– Да-да! Как раз ваша-то помощь и нужна. Прям по вашей специальности, – обрадовался Иван своей сообразительности. – Она просила, если встречу вас по пути, отправить на опушку. Там бедным зверятам помощь нужна. Надо Теремок построить.

– Это мы легко, – один из дровосеков играючи перекинул топор из одной руки в другую. – Далеко?

– Да тут все близко, – заверил их Иван. – К морю не подскажете, куда?

– Туда, – махнули дровосеки рукой, причем каждый в свою сторону.

– Спасибо, – поблагодарил Иван и пошел, выбрав направление примерно между указанными.

* * *

На полянке вовсю кипела стройка. Дровосеки дружно махали топорами, а звери им помогали. Медведь тоже не остался без дела. Таскал и поднимал большие бревна. Со временем к ним присоединилась Лисичка. Она угостила всех сыром и, пообедав, все снова дружно продолжили стройку. Последним явился Волк.

– Ты где пропадал? И вид у тебя какой-то потерянный, – Зайка остановился с бревнышком возле Волка.

– Сам не пойму. Шел я по лесу, тут девочка навстречу в красной шапке. Дай, думаю, дорогу спрошу, как к домику трех поросят пройти. Не успел рот открыть, как снова это круглое чудовище из корзинки как выскочит… Далее все как в тумане. Только на опушке вот очнулся.

– Еды принес? – Зайка посмотрел на пустые лапы Волка.

– Вот черт! – Волк непроизвольно выругался, как будто что-то вспомнил. – Я же грибов по дороге насобирал. Опять этот круглый обобрал меня.

– А он случайно не Колобком назвался? – Зайка вспомнил свою недавнюю встречу с похожим персонажем.

– Точно! Он!

– Опасный тип, – согласился Зайка.

Тем временем Иван продолжал свое путешествие к Тридевятому морю. Тропинка его снова вывела из леса к деревне.

– Да сколько уже можно?

Дойдя до первого двора, он увидел там девочку.

– Доброго дня. Не подскажешь, как к морю выйти?

Девочка заметила Ивана и подошла к забору.

– Доброго. Да тут недалеко, – девочка, как и все предыдущие, махнула рукой в сторону.

– А можно поподробнее? – Иван решил, что хватит с него неопределенности. – Куда точно идти и сколько по времени это примерно займет?

Девочка задумалась и что-то хотела уже сказать, как небо над ними потемнело и послышался какой-то шум.

– Гуси-лебеди! – в ужасе крикнула девочка. – Братец! Быстрее в укрытие!

Тут Иван заметил, что вдалеке, под деревом, сидит маленький мальчик. Именно к нему направлялись птицы. Иван, не растерявшись, перепрыгнул через забор и побежал в сторону ребенка. В последний момент он успел поймать птицу за шею, прежде чем та схватила мальчика, и придавил ее к земле.

– Больно же, – просипел не то гусь, не то лебедь.

– Всем на землю, клювом в пол! А не то придушу вашего дружка! – Иван заметил, что оставшиеся два гуся или лебедя решили вступиться за товарища.

– Все-все! Мы поняли! – птицы неспешно распластались по земле. – Не губи его, не по своей воле мы.

– Кто такие? Откуда будете? – Иван продолжал удерживать за шею гуся.

– Заказ поступил из Темного леса. Получатель Баба Яга.

– На кой ей ребенок сдался? – не понял Иван.

– Мы не в курсе, – оправдывались гуси-лебеди. – Наше дело – доставка. Иногда поступают такие заказы от нее.

– Без лишних движений, – Иван разжал пальцы и отпустил шею гуся. – Я отменяю заказ. Есть у меня другая работа для вас.

Иван тут вспомнил про русалку, которая застряла на дубе, и сообразил, что это хороший шанс ей помочь вернуться в море.

– Где дуб зеленый, знаете? Кот там еще на цепи сидит, книгу читает.

– Знаем, конечно, – кивнули гуси-лебеди.

– А с вашей Ягой я сам разберусь.

Иван объяснил им суть работы. Взять русалку и отнести ее к морю. Гуси-лебеди кивнули и, расправив крылья, приготовились взлетать.

– Только ты это… С Ягой вопрос реши. Чтобы жалобу на нас не накатала.

Иван пообещал им, что все будет в лучшем виде, и гуси-лебеди улетели.

