– О, Айк: уже уходишь? – Ворон столкнулся с ним нос к носу как раз вовремя, едва не опоздав окончательно. – Прости, немного забегался. Столько желающих на гонку, что я не успеваю за всеми.

– Ну так найми помощника. – Айк поморщился, потому как от парня снова несло сигаретами. И как назло, карамельки закончились час назад. Слюна уже просто душила горло жаждой никотина. – Почему я должен тебя ждать в этом обезьяннике как полный дебил?

– Да ладно, Росс, не ной. – Ворон оскалился и с деловым видом достал из джинсов смартфон. – Что, регистрирую тебя? Безумец, твой номер двенадцать. Взнос полторы штуки. – Он походя вбил на экране новую информацию.

– Это не всё, – прервал его Айзек, получив в ответ удивлённо поднятую бровь. – Я вкидываюсь за ещё одного участника.

– А, та сладенькая блондиночка, – скабрёзно хмыкнул Ворон. – Так и думал, что ты потащишь свою питомицу на гонку. У неё хоть тачка есть?

– Есть. И давай без зубоскальства, ладно? Она просто хочет попробовать себя. Ты в деле её видел, Энни справится, – уверенно заявил Айк, убеждая заодно и себя, что она сможет обуздать «Шевроле» за оставшиеся четыре дня.

– Да мне-то что? Раздавят, так с меня не спрашивай. – Ворон безразлично пожал плечами. – А писать её как, не «Энни» же?

Айзек искренне задумался. Вот про это он совсем забыл, и звонить сейчас Энн, чтобы поинтересоваться её мнением, было поздно: она наверняка спала. Он неуверенно прислонился к стене в коридорчике, пытаясь быстро придумать достойный вариант, который бы ей понравился. Но главное, кличка должна характеризовать её, заявлять о ней всем болельщикам.

В голове шумело, совсем рядом продолжали гудеть басы неприятной музыки. Попытавшись представить Энни, Айк перебирал первые возникающие с ней ассоциации.

«Солнечная», – конечно же, не то. Это просто его ощущения: глядя в зелёные глаза он всегда чувствовал себя словно облитым излучаемым ими теплом. Сердце немного болезненно сжалось от понимания, что скоро придётся от этого отказаться, вновь превращаясь в замороженный полуфабрикат.

«Искренняя», – вот, в чём парадокс: за прошедшие дни рядом с ней Айк ни разу не уличил её в малейшем обмане. Энни была для него предельно открыта и честна, и всё равно он не мог разгадать, что роилось в белокурой голове, когда девичьи щёки вновь полыхали румянцем.

«Невинная», – конечно, это тоже было неверным словом, всплывшим невольно. Он не сомневался, что Энни ещё никогда и ни с кем не была в отношениях. Чистая и нежная, она словно ждала своего единственного, настоящего принца. И это точно не глупый увлечённый ею адреналинщик, который старше её на десяток лет.

– Эй, я долго ждать буду? – недовольно протянул Ворон, занеся палец над мерцающим экраном. – Сейчас запишу «Малявкой», и гуляй. Зато все сразу поймут, о ком речь. – Он громко хохотнул, пробудив у Айзека стойкое желание всё-таки когда-нибудь размазать ему нос об стену.

Ассоциации ничего не дали кроме возродившегося желания увидеть Энн поскорей. Скрипнув зубами, Айк смерил Ворона злым взглядом. Знал бы этот придурок, какая «малявка» смелая и сообразительная, точно бы не говорил ерунды. Но правда была такова, что Энни Нельсон зарекомендовала себя в мире гонок именно тем дурацким забегом с Алисией. Догадка озарила его ехидной мыслью, и он с ухмылкой принял её за единственно возможный вариант. Самый громкий.

– Белая королева, – озвучил он, яростно сверкнув глазами.

Всё правильно. Она – светлая, как белоснежный ангел. И даже машина у неё сегодня станет белой. А титул Энни заработала сама, когда не побоялась бросить вызов Красной королеве, да ещё и заставила её склонить голову. Как же его распирала гордость за свою талантливую девочку…

Свою. Даже капельку смешно. И ужасно горький привкус на языке.

