Иван слез с Волка и, попрощавшись с ним, отправился вдоль берега. Искать какое-нибудь плавсредство для переправки на другой берег. Через несколько минут он встретил Старика. Тот забрасывал в море невод.

– Клюет? Доброго дня, – Иван поздоровался.

– Да какой там, – Старик плюнул в море. – То тина, то трава одна.

– А на что ловишь?

– Как на что? – удивился Старик. – На невод.

– Я имею в виду наживка какая? На червя? На опарыша?

Старик почесал голову.

– А это обязательно?

– Ну, на манку еще можно, – Иван вспоминал, на что вообще можно ловить рыбу.

– Манки нет. Да вообще ничего нет, кроме старухи и разбитого корыта. Но червей, думаю, найду. Подержи, я мигом, – Старик вручил Ивану невод, а сам убежал.

Иван ради интереса закинул невод, пока дед бегал за червями. Когда он его вытащил, то заметил, что среди травы что-то блестит. Присмотревшись, он понял, что это маленькая золотая рыбка.

– Ух ты какая! – Иван выпутал рыбку из сети. – Ну, допустим, уху из тебя не сваришь, но зато красивая. Подарю Василисе.

Иван достал из сумки кувшин и, набрав воды из моря, бросил туда рыбку. Только он собрался закрыть крышку, как из кувшина раздался голос:

– Отпусти ты, Иван, меня в море…

– Вот еще, – не стал Иван дослушивать и заткнул кувшин поплотнее крышкой.

В это время вернулся Старик с червями.

– Такие пойдут? – протянул он ладонь.

– Нормально, Старик, – Иван похлопал его по плечу. – Удачи! Лодки нет случайно?

– Да откуда. Я же говорю, только корыто разбитое.

И отправился Иван дальше искать лодку. Шел-шел, пока не наткнулся на бочку, которую вынесло волнами на берег. Приблизился и услышал, как кто-то скребется внутри. Затем раздался стук, и крышка вдруг отлетела в сторону. Иван на всякий случай пригнулся. Из бочки показалась голова юноши. Затем вылезла девица.

– Чудны нынче огурцы, – Иван встал и подошел к бочке.

– Где мы? – спросила девица у Ивана.

– На берегу Тридевятого моря, – Иван посмотрел по сторонам. – В принципе, это все, что я знаю.

– Люд живой есть? – поинтересовался юноша. – У кого дорогу можно спросить до царя. Есть у меня несколько вопросов к нему.

– Смотря до какого царя вам надо. Вот, например, мой отец тоже царь.

Девица смерила Ивана взглядом.

– Не. Точно не твой. Так есть люди?

– Старик там со старухой живет, – Иван махнул рукой позади себя. – Но вы не особо рассчитывайте, что тут вам скажут, куда идти. Покажут, но это всегда не точно. Один Леший дороги знает, но он уже дома, скорее всего, чай пьет, и вы с ним не повстречаетесь.

– Ладно. Разберемся, – юноша с девицей вылезли из бочки и отправились в направлении, указанном Иваном.

– Не протекает? – Иван крикнул им вслед, рассматривая бочку со всех сторон.

– Нет. Добротно законопатили. Чтоб их черти задрали.

– Я возьму?

– Да забирай, – юноша махнул рукой, и они совсем ушли.

Иван еще раз обошел бочку, постучал по ней ногой, заглянул внутрь, понюхал.

– Ну что ж. Других вариантов не вижу.

Иван толкнул бочку в море.

* * *

Волны кидали Ивана в его посудине из стороны в сторону. Соленая вода так заливала бочку, что он еле успевал вычерпывать ее, но берега все не было видно. Иван уже пожалел, что решился на это путешествие, и приготовился к худшему. Сил бороться со стихией больше не было. Сел Иван на дно бочки и решил смириться с судьбой. Не спасти ему Василису, да и не надо было ввязываться в это. Все равно жениться не очень-то и хотелось. Вдруг услышал за бортом какой-то шум. Что-то плюхнулось в воду, и раздался знакомый голос.

– А пониже нельзя было спуститься? Чуть спину об воду не отбила.

Иван выглянул из бочки и увидел русалку. Ту, которая на дубе сидела на ветке.

– О! Ты какими судьбами здесь оказалась? – удивился Иван.

