Однако стоило мне взглянуть на пляж, как все встало на свои места. Золотой песок будто стал зыбучим, зашевелился, а из его недр начали вылезать человеческие скелеты.

Самые настоящие скелеты – мертвые хранители этих вод.

Глава 12: Танец на костях

Чем ближе подплывало судно, тем сильнее становилось копошение, тем больше вылезало на поверхность мертвецов. Издалека кости их казались светло-серыми, а ошметки истлевшей одежды намекали на то, что многие из них когда-то были пиратами.

То есть оружием управляться умели. И оно у них даже имелось.

Шпаги, мечи, кинжалы, клинки и сабли. У двоих я отметила топоры, а у одного, невообразимо крупного, молот. Кажется, нас собирались убивать, чтобы мы пополнили эти нестройные, но дружные в своем желании не отдать нам клад ряды мертвецов.

Брр… От черных провалов, где, по идее, раньше были глаза, меня всю передергивало. Что удивительно, страха как такового я в себе не ощущала, а вот омерзения – хоть отбавляй. Была уверена, что вблизи они выглядели еще ужаснее.

Правда, больше всего эти мертвецы все же вызывали у меня чувство жалости. Их души были не упокоены, а значит, защита этого острова стала для них своеобразным наказанием.

– Это подпесчанники, – проинформировала нас пернатая. – Вторая ступень защиты.

– Подпесчанники? – усмехнулся Эрни, присоединившийся к нашей компании на носу корабля, но было видно, что смех этот скорее нервный.

– Это таки как подснежники, но только из песка вылезли. Вус ты вылупился? Это же не я придумывала, а у «Пирата-призрака» фантазия таки буксовала на обе мачты.

– А по-моему, им подходит, – вставила и я свои пять монет.

И вот зря. Капитан обо мне сразу вспомнил.

– Остаешься на корабле, – произнес он неоспоримо, приказывая даже взглядом.

– Но…

– Ари, ты хочешь попробовать оспорить мой приказ? – столько льда в его голосе я слышала не впервые, но все время забывала, что он умеет ТАК разговаривать.

– Никак нет, капитан, – повторила я фразу, подслушанную у матросов.

– С тебя обед.

– Кэп, да она же мне камбуз сожжет! – мгновенно возмутился Рич, слетев с моего плеча на свободное плечо Арса.

– И чтобы этого не случилось, ты тоже остаешься на «Морском Дьяволе», – решил господин Айверс, продолжая внимательно следить за скелетами.

В воду они, как ни странно, не заходили, а ждали на берегу.

– Да почему я?! Да за что мне нянькаться с этой безрукой?! – завопил кок, от переизбытка чувств даже взлетев, рьяно замахав крыльями.

– Ше ты лаешься, малахольный? Ежели будешь дите мине обижать – я тебе портрет таки подправлю, – пригрозила Роззи коку и обратилась ко мне уже другим, ласковым тоном: – А мы бекицер тудою и сюдою.

– Не уверен, что быстро, – ответил капитан.

– Так и ше, пан? Биться идем?

Драться они очень даже пошли. Временно покинуть корабль, как ни странно, собралась почти вся команда, за исключением нас и нескольких матросов. Причем Рич сразу же отправился в камбуз, всем своим видом показывая, что обиделся на Арса. Я же осталась стоять на верхней палубе, провожая спускающегося в одну из лодок капитана взглядом.

Гениальная, но такая простая по своей сути идея пришла мне в голову тогда, когда предпоследняя лодка уже отчалила от корабля. Матросы грузились в последнюю.

– Куда? – окликнул меня пират с большими ушами.

Я влезла вперед него, ловко уцепившись за веревочную лестницу. Спускаться по ней было не так-то просто, но я справилась, хоть и была десять раз обругана другими пиратами.

– Мне капитан разрешил, но сказал не лезть на рожон, – пояснила я, камнем рухнув в мгновенно закачавшуюся лодку.

– Да тебя там прихлопнут как муху! – ярился матрос со шрамом на половину лица.

– А твое какое дело? – заступился за меня ушастый, вызвав необъятное чувство благодарности. Ровно на несколько секунд. – Ну подохнет и подохнет. Нам жрачки больше достанется.

