– Что—то случилось?

– Оли, он…– я дрожащей рукой протянула письмо.

Джефф подскочил ко мне и приобнял за плечи, не давая осесть на пол. Проводив к кровати, мужчина забрал записку и быстро пробежался глазами по ровным строчкам. Красивое, благородное лицо посерело. Вздохнув, Джефф кинул письмо в камин и подошел к столику.

– Мне жаль, Бэт, – практически шепотом пробормотал муж, разливая вино по бокалам.

– Мне тоже. Я любила его и мечтала, чтобы Оли вернулся. Но вы… Вы были как братья.

– Да, братья, – горько усмехнулся Джефф, протягивая бокал. – Завтра я сообщу Ричарду. Чёрт, как ему сказать, что спасая друга, Рич отправил его на смерть?

Джефферсон присел на кровать рядом со мной и сгорбился, уставившись в одну точку. Прислонившись к его плечу, я молча плакала, хороня в душе надежду и любовь.

Мы допили вино и в молчании легли на кровать, тесно прижавшись друг к другу. Нарушать тишину пустыми разговорами не хотелось, в отличие от поддержки. Так и уснули, не разжимая объятий, а утром я проснулась уже одна.

Вернувшись в спальню, я привела себя в порядок и направилась к Джейми. Малыш радостно заагукал, когда увидел меня. Я подхватила сына на руки и прижалась губами к макушке. Знает, солнышко, что я люблю его больше жизни. На мгновенье сердце кольнул страх. А что если Оли прав, и мы действительно в опасности? Я не переживу, если с Джеймсом что—то случится. Глубоко вздохнув, прогнала мрачные мысли и повернулась к Агате.

– Ты можешь идти, я сама покормлю маленького герцога, а потом возьму его с собой, – почему—то мысль оставить сына дома вызывала необъяснимую тревогу.

Придерживая бутылочку, чтоб малышу было удобно кушать, я мысленно планировала день. А куда я вообще сегодня собралась? До обеда мне надо было составить список, что именно нужно переделать в банке, а потом отвезти всё Чарльзу. Он уже найдёт снабженца, оставляя мне работу с документами и составление рабочего плана.

Докормив сына, я позвала Агату. Сейчас мне необходимо сосредоточиться, а уже на встречу с Чарльзом я Джейми возьму. Во дворце безопасно, Ричард сделал всё, чтоб на его родных не смогли покуситься.

Дойдя до кабинета, я отпустила Невилла, оставив молчаливого охранника из отдела тайной безопасности стоять у дверей. Сама же принялась за дело. Список в черновике всё пополнялся и пополнялся. Начала я с персонала, сначала младшего. Уборщиц надо как минимум четыре, чтоб за рабочий день успевали смахнуть пыль практически во всём здании. Обязательно повара для приготовления холодных закусок и напитков. Так же нужен конюх, пару администраторов и официанток. На этом обслуживающий персонал закончен. Охрану я подбирать точно не буду, пусть над этим ломает голову Джефф и Ричард. Теперь можно мысленно поделить здание на две части. Если VIP—клиенты будут подниматься на второй этаж и обслуживаться в отдельных кабинетах, то для простых горожан обустрою всё на первом этаже. Самое главное и самое защищенное – касса, где будут принимать и выдавать наличные. Всё как в земном банке. И ещё четыре стола надо поставить для обработки заявок и общения с клиентами. Значит всего десять сотрудников, которые будут работать два через два. Плюс ещё два администратора, которые объяснят гражданам, куда идти и что делать. На втором этаже пять кабинетов для приёма ВИП—гостей. А так же архивариус, секретарь и делопроизводитель. Третий этаж оставим для «небожителей», как я всегда называла руководство. Три директора, каждый будет работать в своём направлении. Ипотека, кредитование, вклады. Также, на третьем этаже поселится начальник безопасности и директор, отвечающий за всё, что будет происходить в банке. Ещё выделю кабинет для себя, хотя не собираюсь часто наведываться, и для Чарльза. Казначей обещал часто посещать учреждение с проверками, но меня это волновать уже не должно, пусть хоть живёт там, даже диванчик в кабинет поставлю. Кстати, о мебели. Она должна быть качественной и красивой, а также функциональной. Но об этом можно пока не думать, впереди обучение персонала. Я застонала и схватилась за голову. Учить придётся мне. Как минимум объяснять принципы работы. Набор сотрудников можно доверить Чарльзу, но следить, чтоб не затягивал, иначе мы никогда не откроемся. Вздохнув, откинулась в кресле. Количество мебели я уже набросала, а у меня есть ещё час до встречи с Чарльзом. Потрачу это дело с пользой, а точнее попробую ещё раз уговорить нашу милую повариху не кормить нас гадостью. Мне не сложно питаться в тавернах, но Джеффа, да и остальных обитателей дома было откровенно жаль.

