– Я не виню тебя, Красотка. Мама выбрала тебя инструментом причинения боли – но это не значит, что ты сама хотела им быть. Я помню, как она радовалась, когда папа тебя подарил ей. А потом про тебя просто забыли, оставив ржаветь. И ты обижена. Незаслуженно и несправедливо. Но я тебе не враг. Вместе мы можем сделать что-то большое и важное.

Руль под её руками медленно нагревался. Машина отзывалась. Даже сидеть становилось удобней, хоть и положение кресла менять не пришлось. У них общая боль, горечь потери – и это объединяло Энни с многострадальной «Шевроле».

Не нужно прятаться от своих чувств и перекладывать вину. Нужно принимать и жить дальше. Девушка тоненько шмыгнула носом, борясь с комком в горле: только сейчас она ощутила себя на своём месте. Улыбнулась сквозь проступающие слёзы и твёрдо пообещала:

– Ты больше не будешь пылиться в гараже. Теперь ты моя. И плевать на гонку. Никто тебя больше не обидит.

Солнечный луч ударил в лобовое стекло, на краткий миг ослепив её. От его света приборная панель словно засияла. У Энни мелькнула мысль повесить в салон хвойную отдушку – чтобы тут всегда было, как дома в Рождество. Именно о такой машине она мечтала совсем недавно.

Она поправила хвостик на голове и расслабленно развалилась в кресле, принявшим форму её тела. Внезапно в окошко несмело постучали. Повернув голову, она увидела Айзека, показавшегося обеспокоенным. Быстро щёлкнув кнопкой, Энн опустила стекло.

– У тебя всё в порядке?

Она улыбнулась его тревожно свернувшим глазам и кивнула:

– Да. Теперь – да. Я правильно поняла, что сегодня мы гоняем каждый на своей машине?

– Абсолютно. – Айк вдруг кинул ей на колени небольшой свёрток. – Держи. Давно пора было тебе их дать.

– Что это? – она удивлённо повертела бумажную упаковку в руках и несмело предположила: – Подарок? Мне?

– Открывай уже, Нельсон. – Будто в лёгком раздражении он смахнул с дверцы несуществующую пыль.

Нервно сглотнув, Энн развернула бумагу и отбросила на соседнее сиденье. В руки ей скользнули аккуратные белые перчатки без пальцев с удобной липучкой-фиксатором. Тончайшая новенькая кожа гарантировала, что контакт с рулём не будет потерян: наоборот, исключит скольжение.

Ахнув, Энн с сияющими вдохновением глазами примерила одну из перчаток – легла просто как влитая. Кажется, Айк сумел без проблем угадать размер.

– Боже! Айк, они обалденные! – она подпрыгнула на месте, с лёгким сожалением понимая, что, если бы не была в машине – кинулась бы ему на шею, как ребёнок. Глубоко вдохнув, попыталась выразить признательность долгим взглядом: – Спасибо. Огромное спас…

– Не за что. Рад, что подошли, – с деланным безразличием отмахнулся он, как от ничего не стоящего пустяка. – Итак, готова? Поедем до обрыва, где были в первый раз. Разворот за двадцать секунд – посмотрим, уложишься ли ты теперь.

– Постой! Так мы едем туда, соревнуясь? – Энни откровенно испугалась. – А как же улицы с людьми, а как же полиция…

– Вот и посмотрим, сможешь ли ты петлять между машинами. Сейчас уже час не оживлённый. Одна птичка мне шепнула, что шериф сегодня празднует день рождения со всем штатом, прямо в участке. Дороги наши. Или боишься? – взглядом бросив ей вызов, Айзек получил ожидаемую реакцию – она же его ученица, в конце концов:

– Не дождёшься! – гордо вздёрнув подбородок, Энни натянула вторую перчатку и вставила ключ в зажигание. – Старт от выезда с парковки. Финиш – через триста метров после разворота. Всё верно?

– И никакого нитро: у меня закончилось, будет нечестно, – предупредил Айк и направился к своей Детке.

Энн не успела спросить, когда он смог израсходовать столько баллонов. Да и мысли её были уже совсем о другом. Как бы проехать по улицам и не врезаться в кого-нибудь.

– Давай, Красотка: покажем ему класс, – шепнула она прежде, чем выжать сцепление.

