицо Эда украсила несколько надменная улыбка, на что Влад лишь закатил глаза, предчувствуя длительную тираду. – Ответ до банального прост. Самовыражение, – наконец-то выбрав светлую рубашку нежного кораллового оттенка, юноша оделся и продолжил, застёгивая пуговицы. – Для большинства это время – единственный период в их серой жизни, когда уже не нужно быть таким, каким тебя хотят видеть родители, и при этом ещё не надо нравиться начальнику. Университет – это твоя собственная маленькая вселенная. Здесь можно быть, кем захочешь. Быть собой… или не совсем. В отличие от обычных людей для нас с тобой этот вопрос всегда актуален. Согласись, мы в принципе никогда не можем быть собой до конца, ведь это означает полностью поддаться инстинктам. А если к этому добавить характерные черты конкретного вида… Хищника, например. Один срыв, и окружающим будет совсем не до шуток, – Эд снова бросил взгляд на откровенно скучающего кузена, который, подперев дверной косяк плечом, лишь хмыкнул в ответ. – Так если всё равно приходится притворяться, разве не веселее немного поиграть? Не стану скрывать, люблю ощущение превосходства, и то, как я подаю себя, укрепляет это чувство. Зачем же идти против природы?

– Я вообще-то пришёл не за этим… – начал было Влад, но его снова прервали:

*Сердце красавиц склонно к измене и к перемене, как ветер…* – смартфон, лежащий на выполненной из орехового слэба столешнице, тихо завибрировал.

– Алло, – Эдмон поднял трубку, даже не взглянув на экран, – слушаю.

– Эд, я подъехал.

– А, Берти. Иду, – сбросив вызов, парень ещё раз взглянул на себя в зеркало и, расстегнув верхнюю пуговицу, подмигнул кузену. – Увидимся в моём клубе, – бросил он, мастерски игнорируя недовольное выражение лица Владислава.

Завершив таким образом затянувшуюся беседу, Эд направился к лифту, даже не удосужившись всё-таки выяснить, зачем приходил его брат.

На улице юношу уже ждал чёрный «Лексус», за рулём которого сидел его друг детства Бертрам. Вполне симпатичный, но явно проигрывающий товарищу по всем аспектам парень: среднего роста, рядом с Эдмоном он казался невысоким; телосложение на контрасте также казалось далёким от атлетического; серо-зелёные глаза блёкли в сравнении с ярко-синими глазами Эда; а неосознанное и неумелое подражательство стилю друга ещё больше подчёркивало различия между ними.

– Карета подана, ваше высочество, – бросил Берти, как только Эдмон сел в машину.

– Высочество? Спасибо, конечно, а что с настроением?

– Ну вот обязательно было так наряжаться?! – фыркнул парень. – Женщины и так липнут к тебе, как будто им мёдом намазано. Или ты так прозвище оправдываешь?!

– Какое прозвище? – спросил Эд без особого интереса.

– «Прекрасный Принц», – пропищал Берти, пародируя неравнодушных девушек. – Тебя так вся женская половина универа называет. Мистер высокий голубоглазый блондин, у которого на звонке стоит та пафосная песня из мюзикла, как его там?

– «Риголетто». И это опера, а не мюзикл, – поправил Эдмон автоматически.

– Будто есть разница, – отмахнулся и без того раздосадованный друг.

– Не бери в голову.

– В общем, теперь мне точно не перепадёт, – Бертрам картинно насупился. – Ни малейшей надежды.

– А, понятно…

– Что, даже не утешишь меня?