В голову упрямо лезли мысли об Оли, но я их отгоняла, сердцем чувствуя, что любимый ко мне вернётся. Пока не увижу тело, ни на секунду не поверю в его смерть. Он выжил и однажды вернётся, а я буду ждать.

– Бэт, оторвись от бумаг, – окликнул меня Джефф, – Нам надо на псарню съездить.

Я поморщилась, но кивнула. Да, собаки. У моей подруги в детстве была очень умная овчарка, из тех, что запустят на территорию, но не выпустят обратно. Но собачку дрессировали в щенячьей школе, а здесь вроде такого добра нет, придётся выкручиваться самостоятельно. Интересно, как я впихну в свой график ещё и воспитание своры кобелей?

Вздохнув, отложила бумаги, Джефферсон терпеливо ждал, облокотившись на дверной косяк. Я на мгновенье замерла, залюбовавшись мужчиной. Ангельский характер, при такой—то работе, внешняя красота, манеры. Он идеален, по всем параметрам. Выйти за такого мужчину замуж – сорвать джек-пот. Если бы не Оли, не раздумывая превратила бы наш брак из липового в самый настоящий.

– Только я хочу взять с собой Джейми. Соскучилась, да и дома не хочу оставлять.

– Соскучилась – это понятно, а почему не хочешь дома оставлять? – спросил муж, отходя от прохода и позволяя пройти.

– Не знаю, – честно ответила я, стараясь говорить тихо. – Возможно из-за письма. Ты Ричарду сказал?

– Рич меня опередил. Ему тоже пришло письмо, но уже от Лорина. Лив пропал две недели назад, а до этого каждый день выходил на связь. Ричард считает, что пока рано паниковать и прощаться с другом.

– А ты? – я с надеждой посмотрела на мужчину. – Как считаешь ты?

– Не знаю, – отводя взгляд, буркнул Джефф.

– Но хоть какие-то мысли у тебя есть? Хоть что-то?

Я остановилась и развернула Джеффа, заглядывая в его глаза и ожидая ответа. Ноль реакции, холодная маска на лице, не больше. Внезапно Джефф сжал мои плечи и прислонил к стене, удерживая. Наклонившись к уху, прошептал:

– Я признаюсь тебе, дорогая. Только тебе и никому больше. Я отвратительный друг, но если Лив не вернётся, я буду рад.

– Что? – я отшатнулась, в шоке посмотрев на мужчину. – Ты с ума сошел? Как ты можешь такое говорить? Это твой друг, брат!

– Я сам себя ненавижу, – прошептал Джефф, в упор смотря на меня. – Но как быть, если рядом женщина, жена, которую хочется обнять и не отпускать? Которую хочется до дрожи? Удивлена?

– Я не знала, – прошептала, затаив дыханье.

– И не должна была узнать. Но я не могу тебе лгать, – с усмешкой ответил Джефф. – не думай об этом. Я взрослый человек и сам справлюсь со своими чувствами. Я не встану между тобой и другом, но ответил честно, я не хочу, чтоб Оливер вернулся. И смерти его я тоже не жажду. Выдыхай, Бэт, – с грустной улыбкой проговорил Джефф, – Ничего не изменилось. Ты – женщина моего друга.

– Если бы я не … – начала я, но Джефф перебил.

– Если бы не что? Не встретила Оливера? Не влюбилась в него? Элизабет, мои чувства не должны мешать тебе жить. Ты не должна сомневаться или метаться, а тем более считать себя виновной. Всё хорошо. Всё как раньше. Идём, нас ждут на псарне.