На этот раз «Шевроле» подчинилась легко. Мотор завёлся безо всякого протеста, а первые пару метров машина буквально скользила по асфальту, показывая свои лучшие качества: манёвренность и изящество. Если «Бентли» привыкла к мужским рукам и грубости, то этот движок требовал нежности и понимания.

И Энни готова была ей их дать в полной мере. Вырулив к выезду с парковки вместе с Айзеком на одну линию, она бросила взгляд на рычащую чёрную машину: её водитель с наглой ухмылкой высунул руку из окна, чтобы махнуть старт.

– Мы же не дадим смеяться над нами, да? – азартно мурлыкнула Энн приборной панели и выжала газ, чтобы движок взревел погромче. «Шевроле» урчала абсолютно довольно, подтверждая каждое слово владелицы.

Взмах руки, и две машины метнулись вперёд, вырываясь на дорогу. Нагло заняв обе полосы, они неслись вперёд практически наравне. «Бентли», конечно, прожжённая в таких боях, но зато Красотка явно мощней. Энн давила на газ всё сильней, пока не сообразила, что впереди поворот на следующую улицу, и дрифт на большой скорости в таких условиях может закончиться банальным столкновением на встречке. Чуть убавив обороты, она позволила Айку вырваться вперёд на полкорпуса, но продолжала сидеть у него на хвосте.

Перестраховка оказалась не лишней: поворот на Линкольн-авеню оказался непростым. Движение на ней было более плотное, и пришлось огибать первые автомобили. Таким самоубийством Энни ещё точно не доводилось заниматься: пытаться петлять между машинами, не теряя скорость.

Чертыхаясь, она вцепилась в руль и старательно пропускала мимо уха возмущённые гудки за спиной. Понимание, что на самой гонке будет не лучше, подхлёстывало. А то, что Айк уверенно обогнал её, и вовсе распалило азарт.

– Рано радуешься…

Ехать в черте города оказалось невероятно трудно. Пролетая мимо светофоров и игнорируя их сигналы, каждый миг на грани аварии, провоцируя других участников движения тормозить и отъезжать к обочине. Сначала Энни ощущала вину за всё это, но через пару мгновений та переросла в искры адреналина.

Красотка оказалась очень юркой, легко проскакивала самые непростые заторы и вывела их к крайним улицам, где было гораздо свободней. С тоской Энн нашла взглядом бампер «Бентли»: та ушла гораздо дальше.

Время поднажать.

Вдавив газ в пол, девушка с ухмылкой смотрела, как приближалась Детка. Вот она, сила отцовских волшебных рук. Этот движок действительно из золота. «Шевроле» неслась всё быстрей, больше не сдерживаемая окружающим движением.

Ветер бил в открытое окно и трепал светлый хвостик на голове гонщицы. А сама она чувствовала полное слияние с машиной – такого с ней ещё не было ни разу. Руль реагировал на малейшее касание пальцев, а тёплое сиденье дополняло контакт, и уверенности у Энн прибавилось в разы. Стрелка спидометра ползла всё выше, без усилия доходя до ста шестидесяти.

Зачем нитро, если оно и так в крови?

– Умница, Красотка! Покажем ему!

Энн добавила оборотов, и «Шевроле» с утробным рыком выпущенного тигра рванула ещё быстрей, доходя до скорости под двести без допинга. А что будет с ним?

Соблазн нажать на кнопочку возле руля был огромен. Это бы точно позволило догнать Айзека в два счёта, до него и так уже метров пять. Но стабильных, которые не сокращались. Играть нечестно она была не готова. Победы хотелось, но не так.

Поэтому только и осталось, что сцепить зубы и лететь всё стремительней, управляя машиной на голых инстинктах. Инерция уже вжала её спиной в кресло, уши заложило от ветра. Запах реки подсказал, что осталось совсем недалеко до разворота: надо сбавлять скорость, пока не улетела с обрыва.

Не сейчас, нет, не когда между её капотом и бампером «Бентли» жалкие пара метров. Адреналин коварно захватывал в свои сети, разжигая жажду победы.

Однако через ещё минуту с тяжким вздохом пришлось признать своё поражение: далеко ей до мастера. Потому что Айзек уже уверенно влетал в поворот, демонстрируя свои умения.

