Она перешла на другой берег и, как посоветовал водяной, пошла вдоль реки к владеньям самого Змея Горыныча.

Дорога до горы властителя подземного мира была долгой. Всюду под ногами ей попадались мелкие камни, и девушка постоянно о них спотыкалась, натерев себе кровавые мозоли на ногах. Быстрей идти ей ветер помогал, что подгонял вперед. Сам леший, не иначе, вел девушку вперед.

Последние лучи, что освещали путь, погасли. Настала ночь, и звезды засверкали в небе. Пред взором Акулины предстала Белая гора – обитель Змея, что стражем мира духов был.

Оказавшись у входа, Акулина призадумалась. Вытащила меч из ножен и ступила в тьму кромешную. Впереди ее ждали чернота и холод, но чем дальше она шла, тем теплее воздух вокруг становился. Наконец, вдалеке показался огонек, а рядом с ним лежало что-то. Акулина напряглась, приготовилась к бою, но драться не было нужды. У ее ног оказался мертвый разбойник: сомнений не было – он брат тех двух; те же холодные глаза и тот же нос с горбинкой.

– Убери меч в ножны, он тебе не понадобится, – послышался голос, исходивший будто из самих стен.

– Почем знать, что ты не врешь? – с вызовом спросила Акулина.

На что в ответ она услышала гулкий смех. А после голос произнес:

– Плата за вход лежит у твоих ног.

Покосившись на разбойника, Акулина убрала меч в ножны и, продолжая держать ладонь на рукоятке, пошла дальше, к свету. За очередным поворотом она заметила знакомую каштановую шевелюру. Там, на каменной плите, лежал ничком царевич. Глаза его были закрыты, душой застрял он в беспробудном сне.

– Возьми живой водицы и напои его скорее, – снова послышался голос.

То был огонь, что прям из-под земли горел, при каждом слове колыхался и трещал мерцая.

– Так тебя здесь нет? Змей Горыныч?

– И да, и нет. Я вижу все, глаза мои повсюду. Но должен вход в загробный мир я сторожить от вас – живых. Не сдвинуться мне с места. Я слышал, птичка, все твои мечты, поэтому ты здесь стоишь. Не жди, скорее действуй! Царевич все же потихоньку ускользает в мир подземный.

После этих его слов девушка схватила тот флакон, что дал ей водяной и напоила царевича живой водой.

Сначала ничего не произошло. Мертвая тишина стояла в гроте. Но после… Раздался кашель, царевич поднял голову, открыл глаза и стал глядеть вокруг.

Увидев Акулину, он сказал:

– Спасибо добрый, друг. Я уж подумал все, умру здесь. Как звать тебя? Что хочешь за мое спасенье?

– Скажу я только, что зовут меня Иван, а остальное после. Вперед идемте, а то Змей способен передумать, и мы останемся в этой темнице меж миров на век.

Кивнув, царевич согласился. Они пошли прочь от Горыныча владений. Все так же стояла ночь снаружи, и пока темно, все рассказать решила Акулина:

– Мне очень жаль, но царь с царицею скончались.

На что царевич с грустью в голосе ответил:

– Я знаю. Видел их в том бесконечном сне – они со мной прощались. А что же вы?

– Я?

– Да. Ваши родные? Кто вас ждет?

– Нас братьев шесть и младшая сестра, родителей давно уж нет. В конюшнях ваших мы работаем.

– А что сестра?

– Она при вас. Но вряд ли знаете ее вы. Она, как мышка, делает все тихо, ловко.

– Не та ли девушка, что с золотой косою?

Услышав это, Акулина удивилась и не смогла ответить ничего.

Царевич же, будто замешательства ее не замечая, продолжил говорить:

– Я ее помню. Она весьма красива. Но слишком молчалива.

– Да как так можно! – воскликнула она. – Она же не дворянка, чтобы так просто с вами говорить.

– И это верно. А что же мои братья? – спросил Федо, дабы переменить тему.

Вздохнув, немного поразмыслив, не собираясь что-то укрывать, Акулина напрямик сказала:

– Они все государство наше отдают царям заморским. А сами по целым дням едят блины с икрой, пьют квас и пиво. Вот лес собрались кому-то подарить, да леший против, вы сами посмотрите.