– Да как, гуси-лебеди прилетели и сказали, что ты их послал меня отнести домой, а сам за Тридевятое море отправился, так я и решила, что не обойтись тебе без моей помощи, – русалка помахала птицам на прощание, которые, сделав крутой вираж, полетели обратно. – Услуга за услугу.

– Правда твоя, – согласился Иван. – Еще немного, и я превратился бы в селедку. Бочка уже есть, а соли хоть отбавляй.

– Держись, Иван, – русалка поднырнула под бочку, и через мгновение Иван уже несся, как на быстроходном паруснике.

Бочка уткнулась в берег, и Иван с облегчением выбрался на твердую землю.

– Морские прогулки – это не мое. Не знаю, как обратно буду добираться, но точно не морем.

– Ладно. Раз помощь моя больше не понадобится, я домой. Мне еще через протоки к Луковому морю пробираться, – русалка махнула на прощание хвостом и нырнула в морскую пену.

– Ни хвоста, ни чешуи тебе! – крикнул Иван вслед русалке первое, что пришло в голову. – И вдоль берега того осторожнее! Там Старик с неводом!

Махнув еще раз на прощание, русалка скрылась в глубине вод.

– Ну и куда нам теперь? – Иван посмотрел на очередной лес перед ним.

Решив, что направление примерно туда, Иван снова отправился в путь. Постепенно лес становился все дремучее и дремучее. Ни зверей, ни полянок с деревеньками. Иван вспомнил о том, как он ругался, когда из леса попадал на очередную опушку и ему там приходилось что-то делать, с кем-то что-то решать. Теперь же он очень на это рассчитывал. Лес начинал утомлять безжизненной тишиной. Со временем Ивана стали одолевать голод и жажда. Вспомнил про крынку с водой, но потом сообразил, что в ней плавает рыбка в воде из моря, от которой его и так до сих пор мутило. Пришлось набрать ягод, какие встретились, и грибов, что под ноги попадались. Перекусив нехитрой едой, Иван снова отправился в путь.

– Хоть бы одна живая душа, – взмолился Иван. – Пусть даже самая злодейская.

Не успел Иван договорить, как смотрит, на дороге Заяц сидит.

– Здравствуй, зайчишка, – обрадовался Иван. – Далеко ли до людей? Либо до животных. Мне неважно. Может, тебе помощь нужна?

Но Заяц молчал. Просто стоял перед Иваном и молчал.

– Да ты не бойся меня, – Иван решил, что зайчик испугался его. – Я иду Василису от заклятия спасать.

И сам не заметил, как рассказал молчаливому зайцу всю свою историю.

– И вот. Высадился я на берег Тридесятого царства, – продолжал Иван. – А кстати, это же Тридесятое царство?

– Тридесятое, – ответил вдруг Заяц, но каким-то старушечьим голосом и откуда-то сзади.

Иван удивился. Как это так Заяц может разговаривать чужим голосом, откуда-то со стороны и даже рта не открывая.

– Да здесь я, – послышался тот же голос позади.

Иван обернулся. За ним стояла древняя старуха.

– Ты кто такой? – обратилась она к нему.

– Иван, – немного удивленно ответил Иван.

– Дурачок, что ли? – старуха внимательно всматривалась в Ивана.

– У некоторых есть такое мнение, но я бы поспорил, – возразил Иван.

– Был бы умным, не разговаривал бы с пнем.

– С кем? – не понял Иван.

– Да я уже несколько минут тут стою и слушаю, как ты пню байки травишь, – пояснила старуха.

Иван посмотрел на Зайца. Тот все еще стоял и никуда не убегал. Никакого пня не было.

– Да вот же, – Иван указал старухе на Зайца.

– Ну-ка, покажи, – старуха взяла руку Ивана и стала разглядывать. – Ягоды ел?

– И грибы, – подтвердил Иван.

– Все ясно с тобой. Пошли.

Иван поднялся и, попрощавшись с Зайцем, послушно поплелся за старухой.

* * *

Очнулся он в какой-то избе. Посмотрел по сторонам и попытался вспомнить, как он тут оказался. Попробовал встать и не смог. Иван понял, что привязанный к лавке лежит.

– Очухался? – в проходе появилась старуха.

– А что это со мной было?

– Ягод и грибов ядовитых наелся. Хорошо, что немного, – пояснила старуха. – Ну и я вовремя рядом оказалась. А так бы хана тебе.

– А ты кто такая?

– Я-то? – старуха подбросила поленьев в печь. – Ягой меня звать.