Громкий мужицкий гогот мне пришлось терпеть до самого берега, но я совсем не обижалась. Понимала, что это нервное. Меня саму трясло просто невероятно, а еще наконец появился страх. И его было так много, что мне стало тяжело дышать.

Правда, на панику времени уже не оставалось. Когда наша лодка села на мель, а нам пришлось выбираться из нее прямо в воду, сражение уже набрало определенные обороты. Человеческие кости валялись по всему берегу, но мертвецов меньше не становилось. Наоборот, они все выбирались и выбирались из песка.

– Много же тут народу подохло, – отметил ушастый матрос и ринулся в бой.

– Не мы одни на сокровища «Пирата-призрака» позарились. Но в отличие от них мы не сдохнем. Или, по крайней мере, не все, – последнюю фразу пират со шрамом произнес, глядя исключительно на меня.

Глупой я не была и все его намеки отлично понимала. Мне желали помереть как можно быстрее, и у меня на это имелись все шансы. Потому что абсолютно все матросы были вооружены, а я нет. У меня своего оружия просто не имелось в принципе.

Но я не растерялась. Увидев лежащую на песке кисть, что крепко сжимала тонкий меч, я рванула к ней со всех ног. Костлявые пальцы еще шевелились и пытались схватить меня, когда я отнимала рукоятку. Магия в костях ощущалась отчетливо, но выпивать ее я побоялась. Просто отбросила кисть в сторону и тоже ринулась в бой.

И была тотчас же замечена капитаном.

Его недовольный взгляд сверлил меня всего мгновение. Мне просто повезло, что он был занят боем, а иначе я сгорела бы со стыда.

Но все равно считала, что поступила правильно. Я ведь тоже часть команды. Зря он, что ли, меня обучал?

Я не рвалась в самую гущу. Выхватывая взглядом отбившихся от основной стаи скелетов, разрубала их по одному. Принцип сражения был простым, я его у других подглядела. Чтобы скелет упал и не поднялся, по нему нужно было ударить в районе сердца. Именно там прятался черный сгусток магии, питающий мертвецов.

– В сторону! – заорала я, вонзив меч в спину очередного мертвеца так, чтобы попасть прямо в магический сгусток.

Фраза моя была адресована тому самому пирату, чье лицо пересекал безобразный шрам. Отбивались от основного сражения не только скелеты, но и матросы.

Того самого пирата, так невзлюбившего меня, я увидела лежащим на песке всего миг назад. Споткнувшись о камень, каких здесь было разбросано немало, он упал, меч его улетел в сторону, а сам матрос сейчас пытался отползти и выиграть себе немного времени.

Но шансов на это у него было маловато. Скелет шел за ним шаг в шаг, уже занеся меч над своим черепом, чтобы навсегда лишить матроса жизни. Ведь то, что происходило с мертвецами этого острова после, жизнью было не назвать.

Я успела раньше. Меч, найденный мною, оказался тяжелым, так что держать мне его приходилось двумя руками, что несколько облегчило удар. Но меч был и правда тяжелым и перевесил меня моментально, воткнувшись в песок туда, где всего пару секунд назад лежал пират.

Скелет повис на мече, зацепившись костями за рукоятку.

– Я и сам бы справился! – рявкнули мне вместо благодарности.

Но благодарности я и не ждала. Понимающе улыбнувшись, была озадачена другим – поиском нового меча. Правда, как только я его нашла, вдруг осознала, что все поменялось. Мы больше не выигрывали это сражение. Напротив, нас теснили от берега вглубь острова, а мертвецов не только стало больше.

Они еще и перестали умирать.

Черно-голубая магическая дымка теперь распространялась по всей грудной клетке, окружила кости ног и рук, проникла в череп, позволяя пустым глазницам зажечься жутким потусторонним светом.

Нам приходилось отходить спинами вперед, едва ли глядя под ноги. Выпускать мертвецов из поля зрения никто не собирался. Каждый член команды, включая Роззи и меня, оставался настороже.