Визг шин, почти оглушающий, миллиметры от деревянного ограждения. И Детка, практически не потеряв скорости, снова встала на прямую, лениво преодолевая оставшиеся триста метров до финиша. Энни повторила его манёвр, затормозив и выкрутив руль на пределе своих возможностей. Теперь уже синяки ей не грозили, однако и победа тоже.

Она остановилась возле Айзека, тяжело дыша от нехватки воздуха: всё-таки пробежка вышла непростой и потребовала много сосредоточенности. Поморщившись от досады, успокоила себя тем, что ничего другого и быть не могло – он же сенсей.

А ещё она была благодарна, что гонка оказалась настоящей, без игры в «поддавки» – это было бы глупо и бессмысленно, не показало бы ей реального уровня. А так она прочувствовала, что примерно происходило, когда разом стартовали пятнадцать машин, каждая из которых не намерена сдаваться.

Выбравшись из салона, Энни взглянула на давящего улыбку Айзека, стоящего возле открытой дверцы «Бентли»:

– Я же сказал, что надеру тебе зад!

– Ты же понимаешь, что это нечестно? – надулась Энн, складывая руки на груди. – Давай по прямой и с нитро, тогда и посмотрим!

– Энни, твоя ошибка не в том, что не хватило мощности или манёвренности. – Он покачал головой, вновь взяв тон дающего урок учителя: – Машина у тебя действительно превосходная, и умения тоже внушают надежды. Давай, назови сама причину проигрыша.

– Я… боялась? – несмело предположила она, но не попала в цель. Нет, не было страха, когда Красотка всё громче урчала своим движком.

– Ты слишком вежливая. Ты должна была лететь только вперёд, а не оглядываться на каждую машину, которую обогнала. Вот в чём секрет: будь наглей. В пятницу ты встретишься со стадом оборзевших мустангов. Будешь также расшаркиваться перед ними или заставишь себя уважать?

Энни решительно прищурилась, теперь поняв, зачем всё это было. Нужно преодолевать в себе комплексы. И быть уже, чёрт возьми, той, кем её назвали: королевой. Она согласно кивнула, яростно сверкнув глазами:

– Я заставлю себя уважать.

11. Все на бал

Три последних дня запомнились Энни как странные и горько-сладкие. С одной стороны, её успехи в отношениях с «Шевроле» и в вождении впечатляли даже Айзека. Утром она сумела выполнить пресловутый разворот на обрыве за девятнадцать секунд, едва не догнав его рекорд. Да и опыт ночной прогулки позавчера по тёмным улицам оказался не лишним. Красотка подчинялась девичьим рукам без проблем, и Айк был настроен предельно оптимистично, заверяя (уж как-то чересчур горячо), что Энни покажет сегодня настоящий класс.

С другой стороны, её не переставали мучить сомнения в собственных возможностях и неприятный факт: за три дня упорных тренировок Айк ни разу не садился с ней в салон и вообще, казалось, избегал прямого телесного контакта. Словно боялся нового касания после того открытого возбуждения в мастерской. Эта отстранённость пугала Энни, поселяя невесёлую мысль, что физические реакции ещё ничего не значили – она всё также его не интересовала как девушка.

И это уже вызывало настоящую злость.

Сидя в своей комнате за туалетным столиком, она печально смотрела на колдующие над её волосами руки Хлои. С наступлением младшей Росс пришлось смириться: та считала чуть ли не своим долгом сделать из подруги королеву сегодняшнего бала. И если с достаточно ярким, но не вульгарным макияжем, красиво выделяющим глаза и подчеркнувшим розовым блеском линию губ, Энн была согласна, то об одежде лучше промолчать.

– Хло, может, я всё-таки надену что-то своё? – в который раз несмело предложила Энн, поёжившись от непривычной ткани на теле. – У какой проститутки ты это отобрала?

– Дурашка ты, Энни. – Вздохнула в ответ Хлоя, не отрываясь от плойки в своих руках, которой превращала светлые волосы в аккуратные крупные локоны. – Выглядишь просто потрясно. Если бы не моя гетеросексуальность и вечная любовь к Кристиану Бэйлу, я бы точно запала. И зря ты отказалась от шортиков, тогда бы не устоял ни один адекватный парень. Включая моего идиота-братца.