– Ой, спасибо тебе, добрый молодец, – девочка бросилась обнимать Ивана и благодарить за спасение. – Проси все, что хочешь.

– Мне б водицы напиться и дорогу поподробнее узнать к Тридевятому морю.

– Принеси и мне, сестрица, водицы. Я тебя уже час прошу, а ты все потом да потом. Все занята, да некогда.

– Я мигом, – и девочка убежала в дом.

Прошло несколько минут.

– Жарко, – мальчик тяжело вздохнул. – Ее только за смертью посылать. Опять, наверное, у зеркала застряла. Стоит там по полдня. Я ль на свете всех милее… Тьфу. Не царица, а все туда же.

– Жарко, – согласился Иван. – На то они и девушки.

– Ты как хочешь, а я парень простой. Пойду из лужи напьюсь, пока сестра не видит, – мальчик встал и направился к дороге, где в ямках осталась вода после дождя, который тут, видимо, недавно прошел.

– Валяй, дело твое, – не стал останавливать его Иван.

– Что, даже мораль не будешь читать, как все взрослые, о том, что там зараза всякая плавает? – удивился мальчик.

– Я же говорю, что дело твое. Лично я подожду.

Мальчик дошел до ближайшей лужи и, встав на четвереньки, стал жадно пить. Не успел он закончить, смотрит Иван, как мальчик вдруг обернулся козленком.

– Упс, – Иван посмотрел в сторону дома, не идет ли сестрица его. – Помнится, мне в книге попадалось что-то похожее.

Тут из дома выбежала девочка с кувшином воды. Добежала и замерла. Братца не было видно. Только козленок крутился возле ног Ивана.

– А где братец мой?

– Как бы тебе помягче сказать… – Иван замялся. – Видимо, какую-то инфекцию из лужи подцепил твой братец, и вот…

Тут козленок подал голос.

– Прости меня, сестрица.

Девочка выронила кувшин из рук.

– Да как же так? Я же тебе говорила, не пей из луж. Что я теперь родителям скажу?

– Не паникуй, – успокоил ее Иван. – Есть средство. Я помню.

И Иван рассказал ей. Научил, как справиться с этим недугом. Нужно сбегать до ближайшей яблони и набрать яблок, затем следом будет печь с пирожками, а потом уж и река с молоком на кисельных берегах. Может, порядок чуть другой, но это неважно. Надо собрать все ингредиенты и накормить, напоить этим козленка.

Девочка тут же убежала, а Иван, попрощавшись с козленком, взял кувшин, наполнил его водой и отправился дальше.

* * *

Дорога повела его через Дремучий лес. Долго плутал Иван по лесу, пока окончательно не заблудился. Порою ему казалось, что он ходит по кругу.

– Никак нечисть меня водит по лесу? – Иван вздохнул тяжело и сел под деревом передохнуть.

– Почему сразу нечисть? – раздался голос откуда-то из кустов.

– Кто тут? – Иван насторожился. – Выходи!

Тут от кустов отделилась фигура, мало чем отличающаяся от куста, и направилась в сторону Ивана.

– Ты кто такой?

– Леший, – представилась фигура. – Раньше-то я был Алешей, пока не заблудился в лесу этом.

– Сам заплутал, так теперь других путаешь? – Иван укоризненно покачал головой.

– А что делать? Лес меня не отпускает, а одному скучно. Вот и развлекаюсь.

– А если по шее?

– А ты попробуй, – Леший сделал шаг назад и тут же растворился в пейзаже. – Маскировка высшего уровня.

– Ладно. Выходи, – Иван поменял тон на дружелюбный.

Фигура Лешего тут же проявилась.

– Что же ты такого лесу сделал, что он не отпускает тебя?

– Долгая история, но могу рассказать.

– Не, – ответил Иван, – у меня нет времени на долгие истории. Мне к Тридевятому морю еще идти.

– Тогда плутай, – и Леший снова исчез.

– Стой, – Иван вспомнил про клубок. – Я могу помочь тебе из леса выйти, если отпустишь меня.

– А это как? – Леший снова появился.

– Вот, – Иван достал из сумки подаренный дедом клубок. – Кинешь на землю, он тебя выведет. На него колдовство леса не действует. Иди строго по ниточке.

– А сам что не воспользуешься?

– Жалко тебя стало, – ответил Иван. – Иё я так понял, что если ты перестанешь меня кружить, то я сам смогу выйти.

