– А если тут грязь? – Боря тоже остановился под окном, как вкопанный.

– Какая грязь, Борь? Вы же на природе.

Вася не задавал никаких вопросов. С криком «Ура!» он скинул сандалии прямо там, где стоял, и помчался по дорожке к дальнему домику.

– Носки-то сними, чучело! – крикнула ему вслед Стася и расхохоталась.

Весь следующий час дети в шоке узнавали новые подробности их жизни за городом.

Во-первых, если жарко, можно снять футболку, да и шорты, если очень хочется. Во-вторых, комары есть, но брызгаться спреем совершенно необязательно, можно пытаться от них убегать или хлопать в ладоши, точнее, пытаться прихлопнуть. А еще трава у дома – это не газон, а просто трава, поэтому по ней можно ходить, бегать, кататься, валяться и при огромном желании даже есть.

«Бедные мои городские дети, – думала Стася, – как же вы прожили всю свою жизнь, не вкусив свободы, которую обретают дети на даче».

– Давайте-ка что-нибудь поедим. – Стася вышла на крыльцо дома с рюкзаком через плечо.

– Не хочу домой! – заныл Боря. – Хочу гулять!

– А и не надо домой. У нас пикник. – И Стася расстелила на траве покрывало.

Это стало последней каплей, переполнившей чашу детского счастья. Они уселись на траву, пили чай из термоса, жевали бутерброды с сыром, заедали все это яблоками и улыбались до ушей. А Стася вспоминала детство. Хоть база находилась не в ее деревне, природа здесь очень напоминала родную Сосновку: те же цветочные поля, те же глиняно-песчаные дорожки, те же кусты желтой акации, тот же низкий берег реки Шелони, наполненной темной, как крепкий чай, водой.

Слово «спать» вечером произносить не пришлось, дети свалились замертво в свои постели. Больше всего их порадовало, что после многочисленных купаний в речке, душ принимать перед сном уже необязательно. «Свобода, – все время думала Стася. – Пусть эти дни у них во всем будет полная свобода!»

И она долго еще сидела у открытого окна своей спальни. Вечер был темный, за стенкой сопели дети, перед ней остывал чай и белела так и нетронутая книга. «Завтра я увижу Сосновку, – думала Стася, – надо же, столько лет прошло. И наконец увижу. Это будет чудесный день».

Но следующий день не задался с самого начала.

Утром Вася проснулся в волдырях. У него началась аллергическая реакция на укусы комаров. По всему телу набухли красные шишки.

– Боже мой! – Стася всплеснула руками, когда Вася пришел к ней в спальню. – Ну-ка, быстро пойдем пить кларитин и мазаться фенистилом. Вот это рожа у тебя.

Старших тоже искусали, но точки были маленькие и розовые, как и положено местам укусов. На Стасином теле не обнаружилось ни одного следа от ночного общения с насекомыми.

– Невкусная ты, мама, – покачал головой Боря. – Может, кровь у тебя горькая? Или кислая?

– Или вы из меня всю уже выпили, – ответила Стася, намазывая Васины шишки. – Всё вроде. Завтракать пойдемте.

Кормили на базе «Капитан» на убой. Тарелка каши, порция блинов, овощной салат, яблоко, бутерброд с сыром, стакан компота и чашка чая. На каждого.

– Есть все необязательно, – сказала Стася, увидев накрытый для них стол. Кажется, эту фразу она говорила впервые в своей жизни.

Однако еда оказалось вкусной, и мальчишки старательно запихивали в себя все, что перед ними было положено и налито.

– Я переел, – икнул в конце концов Боря и тяжело вздохнул.

Стася в ужасе осмотрела пустые тарелки, стоящие перед ним. Все съел. С ума сойти. Она и не заметила. Видела только, как сын достал из салата огурец и уплетал его, макая в сгущенку, оставшуюся от блинов. «Полная свобода, – напомнила она тогда сама себе, – ни слова не скажу».

Но теперь ребенок явно страдал. Через пять минут все они тяжело поднялись из-за стола, поблагодарив милейшую женщину-повара, которой сегодня пришлось готовить только для их семьи. С количеством она перестаралась, но еда была действительно вкусной.

– Меня тошнит, – прошептал слегка позеленевший Боря на полпути к их домику и, прижав ладонь к губам, метнулся к ближайшему кусту акации.