И Джефферсон действительно пошел вперёд по коридору. А я стояла и не могла пошевелиться. Как же так? Джефф ни словом, ни действием не давал понять, что чувствует ко мне. Я прокрутила в голове события последнего месяца и осознала – Джефферсон всегда был рядом. Что бы ни происходило вокруг, какой сложной и изматывающей не была работа, мужчина неизменно проводил вечера в соседнем кресле напротив камина. И никогда не лгал, отвечая честно на любой, заданный мной, вопрос. Может так и выглядит настоящая любовь?

– Элизабет, если не поторопимся, то ты опоздаешь во дворец, – поторопил Джефф, оборачиваясь. И ни один мускул не дрогнул на лице. Маска вежливости застыла, заставляя сомневаться, был ли на самом деле разговор. И лишь звериная тоска в глазах говорила, что да, разговор был, и признание тоже.

– Да, конечно. Только надо зайти к Джейми, – ответила я, вежливо улыбнувшись. На большее меня не хватило, хоть и понимала, что делаю невероятно больно дорогому человеку. Позже, я подумаю об этом чуть позже.

Забрав Джейми, мы отправились на псарню. Попросив подождать его несколько минут, Джефф ушел отдавать распоряжения. А спустя несколько минут из вольера выбежали неуклюжие, косолапые щенки. Я отдала ребенка подошедшему Джеффу и присела. Малыши окружили со всех сторон, подсовывая лобастые головы под руку, облизывая шершавым языком, лапками, словно невзначай дотрагиваясь до меня.

– И кто же вы? – тихо спросила я, почёсывая за ушами щенков. Естественно, мне не ответили. А я заметила, что здесь две породы. Одна похожа на земных доберманов, а вторая на бернских зенненхундов. Отобрав пяток кобелей добермана, я не смогла удержаться и подхватила лохматого малыша.

– Это не сторожевая порода, – заметив на руках малыша, сказал Джефф.

– Знаю, – спокойно согласилась, – Но мне кажется, что пора прощаться со старыми страхами. Да и с новыми тоже. Я хочу, чтобы щенок жил с нами, в городском доме.

– Похвальное решение, – улыбнувшись, ответил Джефф и кивнул работникам, чтобы те подготовили собаку к переезду.

– А остальных когда? – спросила, кивнув на щенков.

– Их привезут сразу на место, как только закончится обучение.

– Но тогда они будут уже взрослыми, и я буду их бояться, – нахмурившись, выразила свои опасения.

– Для того, чтобы приучить собак, ты должна будешь приезжать на псарню каждый день и проводить с ними время. Час или два вполне хватит.

– Да ты издеваешься, – еле слышно буркнула себе под нос и задалась вопросом. Как сделать в сутках сорок восемь часов?

– Поехали во дворец. Граф Карлайл не любит ждать, да и я уже опаздываю, – поторопил меня Джефферсон, заботливо придерживая Джеймса.

– Мне ещё к Орису сегодня, – поморщившись, сообщила супругу. Поездки к лекарю мне не нравились. Я не понимала смысла, ни в ношении чёртовой повязки на втором месяце, ни в еженедельной проверке моего здоровья. Конечно же спрашивала, но отвечали всегда обтекаемо. Якобы к повязке я должна привыкнуть, как и к ощущениям «беременного» живота. А ещё каждую неделю мне будут подкладывать кусок ткани, имитируя реалистичный рост живота. Орис был фанатиком своего дела, поэтому общая проверка организма была его фишкой. По какому вопросу к нему не обратись, получишь свой вес, рост и частоту сердечного ритма. В первый раз я удивилась, а потом поняла – Орис таким образом раскручивал клиентов на деньги. Без общего осмотра не будет услуги. Кстати, сначала мне хотели сделать живот с грузом, чтоб походка была как у беременной. Вот тут уже я начала ругаться и пообещала Джефферсону прибить его ночью этим самым животом. Я победила, но полусумасшедшего Ориса хотела бы обходить стороной.

– Потерпи немного, когда родится ребёнок, нужда носить эту дрянь отпадёт, – успокоил меня мужчина, фыркая в макушку Джейми.

– Джефф, я тебе клянусь, – угрожающе заговорила я, тыча в твёрдую грудь пальцем, – Если вы меня заставите изображать роды, я вас убью. Честно. Кричать, притворяясь, что настигли схватки, я не собираюсь.

– Мы уберём всех из дома, дорогая, – еле сдерживая смех, просипел мужчина.