– Я не простая лягушка. Я заколдованная царевна, – ответила ему лягушка. – Кощей, отец мой, обратил меня за то, что я мудрее его оказалась в итоге.

– Что-то мне не верится, – Иван с сомнением посмотрел на лягушку.

– А ты поцелуй меня. Вдруг обращусь в красавицу сразу, – предложила лягушка.

Иван знал, что он живет в стране сказок, и понимал, что в ней все возможно. Даже лягушка может быть красной девицей, но представив, как ее целует, Иван поморщился.

– Брезгуешь? – лягушка кокетливо надула губки.

Иван подумал, что ничего не теряет. Схватив лягушку и зажмурившись, быстро поцеловал ее. Осторожно открыв глаза, он понял, что ничего не изменилось.

– Да пошутила я, – ответила лягушка. – Не в этой сказке. Но! – заметила она, что Иван напрягся. – Я действительно царевна. Василиса Премудрая. И мое заклятие снимется через три месяца, три недели, три дня, три часа, три…

– Да понял я, – прервал ее Иван. – Только сама подумай. Если это и так, то как мне жить с тобой все это время? Отец и тем более братья не поймут. Засмеют даже.

– Ну, – лягушка пожала плечами, – стрелу я точно не отдам, а без нее тебе дороги домой нет. Я тут уже почти три года на болоте в сырости сижу и не собираюсь такой шанс упускать. Думай.

Задумался тут Иван. Действительно. Без невесты или стрелы его отец точно домой не пустит. Дело даже не в стреле. Стрела – это так, повод. Но и с лягушкой тоже такой себе вариант возвращаться.

– Я придумал, – ответил Иван. – Если ты действительно дочь Кощея и он заколдовал тебя, то я отправлюсь к нему и победю его. Тогда твое заклятие снимется.

– Нет такого слова «победю», – поправила лягушка Ивана.

– Побежу?

– Нет.

– Побежду?

– Нет.

– В общем, я с ним договорюсь, – Иван сообразил, что он все равно не угадает, как правильно сказать. – Куда идти?

– Это нарушает все правила и ход сказок, – предупредила лягушка. – Потерпи три месяца, и все придет своим путем.

– Три месяца жить с жабой? – снова поморщился Иван. – Плюс три недели, три дня и…

– Да поняла я, – перебила его лягушка. – Идти придется через Тридевять земель, за Тридевятое море, в Тридесятое царство, – и махнула лапой в неопределенном направлении. – Может, все же потерпишь? Стерпится-слюбится. В пути может всякое случиться.

Иван посмотрел направление, почесал затылок. Направление было приблизительное. Такое же, как и направление поиска невесты. Снова в лес. Срок ожидания был вполне определенный. Но это если верить лягушке…

– Я уж лучше через Тридевять земель. Три месяца дома с жабой сидеть так себе занятие. А ты точно красавица?

– Клянусь этой кувшинкой, на которой сижу уже почти три года, – заверила его лягушка. – И не жаба я, а лягушка.

– Ладно, – повторил Иван. – Никуда не уходи.

Лягушка посмотрела по сторонам и удивленно развела лапами:

– А у меня есть варианты?

Иван подумал, что сейчас направление не имеет значения. В сторону Тридевять земель его в конце концов выведет любая дорога.

Полдня пробирался Иван сквозь заросли, пока не вышел на опушку к деревянному домику. Постучав в дверь и не дождавшись ответа, он вошел в дом.

– Тут-тук! Есть кто дома?

Не обращая внимания на Ивана, в доме за столом сидела старуха, а перед ней на столе лежало яйцо. Но не простое, и если верить цвету – золотое. Старуха печально смотрела на яйцо. Чуть в стороне, на насесте, забившись в самый дальний угол, сидела курица.

– Что с ней? – Иван приблизился к испуганной наседке.

– Замучались яйцо бить, – пояснила курица. – Уже на грани.

Иван вопросительно посмотрел на курицу.

– Да сама не пойму, как так вышло, – прошептала, оправдываясь, наседка. – Может, съела я вчера что не то. Сегодня вот, – указала она на одинокое нестандартное яйцо на столе перед старухой.

Тут из темноты чулана вышел старик с молотком.

– Щас я его, – немного угрожающе промолвил он, но заметил Ивана. – Ты еще кто такой?