Иван сообразил, куда он попал. В логово Бабы Яги. Не иначе как погибель ему уготовлена.

– Теперь ты меня зажаришь и съешь?

– Да из тебя еда, как из мухоморов суп. Из тебя еще несколько дней эта зараза будет выходить. Несъедобный ты.

– А привязала тогда зачем?

– Буйный слишком был, – пояснила Баба Яга. – Все рвался зайца спасти от кого-то. Вот я и связала тебя от беды подальше.

Баба Яга развязала Ивана и посадила его за стол обедать.

– За соль отдельное спасибо.

– За что? – не понял Иван.

– Да, пока ты спал, я одежду твою постирать решила. В итоге пуд соли наскребла, – пояснила она. – Морской, йодированной, а не какой-то там каменной. Ты давай ешь да рассказывай, как тебя в Темный лес занесло.

– Иду невесту свою вызволять из колдовского плена Кощея.

– Невесту? К Кощею? – оживилась Баба Яга. – Ну-ка, с этого места поподробнее.

И Иван рассказал, как он попал стрелой в болото.

– Батюшки! – старуха всплеснула руками. – Зять! Ни дать, ни взять.

– ???

– Да Василиса Премудрая – дочка моя, – пояснила Баба Яга. – Как она там?

– Жаба как жаба, – Иван пожал плечами, налегая на еду.

И Баба Яга рассказала Ивану, как Кощей разозлился на Василису за то, что та слишком умной оказалась, поменяла фамилию на Премудрая и стала претендовать на трон. Наслал он тогда заклятие на Василису. Превратил ее в лягушку. Решил отправить ее подальше от дворцового переворота.

– Затем вышел во двор, как взял ее за лапы и ка-а-а-а-ак забросил за Тридевятое море, – Яга изобразила, как Кощей бросает лягушку. – Я тогда сразу и съехала от Кощея. Не муж он мне более. Мог бы вызвать гусе-лебедей и попросить, чтобы они отнесли ее подальше. Нет же… Кстати, – Баба Яга выглянула в окно. – Что-то они задерживаются. Надо бы пожаловаться на них.

– Не жди. Не прилетят, – ответил Иван. – Я отменил заказ, и мне теперь очень интересно узнать, куда ты детей таскаешь. Не посмотрю на то, что ты моя будущая теща. Возможно, теща, – уточнил Иван. – Я еще не решил до конца. Но если ты что плохого с ними делаешь, то…

– Ладно, Иван. Тебе скажу. Как-никак родственники почти. Пошли.

Иван встал из-за стола.

– Да стой ты, – остановила его Баба Яга. – Пошли на поляну, – чуть громче сказала она.

Иван снова встал.

– Да ты стой, а ты иди!

– Ты уж определись, – не понимал Иван. – Идти или стоять.

– Да уж. Давай яснее команды, – прозвучал голос откуда-то сверху. – Кто стоит, а кто идет?

– Так! – Баба Яга встала. – Ты! – указала она на Ивана. – Стой, а лучше сядь. Ты! – ткнула она в стену пальцем. – Иди на поляну.

Избушка покачнулась и двинулась с места. Пройдя сквозь темные заросли, она вышла на солнечную поляну. На поляне стоял терем, огороженный высоким частоколом. Избушка подошла к воротам. Те открылись, пропуская внутрь.

Внутри, на площадке перед теремом, ватагой мальчуганов руководил огромный богатырь. Он их учил рубить, колоть и прочим боевым премудростям. Дети с интересом осваивали военное ремесло.

– Здравствуй, Яга, – поприветствовал ее богатырь.

– И тебе доброго дня, Черномор, – ответила она.

– Черномор? – удивился Иван. – Это тот, который с тридцатью тремя витязями… а что он тут делает?

– Скажу честно, – призналась Баба Яга. – Моя идея была. Одной без мужа тяжко. На старости лет подзаработать решила. Черномор просто поддержал. А что? Дело-то хорошее делаем. Его витязи не вечные. Растим будущих защитников. Не то что эти ратники необученные при царях. Будем рубежи разные отстаивать. Не бесплатно, конечно, но… Зато профессионально.

– Да уж, – Ивану оставалось только затылок чесать от удивительной предприимчивости возможно будущей родственницы. – А ты не пробовала по-хорошему с родителями договариваться?

– Да кто ж Бабе Яге ребятенка своего просто так отдаст?

– Ладно. Подумаем, – пообещал Иван.