Я шла в самой первой линии, максимально далеко от скелетов, а потому команды капитана едва слышала. Именно это позволило мне не пропустить внутренний диссонанс.

Внезапно ощутив внутри себя, что дальше идти нельзя, я остановилась. Но не поверила сразу своему внутреннему я. Попыталась сделать еще шаг, но сама же себя и одернула.

– Всем стоять! – закричала я так громко, насколько могла, вообще не думая в этот момент ни о чем, кроме того, что дальше идти нельзя.

– Ты с дубу рухнула, что ли, тощая?! – вызверился на меня Эрни, идущий рядом, а зрачки его всего на миг расплылись, контур потерял четкость.

Но спорить или что-то объяснять времени у меня действительно не было.

– Арибелла! – зло окликнул меня капитан – единственный, кто сейчас имел право командовать.

– Всем стоять, если жить хотите! – крикнула я, толкнув Эрни в сторону что было сил.

– Ша! Слушайте ее, коли головы ваши вам таки дороги! – вторила мне Роззи, вернувшаяся откуда-то по воздуху.

До этого мгновения в наших рядах ее уже пару минут как не было. Я могла только предположить, что она летала вглубь острова на разведку.

– Туточки ж начинается третья ступень защиты! – оповестила нас рыжая, приземляясь на плечо к Арсу.

Он же и продолжил, рассказав нам то, что знал:

– В землю вкопаны намагиченные артефакты. Ступите в радиус их работы – сгорите мгновенно.

Подняв с земли камень, господин Айверс бросил его на песок впереди меня. Стена из пламени вспыхнула в тот же миг, определив радиус воздействия артефактов.

Все мы синхронно отшатнулись, наступая друг другу на ноги. Всего шаг отделял нас от того, чтобы погибнуть на кострище. Своей интуиции я была благодарна просто безмерно.

– И как же нам избавиться от этих артефактов? – задал Эрни очень правильный вопрос.

С одной стороны нас подпирали скелеты, в то время как с другой никто не хотел попасть в удушающие объятия жаркого пламени.

– Выкопать их, – ответил Арс, снимая с ремня небольшую, но крепкую лопатку с деревянной ручкой.

Такие лопатки имелись у всех присутствующих. Кроме меня.

Тряхнув ее, пиратам господин Айверс продемонстрировал уже нормальную лопату. Орудие для раскопок изменило свой размер, став больше раз в пять.

– Именно так, – подтвердила Роззи.

– Пернатая, ты совсем с головой не дружишь? Как мы их выкопаем? – не унимался Эрни, представляя мнение всей команды.

– Тихо, – рявкнул на него капитан, несмотря на то, что интендант был вторым по важности человеком на судне. – Другого варианта нет. Конечно, если среди вас нет мага, который смог бы деактивировать артефакты на расстоянии.

– Да нас зарежут, пока мы будем искать эти чертовы артефакты! – не удержался от эмоционального выкрика мой ушастый товарищ.

И он был прав. Даже я, не имея опыта в подобных переделках, понимала, что нам не выжить. Потому что до артефактов так просто было не добраться. Их магию теперь я чувствовала отчетливо и…

Любой, кто попытается пересечь черту, сгорит. Иного варианта нет. И обратно мы навряд ли прорвемся. Скелеты просто не позволят.

Да, ситуация выходила безвыходной, если бы не одно но. Маг среди них как раз был.

Я.

Замерев, закрыв веки, отрешившись от происходящего, я попыталась прочувствовать чужую магию так, как меня учил преподаватель, нанятый родителями.

Мне удалось отыскать шестнадцать мелких артефактов, которые были раскиданы врассыпную. Не имелось никакой связи между ними на первый взгляд.

Но только на первый.

Меж собой они составляли тонкое полотно паутины. Зеленые магические нитки тянулись от одного артефакта к другому так, что тронь любой из них – и активируются все шестнадцать.

Однако работали они все же отдельно. Будь я настоящим магом, мне пришлось бы отсоединять эти линии по одной, а потом разбираться с каждым артефактом по отдельности. Но я не была нормальным магом. Можно сказать, что я была самой противоположностью магии.

Мой дар любые чары поглощал.