– Правда твоя, – согласился Леший. – Давай клубок.

– Только у меня одно условие, – Иван придержал клубок.

– Какое?

– К морю куда идти? Только точное направление.

Леший показал Ивану прямую дорогу к морю и предупредил, что идти придется три дня и три ночи. Иван присвистнул от удивления, но делать было нечего. Направление как минимум было указано и время в пути сказано. Скорее всего, Леший знает, что говорит. Иван отдал клубок, а сам отправился по указанной тропинке.

* * *

Леший бежал за клубком. Он обрадовался тому, что лес действительно не действует на него. Он, конечно, пытался Лешего сбить с пути, но тот не спускал глаз с клубка. До тех пор, пока тот вдруг неожиданно не размотался до конца. Сделав последний оборот, нитка закончилась.

– И?

Леший с надеждой посмотрел далее на дорогу в надежде увидеть там просвет. Но как только клубок закончился, лес снова сомкнул свои заросли перед Лешим, оставив только один путь. Назад.

– Да ну нет! – крикнул Леший в отчаянии в черноту леса. – Как так-то? Ива-а-а-ан!

* * *

Уже стемнело. Ивану показалось, что кто-то зовет его, но, решив, что ему послышалось, он продолжил путь. Иван уверенно шел по тропинке к морю. Он решил, что будет идти, пока силы есть, как вдруг перед собой увидел два светящихся глаза. Следом появилась пасть Волка. Судя по всему, голодного Волка. Это было понятно по тому, как тот облизнулся, увидев Ивана.

– Ты что? – Иван пятился назад. – Съесть меня надумал?

– Какой ты догадливый, – Волк приближался.

– Может, договоримся?

– С желудком моим урчащим договорись, – Волк наступал на Ивана.

Иван подумал снова Медведя на помощь позвать, но потом вспомнил о другом помощнике.

– Где же ты, Колобок, ходишь, когда ты так нужен мне! – крикнул он в темноту.

Волк даже замер от неожиданности.

– Как ты сказал? – напрягся он, пытаясь вспомнить ускользающее из памяти имя. – Колобок?

Иван ждал, но Колобок не появлялся.

– Колобок! Да где же ты хо… А-а-а-а, нет же, – сообразил Иван. – Колобок! Где же ты катишься, когда ты так нужен мне!

В тот же момент из кустов с треском выкатился Колобок.

– А до утра, Иван, нельзя было потерпеть? – зевнул Колобок.

– Нет. Тут вот, – Иван показал на Волка. – Теперь меня съесть хочет.

Колобок подкатился поближе к Волку.

– А-а-а-а. Старый знакомый.

– Нет… Иван, – Волк умоляюще посмотрел на него, – я пошутил. Может, договоримся? Третий раз за день уже. Пожалейте мои мозги.

– Ну так что, Иван, скажешь? – Колобок повернулся к нему.

– Может, и договоримся, – осмелел Иван. – До Тридевятого моря подбросишь?

– Тут же пути сутки как минимум. Да и то если бежать. Помилуй, Иван.

– Колобок, – Иван посмотрел на своего друга и кивнул в сторону Волка.

– Да все-все. Я понял, – Волк тяжело вздохнул. – Договорились. Залезай на спину.

Иван устроился на волке.

– Спасибо, Колобок, – Иван поблагодарил его. – Как, кстати, сам?

– Всегда пожалуйста. Я вообще отлично.

Колобок поведал Ивану, что дошел до бабушки Красной Шапочки и они сели пить чай. Там он поведал свою историю, и бабушка расчувствовалась. Она сказала, что не дело еду по сусекам наскребать, и отправила Красную Шапочку с пирожками к его деду с бабкой. Оттуда девочка вернулась уже с ними. В общем, они подружились с бабушкой Красной Шапочки и решили ходить друг к другу в гости, а он может жить у них по очереди.

Иван еще раз поблагодарил Колобка и, пришпорив Волка, пустился в путь.

– А мне теперь пехать домой, – Колобок тяжело вздохнул. – И почему эта схема с появлением не работает в обратную сторону?

* * *

К обеду следующего дня волк с Иваном были уже на берегу Тридевятого моря. Волк выложился на всю, чтобы быстрее покончить с этим.

– Ну все, Иван, – Волк, свесив язык набок, дыша через раз, опустился на землю. – Море, будь оно не ладно.