– Алисия будет в бешенстве. Однако, у нас грядёт «Война роз»⁵, – азартно воскликнул Ворон, с довольным прищуром занося новую кличку в список. – Белая королева, номер тринадцать. Пожелай девчонке удачи от меня, чтобы не расплющила свой хорошенький носик о трассу.

Айзек вытащил из внутреннего кармана куртки приготовленную сумму и отдал ему взнос – все деньги, которые заработал в прошлый раз. Прикинул в уме количество участников: человек пятнадцать наберётся точно, а значит, общий куш будет больше двадцати штук. Неплохая прибавка к выигрышу у букмекеров, если всё получится, и Белая королева завоюет свою корону.

Своё участие в гонке Айк и сомнению не подвергал: он как раз сможет подстраховать Энн и привести её к финишу, не дав наглецам таранить «Шевроле». Это тот редкий случай, когда Безумец обязан проиграть и позволить ученице обойти своего сенсея. Невозможно, что дожил до такого, что позволит этому случиться.

Уже собираясь попрощаться со слишком уж счастливо улыбающимся Вороном, который и не скрывал восторг от предстоящего конфликта на трассе, Айк был остановлен его небрежной фразой, брошенной как бы между дел:

– Кстати, ты там не передумал насчет нашего вопроса? Ещё есть время, Росс. И место тоже не занято, так и не нашлось достаточно хорошего водилы.

Айзек даже не сразу понял, о чём речь. За всей беготнёй с ученицей уже и думать давно забыл про намерение Ворона организовать ограбление семейки Дельгадо. Его мнение совершенно не поменялось: Айк по-прежнему считал авантюру опасной и глупой, сулящей деньги разве что нескольким участникам, которым повезёт уйти от копов. Но большинство точно повяжут, и быть среди них совсем не хотелось.

А что, если Энн проиграет, и иного способа заработать не останется? Пойдёт ли он на такой риск, чтобы помочь ей?

Да. Теперь он понимал, что ответ однозначен. Да, он пустится во все тяжкие, разобьёт башку об асфальт и проползёт в чёртову сокровищницу хоть на коленях, если только это избавит Энни от слёз. Она не должна плакать, никогда. Это слишком больно видеть.

К чёрту, пока рано опускать руки. Айк уклончиво поинтересовался как можно более безразличным тоном:

– А когда планируете дело? До или после гонки?

– После. С датой пока не определились, но план разрабатываем. Так что, ты с нами? – с надеждой посмотрел на него внимательней Ворон, прожигая чёрным взглядом, но Айк уверенно возразил:

– Нет. Всё ещё нет.

– Жаль, Росс. Очень жаль, твоего таланта нам безумно не хватает. – Печально вздохнул парень и протянул ему широкую ладонь на прощание: – Бывай. И если надумаешь поучаствовать – просто позвони.

– До встречи в пятницу. – Айк принял рукопожатие, и все сомнения были буквально написаны на его лице.

И когда это в святое правило «семья превыше всего» затесалась хрупкая блондинка, да так, что он готов поступиться жизненным кредо, лишь бы Энни была счастлива?

Вот тут Айзеку стало по-настоящему страшно.

***

Гормоны – штука опасная в своей непредсказуемости. Энни проклинала их всеми доступными ей словами, когда утром стояла под прохладными струями в душе. Эту ночь она запомнит надолго: полную нехороших предчувствий, воспоминаний о прошедшем дне, а ещё снов, в которых медовые глаза смотрели на неё всё также насмешливо.

Сознание искажало голос Айзека, превращая образ во сне в какой-то нелепый отпечаток реальности. И он смеялся. Смеялся над её краснеющими щеками и попыткой хотя бы один день побыть женщиной. Закончилось всё тем, что не-Айк рывком сорвал с неё сарафан и громко заявил: «Что тут должно меня впечатлить? Как будто я не видел голых девчонок. Прикройся, Нельсон!».

Именно на отзвуке своей фамилии Энни резко проснулась, ощущая, что лицо влажное – то ли от пота, то ли от слёз.

К чёрту дурацкие платья – она больше их не наденет.

Торопливо смывая с волос любимый шампунь с ванильной отдушкой, девушка старалась выкинуть из головы и сон, и все взгляды Айка. Получалось плохо, потому что даже в звуке льющейся воды чудился его смех. Прикрыв глаза, она могла думать только о том, каким горячим казалось его тело вчера на парковке. Как от него пахло кисло-сладким лимоном и бензином – сочетание, прочно ассоциирующееся с ним.