«И чем я его буду кормить по второму разу? – думала Стася, гладя согнувшегося пополам сына, по спине. – Пожалуй, попрошу у повара пару яблок и хлеба с собой».

Через час удалось выехать в сторону долгожданной деревни. Пятнистый Вася чесался на заднем сидении у левого окна, голодный Боря уплетал хлеб и яблоко у правого, посередине многозначительно молчал Тоша, злой до крайности. А все потому, что ему не удалось увидеть ни того аиста, что сидел на крыше дома слева по борту, ни того, что ходил по полю справа.

– Это вообще несправедливо, что я все время в центре, – бурчал он.

– Тошик, ну они же в креслах. Нам не разместиться иначе, – вздыхала Стася. – Скоро уже деревня, а там насмотритесь на коров, кур и, может быть, свиней.

– Свинки! – радостно закричал Вася. – Хрю-хрю-хрю.

Следующие десять минут в машине раздавалось разнообразное хрюканье – мальчики знали, казалось, тысячу способов изобразить свинью. И миллион способов вывести из себя Стасю.

Добравшись до деревни, все ухрюкались до хрипоты.

– Приехали! – счастливо произнесла Стася. – Мальчишки, посмотрите, здесь прошло мое детство. Это лучшее место на свете.

– Ура! – закричал Вася, самый радостный из всех, и выпрыгнул из машины. – А-а-а! – тут же раздался его истошный вопль, и Стася, вылезшая следом, обнаружила сына, стоящего обеими ногами в коровьей лепешке.

– Ешкин-кошкин, как же ты так? – Она начала тянуть его вверх, прекрасно зная, что случится, если Васю увидят братья.

– Ой, не могу, ой, ржака! – Тоша выглянул из машины. – Борька, гляди, Вася в какахе стоит!

– А-а-а! – заорал Вася втрое громче.

– Тоша, еще слово, и я тебя туда головой макну. – Стася указала ему на лепешку.

– Не надо головой! Этим, – указал вниз Тоша, – почву удобряют, а не мозги.

К его смеху добавился смех Бори. Вася заверещал на запредельной громкости.

Через полчаса, все нервные и зареванные, Стася и мальчики заходили в воду знаменитой, по мнению Стаси, реки Шелонь. «Раз уж пришли Васькины сандалии отмывать, так хоть искупаемся заодно», – решила Стася и раздала всем плавки.

– Мама, это что, пиявка? – Тоша склонился над водой и рассматривал ее с недовольным видом.

– Пиявка, – подтвердила Стася, посмотрев в указанном ей направлении, – просто не лезьте к траве, и все, – добавила она и пошла на глубину.

– Купаться с пиявками я не буду, – заявил Боря, – ни за что, я не для них свою кровь по венам гоняю, чтобы…

– Боря, не глупи. – Стася все пыталась получить долгожданный кайф от созерцания знакомых мест, но с мальчиками это было совсем невозможно.

– Вон видите камень большой? До него можно дойти по дну и нырять в воду. – Она вспомнила себя тощей девчонкой в застиранных трусиках и панамке. – Пойдемте со мной. Васька, тебя на руках донесу.

– Ни за что! – единогласно объявили братья и вышли на берег.

– Да и бог с вами, – разозлилась Стася, – сидите там, а я купаться буду, я ради этого сюда ехала четыре часа.

Она присела и сразу же поплыла. Река была совсем как в детстве: неширокая, поросшая травой вдоль берега, кое-где на мелководье торчали из воды большие камни; довольно быстрое на середине течение несло темную воду туда, где цветочные поля, село Молочково и дальние леса, куда они раньше на машине ездили за белыми грибами. «Красота».

Стася легла на спину и, очень довольная, прищурив один глаз, изучала белые облака на голубом небе.

– Мама! – раздалось с берега. – Помоги, мама! Они нас съедят! А-а-а!

«Интересно, – думала Стася через пять минут, отгоняя слепней полотенцем, – а как же мы в детстве-то здесь купались? Слепни были такие же, – это я точно помню, – но мы как-то жили! Шлепаешь по себе ладошкой. Успел – прихлопнул, пальцами сжал и в траву выкинул. Не успел – больно, почешешь пару раз, и пройдет. А они почему так не могут?»