– Я Иван. Ищу дорогу в Тридесятое царство к Кощею. А у вас что тут произошло?

Иван подошел к столу и взял яйцо. Поскреб его, попробовал на зуб. «Золото», – сообразил Иван и догадался, что старик со старухой ничего в этом не понимают. Да и откуда? Поди, все время на своей опушке прожили. Зачем им золото?

– Да вот, – старик как-то осуждающе посмотрел на курицу. – Снесла не пойми что. Омлет думали сделать, так разбить не можем.

– Погодите, – Иван полез в сумку и достал три яйца, завернутые в тряпицу. – Вот яйца настоящие. Предлагаю обмен. На ваше.

– Да забирай, – старик сгреб предложенные Иваном яйца и отдал ему золотое.

Курица облегченно выдохнула и пообещала, что впредь такого не повторится, но тут на стол выбежала Мышка. Покрутилась, понюхала и в нерешительности остановилась.

– Ничего не понимаю, – наконец-то промолвила она. – Я должна была что-то сделать. Неслась сюда, бросив все дела. И что? Что мне делать тут? Я уже даже забыла, откуда прибежала.

Иван сообразил, что он уже внес какие-то изменения в ход сказок, и надо было что-то делать теперь с Мышкой.

– Прыгай ко мне в сумку. Нас ждут великие дела.

Мышка подозрительно посмотрела на Ивана, но тем не менее залезла к нему в сумку.

– Так куда, ты сказал, направляешься?

Старик отдал бабке яйца и отправил ее на кухню жарить долгожданную яичницу.

– За Тридевять земель, в Тридесятое царство, – напомнил Иван.

– Знаю, где это, – старик кивнул. – Но там еще на пути будет Тридевятое море.

Старик встал и открыл сундук, на котором сидел. Достал клубок ниток и протянул его Ивану.

– За твою доброту, – пояснил он. – Как собьешься с пути, заплутаешь в трех соснах, начнет тебя Леший крутить, так достань этот клубок и кинь его на дорогу. Он тебя выведет.

– А сейчас-то куда идти? – поинтересовался Иван.

Старик вышел с Иваном на крыльцо и махнул в сторону рукой. Иван понял, что направление опять приблизительное. Поблагодарил старика, попрощался и, положив клубок в сумку, где уже сидела мышь, отправился в путь.

Старик проводил Ивана и сел на лавку в ожидании обеда. Через несколько минут старуха вынесла шипящую сковороду.

– А где наш гость?

– Ушел, – махнул старик в сторону, взял вилку и приготовился наслаждаться пищей.

– Как ушел? Ты хоть поблагодарил его?

– Конечно, – старик подцепил кусок яичницы. – Дал ему клубок путеводный.

Старуха, всплеснув руками, села на лавку.

– Батюшки! Да ты бы меня дождался и спросил, коли сам не знаешь. Нельзя было тот клубок давать.

– А что такое? – не понял старик. – Мы все равно давно уже никуда не ходим, а все дороги в округе я знаю. Нам-то он на кой?

– Я тебе из того клубка носки связала, чтобы ты, когда уходишь по грибы, мог домой вернуться, – сокрушалась бабка. – Без этих носков ты давно бы уже в лесу сгинул. Клубок же не выведет теперь никуда. Там тех ниток-то осталось на один-два поворота.

Старик почесал голову, но сказал бабке, что сделанного не воротить. Иван уже далеко, наверное, ушел. Не догнать. Да, может, ему этот клубок и не пригодится совсем.

* * *

Тем временем Иван шел по тропинке через лес, в приблизительном направлении к Тридевятому морю. Тут он снова вышел на опушку и увидел раскидистый дуб. Его опоясывала золотая цепь, на ней расположился кот, который с задумчивым видом читал книгу.

– Привет, Кот, – поздоровался Иван.

– О! – Кот поправил очки и отложил книгу. – Наконец-то.

– Ты меня ждал? – удивился Иван.

– Не то чтобы прям ждал, – Кот почесал лапой за ухом, – но наша встреча была предопределена. Я, конечно, сомневался до последнего. Ведь ты такой непредсказуемый. Но последние строки вселили в меня окончательную уверенность.