Он ведь почти её поцеловал. Нет, это не бред, и та жестокая секунда существовала не во снах: когда Айк смотрел на неё с голодом, совершенно ей не знакомым.

У него наверняка вкус лимонных леденцов и свободы. Вот бы однажды всё-таки проверить это самой. Энни даже прикусила щеку изнутри, пытаясь погасить в себе желание этой близости. Она помнила, насколько тёплыми могут быть его руки – но это не шло ни в какое сравнение с тем жаром, что излучал он вчера. Какими напряжёнными были его мышцы. Он словно сдерживался. Также, как сама Энн – впрочем, она бы точно не решилась на первый шаг сама.

Закончив с душем, она собиралась на работу в полном смятении, привычно натянув джинсовый комбинезон с шортами и первую попавшуюся майку. Лишь бы было удобно ковыряться под чужими машинами. С покраской «Шевроле» они с отцом закончили вчера вечером, и теперь предстоял обычный трудовой понедельник – грустно, как будто закончился небольшой праздник.

Бросив взгляд на висящий над письменным столом календарь, Энни едва не хлопнула себя по лбу, увидев дату. Скоро у Хлои день рождения – за всеми последними событиями чуть не забыла. После гонки не помешало бы выкроить день, чтобы спокойно походить по торговому центру и выбрать подарок.

Если, конечно, она переживёт эту пятницу.

Тяжко вздохнув, Энни закончила со своим внешним видом, закрепляя хвостик на голове, и вышла из комнаты. Внизу было необычно тихо, хотя в такой час отец обычно уже пил кофе. Спустившись на кухню, она убедилась, что в доме никого нет. Наверное, у Генри нашлись дела с самого утра.

Поставив закипать чайник, девушка открыла микроволновку, где оказались готовы тосты с сыром. Видимо, ей даже оставлен завтрак. Не став особо рассиживаться, она наспех перекусила, бездумно смотря в окно, выходящее на дорогу.

Жаль, что Айк по непонятным причинам отменил сегодняшний урок, заявив, что лучше перенести их на вторую половину дня. Оправдался тем, что он якобы сова, и вставать в такую рань не любитель. Но в телефонной трубке слышалось что-то неясное, не прекращающее тревожить женскую интуицию. Отец так и не признался, о чём был вчерашний разговор с Айзеком. И почему все вокруг до сих пор считали, что она маленькая девочка, за которую можно принимать какие-то решения, утаивать что-то и не давать думать своей головой…

Тут на дороге перед домом началось движение: изящная белая машина показалась перед глазами Энни. Потрясённо ахнув, она чуть не выронила недоеденный тост: так вот, куда запропастился отец! Хотел пригнать «Шевроле»!

От блестящего в утренних лучах кузова было не оторваться – новая краска легла, как родная, и даже форма с таким цветом казалась ещё более обтекаемой. Аккуратная, небольшая. Теперь она манила опробовать себя, а не отшатнуться в панике, как было совсем недавно. У катафалка отныне новая жизнь.

Вдохновлённо улыбнувшись, Энни поспешила к двери, но та уже сама распахнулась, впуская Генри. Его лицо было абсолютно довольным, а глаза в кои-то веки сияли надеждой.

– Уже проснулась? А я решил опробовать движок сам, на всякий случай. На улицах ещё почти пусто, так что до восьмидесяти разогнался без проблем! – отчитался он, и стало понятно, зачем пригнал «Шевроле»: чтобы Энни лишний раз не пришлось рисковать, впервые заводя хитро навороченный двигатель.

– Пап, ты чудо! – в нетерпении она закусила губу, но всё же поинтересовалась: – И как она тебе? Не брыкается?

– Всё отлично, милая. Мотор работает как часы. Можешь пробовать сама, как раз доедешь до мастерской.

– А ты разве не со мной?

– Нет, у меня заказ от миссис Маккой с выездом на дом, – с улыбкой пояснил Генри, наблюдая за горящей азартом дочерью.

Как будто получила подарок на Рождество. Он протянул ей брелок, и Энни едва не захлопала в ладоши, сжимая ключи от собственной машины.

– Потрясающе!