Мальчишки смотрели на Стасю с ужасом в глазах и умоляли ее уйти с речки.

– М-да, накупались в любимой Шелони, – вздохнула она. – Ну что делать? Одевайтесь! Пойдем!

Настроение у Стаси было испорчено, хотя она все же сводила сыновей к знакомой деревенской жительнице тете Люде, а та показала им хлев («Фу, как там воняет») и угостила парным молоком («Теплое, бе!»). Детям понравилось крутить ручку колодца, чтобы достать опущенное в воду ведро, и качаться на шине, повешенной на березе.

На следующий день, во время четырехчасовой обратной дороги домой, мальчики убеждали ее, что вообще-то очень даже неплохо съездили, можно даже повторить будет на следующий год. А Стася думала, что больше никогда в жизни никуда… пусть гуляют на своих любимых детских площадках, на стадионе и на велосипедной дорожке у пруда. Все! Там все счастливы и довольны! Дети развлекаются, мама читает или слушает музыку на скамеечке.

А в Сосновку… может быть, как-нибудь потом, когда мальчики вырастут, поумнеют, и их можно будет… оставить одних дома!

Глава 4
Ежик

– Мама, мама! Вася съел булавку!

Стася выплюнула горячий кофе, который только что отхлебнула, и вылетела в коридор. Но Тоша ее опередил:

– Борька, ты совсем сдурел, маму так пугать? Это брошка, а не булавка.

– Все равно она острая!

– Вася, что ты делаешь? – Стася выхватила из рук младшего свое украшение.

– Она красивая и похожа на конфету. Можно ее в садик взять?

Стася шумно выдохнула, осознав, что катастрофы не случилось.

– Зачем тебе? Ну зачем?

– Подарю Ане. Мужчина должен что-то дарить. Папа так сказал.

«И когда только все успевает. И книги писать, и сыновей уму-разуму учить», – думала Стася, уже переключившись на сбор сумки и покраску ресниц.

– Нет, Вася, брошку нельзя. Ее уже подарили. Мне. А ты Аню можешь с Восьмым марта поздравить. Или с днем рождения. Купим ей цветочек.

– Пять! Я хочу пять красных роз. Папа сказал, что меньше пяти дарят только жмоты. Мама, кто такие жмоты?

Послышался Тошин смех из комнаты:

– Жмоты – это жадные люди, Вася. Иди колготки надевай уже. Я в школу опаздываю.

Докрасив глаза, Стася вспомнила про недопитый кофе. На кухне, в пижаме с роботами, сидел Боря и спокойно читал книгу о медведе Паддингтоне. Он до сих пор не осознал, что лето закончилось, начался учебный год.

– Боря. – Стася сдерживалась, чтобы не добавить пару слов, не предназначенных для ушей сына. – Мы выходим через пять минут. Бегом!

Боря наконец вернулся в реальный мир, в котором была мама с дергающимся глазом и два брата разной степени одетости. Он вздохнул и помчался одеваться.

Через семнадцать минут Стася закрыла за ними входную дверь. На плече у нее была сумочка с документами и тряпичная сумка со сменной одеждой для Васи, в руке – футбольная форма Бори и пакет с учебниками Тоши по английскому. Из кармана торчали показания счетчиков воды, которые следовало еще позавчера опустить в ящик правления на первом этаже.

– Все всё взяли? – Стася положила ключи в карман и вызвала лифт.

– Да, – хором ответили мальчишки.

Когда лифт за ними закрылся, что-то в лице Тоши напрягло Стасю. Наконец он произнес:

– Я забыл сменку.

Когда квест «собери детей» был удачно пройден, начался следующий – «развези детей». На улице пришлось счищать с машины куриные потроха, которые заботливые кошатники почему-то положили на крышу ее машины.

– Ненавижу котов, – думала Стася, отдирая заледеневшие кишки, – хоть режьте меня, дорогие кошатники, а коты – зло, и кошатники. Особенно те, кто это сделал. Их бы кишки сюда…

– Мама. – Боря смотрел на нее с укором. – Разве так можно о людях?

«Похоже, вслух сказала».

Стася наконец закинула щетку под переднее сидение.

– Пристегиваемся – и в путь.