Вглядевшись в темноту, его глазам открылась правда: лес голый, деревья все холодные вокруг стояли. Тогда, доверившись спасителю, он рассказать решил, как все случилось:

– В тот день, – начал Федо, – они отослали твоего брата в другую сторону, будто заметили серебряного оленя, а после напали на меня. Вонзили нож прям в грудь, сюда, – царевич показал на сердце. – Потом меня вдруг волк схватил огромный и приволок сюда. А дальше что, увы, не помню я.

Узнав события той охоты, Акулина ему объяснила:

– Тем волком леший был. Я встретил его по пути к вам. Водицей мертвой окропил он вас, чтоб после можно было оживить.

– Зачем ему спасать меня?

На что Акулина, скрыв причину, лишь пожала плечами и двинулась вперед, к реке.

Оказавшись рядом с ней, они от удивления переглянулись. Река горела ярким светом, словно солнце на закате скрылось под водой. Сквозь эти яркие лучи они шагали по мосту, и вдруг рука схватила царевича за ногу и утащила за собой. Не думая, за ним нырнула Акулина в воду. Внизу, на дне, сидел ее знакомый, а рядом с ним Федо пытался выплыть на свободу. Заметив ее, водяной глазами покрутил, ехидно улыбнулся и царевича отпустил.

На берегу уже Акулина испросила у него:

– За что его схватил ты?!

На что ответил тот смеясь:

– Я ж пошутил.

Царевич же молчал и странно стал смотреть на Акулину.

– Иван, ты его знаешь?

– Немного. Он еще тот плут, но мне очень помог. Избавился от человека, что послан был убить меня.

А водяной решил добавить, обратившись при этом к Федо:

– Быть может, я и плут, но не такой, как братья ваши. Всех тех богатырей, что были посланы спасать вас, не я ведь погубил.

Сказав это, он скрылся под водой на дно речное.

Царевич еще больше приуныл, поникли его плечи. Заметив, Акулина успокоила его:

– Народ вас любит. Он – ваше спасенье. Ведь все надеются на ваше возвращение. И я вам помогу.

– Но как?

– Доверьтесь мне, я все устрою. А теперь вперед пойдем?

На что царевич улыбнулся и сказал:

– Какая же удача, что тебя, Иван, я повстречал. После всего проси что хочешь, все сделаю я для тебя.

До выхода из леса, дорогу всю их, стараясь незаметно, огромный серый волк сопровождал.

В столице же, Федо оставив на крыльце, Акулина зашла домой к себе. Позвала братьев всех своих. Они, совсем как богатыри, смогли управиться со стражей во дворце. Царя и брата среднего схватили и кинули к ногам Федо. Каждый, друг на друга сваливая вину, умолял простить того. Их младший брат великодушно отпустил на север их – править среди сугробов белых. Они, глупцы, бежали в лес и пропали. Схватил их леший там да отомстил за все те земли, что они раздали. Народ возликовал и праздновал спасенье.

В конце концов Федо спросил Ивана:

– Чего желаешь за мое спасенье? Чего же хочешь за все то, что сделал для меня и для народа?

На что, недолго думая, сказала Акулина:

– Возьмите в жены вы мою сестру. Я сейчас выйду и ее позову.

Царевич улыбнулся, остановил ее у входа:

– Да только звать ее нам нет нужды. Это ведь все время была ты. Я начал узнавать тебя еще при свете ночных звезд в пути, потом мне водяной помог – сказал на ухо под водой, что смыла с милого лица печную сажу. А после братьев посчитал я – их шесть должно быть, семь с тобою. Так что же, Акулина, будешь ты моей женою?

– И не смущает вас, что дворовая я? – опустив глаза долу, спросила та.

Царевич громко рассмеялся, вконец смутив ее. Заметив это, он ответил:

– Нисколько. А должно? Ведь ты единственная в мире пошла спасать меня без страха. Все те нарядные девицы не могут и стоять с тобою рядом. Да и всегда я замечал тебя, хоть ты не понимала это. Ну так каков ответ твой?

– Конечно да! – и кинулась она в его объятья.