Иван вопросительно посмотрел на Кота. Тот взял книгу и, спустившись с цепи, дал ее Ивану. «Книга сказок» золотыми буквами было выведено на обложке. Иван открыл и пролистал несколько первых страниц.

– Ничего не понятно, – Иван закрыл книгу. – Буквы пляшут.

– Вот именно, – Кот хотел поднять вверх указательный палец, но вспомнил, что пальцев у него нет, и вместо этого поднял хвост. – Сказки начинают путаться. Концовка не всегда понятна.

– Это плохо? – поинтересовался Иван.

– В принципе, без разницы, – ответил Кот. – Но жутко неудобно. Раньше все было предопределенно, а теперь…

– Ты хочешь сказать, что тут судьба всех сказок нашего мира записана?

– Именно. Но это до тех пор, пока ты не отказался Царевну-лягушку во дворец к отцу нести.

– А где тут сказка про меня? – Иван опять схватил книгу. – Очень интересно почитать, чем все закончится.

Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице. Иван прочитал:

«А где тут сказка про меня? – Иван опять схватил книгу. – Очень интересно почитать, чем все закончится.

Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице».

Далее было пусто.

– И? – спросил Иван у Кота, и тут же в книге появились эти строки. – Ого! – удивился Иван и понял, что происходит.

«И тут Иван посмотрел в свою сумку, а там…»

– Так! Хватит баловаться! – Кот забрал книгу. – Твоя сказка теперь заново складывается.

– Хотелось бы знать, какие сказки мне могут на пути встретиться и как мне правильно поступить, чтобы окончательно не перепутать все. Давай меняться! – Иван достал из сумки золотое яйцо. – Я смотрю, ты любитель до всего блестящего.

Кот взял яйцо и покрутил его в лапах, разглядывая со всех сторон.

– Книгу не дам, но можешь быстро пробежаться по сказкам и почитать. Но недолго.

Иван согласился и, взяв книгу, уселся под дубом читать. Пропуская неинтересные места, он пытался уловить хотя бы суть написанного.

– Привет, – отвлек его голос сверху.

Иван поднял голову и увидел сидящую на ветке русалку.

– А ты-то тут как оказалась? – удивился Иван.

– Волной вынесло, когда тридцать витязей со своим Черномором выходили из моря. Не успела с отливом вернуться. Теперь вот сижу и жду у моря погоды.

– Тридевятое море рядом? – оживился Иван.

– Нет. Луковое, – ответила русалка.

– Жаль, – Иван захлопнул книгу. – Мне пора.

– Но запомни, Иван, – Кот взял книгу. – Любое твое вмешательство несет необратимые изменения даже в те сказки, с которыми ты не столкнулся еще. Постарайся уж хоть исправить их в лучшую сторону.

Попрощавшись с Котом и русалкой, Иван продолжил путь. Долго ли, коротко ли шел он по дороге и наконец вышел к дому. В огороде возился Дед со всем семейством и животными.

– Бог в помощь! – крикнул им Иван. – Не накормите путника? А то есть очень хочется.

– И тебе не хворать, – ответил ему Дед. – Помоги репку вытащить, и будет и тебе, и всем нам пища.

Иван перепрыгнул через забор и оценил масштаб работы.

– Вы зачем такую огромную вырастили? Тут недюжинная силища нужна. У меня есть другой способ накормить всех.

Семейство оживилось и приготовилось слушать Ивана.

– Пойдемте в дом, – предложил он.

Все уселись за стол в ожидании чуда от Ивана, ведь в доме никакой еды не было, кроме репки, которую надо было еще достать.

– Несите топор и чугунок, – командовал Иван.

Получив все необходимо, он поставил чугунок на огонь, налил воды и положил в него топор. Семейство удивленно переглянулось. Дед покрутил пальцем у виска, выражая сомнение в кулинарных способностях Ивана. Тот же, уверенный в своем успехе, сел в ожидании напротив семейства. Вспомнив про Мышь, он достал ее из сумки и выпустил на стол размять лапы.

– Мышь! – крикнула в ужасе Внучка и забралась с ногами на лавку.

Кошка ощетинилась, выгнула угрожающе спину, зашипела и в один прыжок настигла Мышь, которая даже не успела понять, что происходит. Иван печально посмотрел на исчезающую в пасти кошки Мышь.

– Ну хоть кто-то поел, – заключил Дед.