Сыграли свадьбу молодые. Семь дней подряд все пировали, пиво с вином лились реками, блины с грибами, с курицей, с икрой на столах стояли и с тарелок мигом исчезали. Царицей стала Акулина, а ее братья подле заняли места. Вместе с Федо они вернули свои земли, а по весне лес зеленел из года в год – то леший был доволен. С тех самых пор все жили дружно в мире том и счастье только знали.

Ольга Менделеева. «Сказка про Емелю и прянично-конфетный завод»

Жил-был Емеля, и был он учеником пятого класса. Учился не то чтобы плохо, а так себе. Больше всего ему мешала его лень. Уж шибко трудно было ему начать хоть что-то делать. Вот зададут уроки в школе, а ему, видите ли, неохота, и все тут. Ну что ты будешь делать? Правильно – ничего. Потому что лень. Емеля никогда домашку не делал. Хотя нет, делал один раз. Ему тогда просто товарищ помог. Списал он, короче говоря, у одноклассника.

Так бы дальше дело и продолжалось, если бы не один случай. Сидит, значит, Емеля, как обычно, в телефон свой играется – как раз новую игрушку вчера туда закачал. И вдруг получает сообщение. Думает: «Ну кто тут еще отвлекает его от самого главного? Только играть начал – нет, лезут со своими делами». Посмотрел, от кого сообщение. Оказалось, от Щуки – они были старыми друзьями. Вот только, правда, давно что-то не виделись они друг с другом. Все дела да дела – у Щуки, конечно. Емеля, как известно, был страшный бездельник.

Так вот. Пишет ему Щука. В общем, есть у Щуки для него одно не очень большое, зато очень важное дело. А какое – скажет в видеозвонке. Емеля чуть было не испугался, но не успел – со стороны компьютера раздался звук входящего звонка. Емеля нехотя, но все же торопясь, слез со своей любимой печки, по дороге споткнулся о кучу неприбранных вчера игрушек и подбежал к монитору. Нажав на клавишу, он принял звонок. На экране появилась старая подруга Щука. Емеля обрадовался, ведь он помнил, как он гостевал у нее в прошлый раз. Щука тогда испекла целую гору блинчиков со сгущенкой, а еще потчевала мятными пряниками и горячим компотом.

А надо сказать, что Емеля был огромным сладкоежкой и мог на что угодно согласиться, лишь бы получить свои любимые сладости. Щука, кстати, несколько раз этим даже воспользовалась. К примеру, нужно было ей однажды воды с колодца принести, а Емеля как раз в тот день обедал у нее. Так старушка не растерялась, пообещала испечь целую гору его любимых блинчиков за то, что он натаскает воды. Емеле хоть и лень было это делать, но блинчики дороже. Пришлось таскать много-много ведер. Щука в тот день в долгу не осталась. И вправду отблагодарила мальчика горой блинов со сливочным маслом да клубничным джемом. Ну, думает Емеля, может, и в этот раз чего вкусного перепадет.

Но в этот раз задание от Щуки было слегка необычное. Дело в том, что накануне Щуке позвонила директриса из той школы, в которой учился Емеля. Ей надоела низкая успеваемость мальчика, и она хотела на него хоть как-то повлиять. А так как она знала о его дружбе со старой и очень мудрой Щукой, то надеялась, что старушка поможет его перевоспитать. Надо сказать, что Щука и сама давненько уже собиралась взяться за воспитание мальчугана, да все никак плавники не доходили – уж слишком много дел было у Щуки.

Так вот. Звонит Щука своему юному другу и говорит в экран:

– Здравствуй, Емеля, как же я рада тебя видеть! Ты так подрос! Спортом, наверное, занимаешься?

Емеля виновато потупил взгляд – никакого спорта он и в глаза не видел. Да что там говорить, он и школу-то иногда пропускал – уж сильно любил на печи лежать да калачи трескать. Вот и отвечает он:

– Здравствуйте, Щука. Я тоже очень рад вас видеть. Спортом не занимаюсь – все некогда да некогда.

Щука на этом месте разговора лукаво усмехнулась:

– Ну да, ну да.

– Да что мы все обо мне, да обо мне, – нервно продолжил Емеля. – Расскажите лучше, как вы, как внучата-щучата? Наверное, тоже нехило подросли?